（……うーむ……）
　どうも眠いな、とハーレイが軽くこすった目元。
　夜の書斎で、読んでいた本を開いたままで。
　何故だか襲って来た眠気。
　特に疲れてはいないと思うし、疲れるようなことだって…。
（…してはいないと思うんだがな？）
　ブルーの家にも寄っていないぞ、と考える。
　逆に言うなら「ブルーの家に寄って帰るには遅すぎた」ということになるけれど…。
（あいつの家に寄って帰ると、晩飯を御馳走になってから…）
　食後のお茶まで出たりするから、帰宅の時間は遅くなる。
　学校で会議などをした後、家に真っ直ぐ帰るよりも。
（それでも、あいつの家に寄るとだ…）
　疲れるのではなくて、元気になる。
　心がすっかり満たされるから、とても幸せな気分になって。
（今日は、そいつが出来なかったから…）
　眠気が襲って来たのだろうか、と考えもする。
　「こんな日は早く寝るのに限る」と、心が癒しの方に走って。
　ベッドでぐっすり眠る時間も、元気をくれるものだから。
（…そうなのかもな？）
　ブルーの家に寄り損なって、ガッカリしたのは否めない。
　その分、失せたかもしれない「元気」。
　お蔭で身体が眠りを欲して、「早く寝よう」と出して来たサイン。
　「別に仕事があるわけじゃなし」と、「今日は、ここまで」と。

　そういうことなら、今日は寝るのもいいだろう。
　持って帰った仕事は無いから、コーヒーの残りを飲み干して。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れたコーヒー、それは眠るのを妨げはしない。
（…世の中、眠気防止にコーヒーなヤツも多いらしいが…）
　生憎と俺には当てはまらんな、と一気に飲んだカップの中身。
　読みかけの本はパタンと閉じて、ページには栞を挟んでおいた。
　椅子から立って、書斎の灯りを消して…。
（後はカップを洗って、と…）
　きちんと拭いて棚に片付けたら、熱いバスタブにゆったりと浸かる。
　身体がほぐれて、いい具合にのんびり過ごしたら…。
（風呂から上がって、髪を乾かして…）
　ベッドにもぐって眠るだけだ、と向かったキッチン。
　まずはカップを洗うことからで、朝まで流しに放っておこうとは思わない。
　いくら気ままな一人暮らしで、独身の中年男でも。
　誰に咎められるわけではなくても、そういったことは…。
（やりたくないのが、俺の性分なんだ）
　今日できることは今日の内に、というのがポリシー。
　たかがカップを洗うことでも、拭いて片付けるだけのことでも。
（一事が万事で…）
　やらないと気持ちが落ち着かないんだ、と洗ったカップ。
　それを拭いて、棚へと片付ける時に、フイと昔の記憶が掠めた。
　遠く遥かな時の彼方で、前の自分がやっていたこと。
　まだ名前ばかりだった、シャングリラという船の厨房で。
　白い鯨ではなかった時代に、まだキャプテンでもなかった頃に。

（…洗って、片付けていたっけな…）
　俺が厨房にいた頃には、と蘇る記憶。
　皿洗いの係もいたのだけれども、料理の試作をした時などは自分で洗った。
　「これは俺がやる」と、まな板も鍋も、何もかも全部。
　あるべき場所へと片付けた後に、「さてと…」と後にした厨房。
　夜遅くまで仕込みをしていた時にも、同じように。
（…厨房の頃なら、眠くなったら…）
　一応、頼める「誰か」はいた。
　自分が最後までいたのでなければ、「後は頼む」と、任せられた仲間。
　皿洗い専門の係だろうが、調理担当の者であろうが。
（丸投げしたことは無いんだが…）
　必ず自分でやっていたが、と思いはしても、気楽だったのが厨房の時代。
　いざとなったら「頼める誰か」が、いたものだから。
　眠くなったら後を任せて、自分の部屋へと戻って良かったのだけど…。
（……キャプテンの方は、そうはいかんぞ）
　誰にも任せられんじゃないか、と軽く握った拳。
　白い鯨になる前の船も、白い鯨になった後の船も…。
（…今みたいに、眠くなったからって…）
　眠っていいような場所ではなかった。
　キャプテンたる者、どんな時でも、毅然とブリッジに立っていてこそ。
　勤務時間の真っ最中は。
　そうでなくても、非常事態で叩き起こされた夜中でも。

（…眠いだなんて言っていたら、だ…）
　船の仲間の命が危うい。
　キャプテンが持ち場を離れていたなら、即座に出来ない様々な判断。
　眠くなったら寝てもいい、という職ではなかった。
　ベッドで眠っていた時にだって、よくあったのが緊急呼び出し。
　雲海の星、アルテメシアを後にしてからは、頻繁に。
（ナスカに腰を落ち着けた後は…）
　それも減ってはいたのだけれども、ナスカを追われて、再び多忙になった。
　前のブルーを失った痛み、それさえも時には忘れるほどに。
　人類軍との戦闘の日々が絶えず続いて、船の指揮だけに忙殺されて。
（徹夜したことも、珍しくなくて…）
　もう「眠い」とさえ感じないほど、精神の糸が張り詰めていた。
　「俺しか出来ん」と、ブリッジに立って。
　時には主任操舵士だった、シドの代わりに操舵までして。
（…俺にしか舵を取れない場所も…）
　まるで無かったわけではなかった。
　「シドでも出来る」と考えはしても、それでは不安が残るもの。
　皆の命を乗せた箱舟、白いシャングリラを沈めるわけにはいかない。
　どんな局面であろうとも。
　徹夜が続いて、「キャプテン、少しは寝て下さい」と皆に言われていても。
（…俺がベッドで眠ってしまったせいで…）
　船が沈んだら、何と言って皆に詫びればいいのか。
　死んでしまった仲間はもちろん、先に逝ってしまったブルーにだって。
　ブルーが最後に残した言葉は、「頼んだよ、ハーレイ」だったから。
　皆には内緒で思念で伝えて、メギドに向かって飛び去ったから。
（…あいつが命を捨ててまで…）
　守った船を、自分が沈めてしまうことなど、出来る筈もない。
　どれほどの激務が続いていようと、眠気すら感じないほどに疲弊していても。

　そう、あの頃にはそうだった。
　眠くなっても、眠れないのが当たり前で。
（…それが今では…）
　眠っちまっていいんだな、と棚のカップをしみじみと見る。
　カップは洗って片付けたけれど、今の自分の「仕事」は「そこまで」。
　そのささやかな仕事にしたって、放って眠ってもかまわない。
　「明日にするか」と、カップは流しに置きっ放しで。
　明日の朝食の食器と一緒に、明日の朝、起きてから洗えばいい、と。
（……ついつい、洗っちまったが……）
　そうしたって誰も困らないよな、と眺めるカップ。
　前の自分が生きた頃なら、厨房で働いていた時代だって…。
（…俺がカップを放って行ったら…）
　誰かが代わりに綺麗に洗って、所定の場所に片付けただろう。
　それが「彼ら」の仕事だったし、ごく自然に。
（…そうなっちまうし、申し訳なくて…）
　とても放っていけなかったが…、と噛み締める「今」との大きな違い。
　今はカップは放っておけるし、眠くなったら眠ってもいい。
　誰も困りはしないから。
　キャプテン不在の船が沈んで、仲間たちの命が失われる事態も起こらないから。

（…なんとも贅沢な話じゃないか）
　眠くなったら、眠っちまってもいいなんて…、と視線を自分の手に移した。
　遠い昔は、この手で舵輪を握ったもの。
　今の身体とは違うけれども、全く同じな大きさの手で。
　ミュウの仲間たちを乗せた箱舟、白いシャングリラの命綱の舵を。
（…あの頃の俺は、どう転がっても…）
　持ち場を離れて、好きに眠れはしなかった。
　「キャプテン」が必要だった時には。
　ブリッジでどっしり構えるにしても、自ら操舵を行うにしても。
（それが今では、「なら、寝るか」と…）
　読みかけの本に栞を挟んで、閉じておしまい。
　コーヒーの残りを一気に飲んで、カップを洗って片付ければ。
（その片付けさえも要らないくらいに…）
　平和な時代に来ちまったんだな、と改めて思う。
　欠伸を噛み殺しもせずに。
　「眠い時には、寝るとするか」と、バスルームの方へ身体を向けて。
　そうしたところで、今の時代は、誰一人として困らないから。
　白いシャングリラが沈みはしないし、厨房の係の仕事を増やしもしないから。
（……いい時代だよな……）
　今夜はいい夢が見られそうだ、と浮かんだ笑み。
　ブルーと二人で生まれ変わった、青い地球の上で。
　前の生では何処にも無かった、ブルーが焦がれた水の星の上で…。

　　　　　　　　眠くなったら・了

※ハーレイが急に感じた眠気。「寝るか」と思ったわけですけれど…。
　眠くなっても、前の生では眠るわけにはいかなかった立場。今は平和な時代ですよねｖ

[0回]

「ねえ、ハーレイ。複雑だよね…」
　ホントにとても困っちゃうよ、と小さなブルーが零した溜息。
　二人で一緒に過ごす休日、ブルーの部屋で。
　いつものテーブルを間に挟んで、赤い瞳を揺らしながら。
「複雑って…。それに困り事か？」
　どうしたんだ、と問うたハーレイ。
　恋人が困っているとなったら、力になってやりたいもの。
　いくら小さな恋人でも。
　十四歳にしかならない子供で、中身も子供そのものでも。
「んーとね…」
　なんて言ったらいいのかな、と口ごもるブルー。
　さも困ったと言うように。
　どう切り出したらいいというのか、自分でも迷っているように。
　こんな時には大人の出番で、年上のハーレイが尋ねるべき。
　小さなブルーが抱える悩みが、少しでも軽くなるように。

　だから「どうした？」と微笑んだ。
　「俺でいいなら相談に乗るぞ」と、赤い瞳を真っ直ぐ見詰めて。
「本当に？　でも、ハーレイに分かるかな…」
　ちょっと心配、と上目遣いに見上げるブルー。
　「だって、ハーレイは大人だものね」と、言いにくそうに。
「おいおいおい…。妙なことでなければ、ちゃんと聞いてやるぞ」
　変な話はお断りだが、と刺した釘。
　何かと言ったらキスを強請るのが、小さなブルー。
　頬や額へのキスと違って、唇へのキスを。
　「ぼくにキスして」と、隙さえあれば。
（…用心に越したことは無いからな…）
　こいつは悪知恵が回るんだ、と重々、承知。
　今日までに何度ブルーを叱って、頭をコツンと小突いたことか。
　「キスは駄目だと言ってるだろう」と。
　「俺は子供にキスはしない」と。
　それで今回も、先回りをしておいたのだけれど…。

「ねえ、ハーレイ。神様って、とても意地悪だよね」
「はあ？」
　意表を突かれて、丸くなった目。
　小さなブルーに現れた聖痕、お蔭で地球で再会できた。
　神様に感謝することはあっても、意地悪だとは、何事なのか。
「お前なあ…。神様は意地悪なんかじゃないぞ」
　俺とお前を、地球に連れて来て下さったじゃないか、と顰めた顔。
　「なのにいったい、何を言うんだ」と咎めるように。
　そうしたら…。
「だって、ぼくだけ子供なんだよ」
「…子供？」
「うん。ハーレイは、前とおんなじなのに…」
　なんでぼくだけ子供なわけ、と嘆いたブルー。
　「前と同じに生まれていたなら、すぐに結婚できたのに」と。
「なるほどなあ…。それで複雑だったのか」
「そう。神様には感謝してるけれども、複雑だよね…」
　チビだなんて、とブルーが指差す自分の顔。
　「神様、どうしてチビにしたんだろ」と。

　小さなブルーの気持ちは分かる。
　けれどチビでも、その方がいいと思いもする。
　ブルーはこれから幸せになるし、小さい分だけ、夢も大きい。
「お前は複雑かもしれんがな…。チビの方がいいな」
　ゆっくり大きくなってくれ、と銀色の頭を優しく撫でた。
　「俺は、いつまでも待ってるから」と。
　ブルーが大きくなってくれる日を、二人でキスが交わせる日を…。




　　　　　　　　　複雑だよね・了

[0回]

（……うーん、ちょっぴり……）
　なんだか、お腹が空いちゃったかも、と小さなブルーが傾げた首。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日、夜に勉強机の前で。
　とっくの昔に、食べた夕食。
　それから此処で本を広げて、ページをめくっていたのだけれど…。
（晩御飯、足りなかったのかな…？）
　全部きちんと食べたのに、と少し途惑う。
　食が細いから、「お腹が減った」と夜に感じることは少ない。
　学校から戻れば、毎日、母が用意してくれるおやつ。
　それに夕食、ハーレイが来た日は、他にも「お茶の時間」がある。
　だから「足りない」と思うことなど、本当に滅多に無いのだけれど…。
（…今夜は、珍しいパターン…）
　夕食のメニューが、消化が良すぎるものだったろうか。
　おやつに食べた母のケーキも、アッと言う間に胃袋を通り過ぎたのだろうか。
　こんな時間に「お腹が空いた」と感じるくらいに。
　いつもだったら「そろそろ、お風呂に入って寝なきゃ」と思う時間に。
（…えーと…？）
　ほんの僅かな空腹感。
　きっとクッキーを一枚だとか、その程度で治まる腹の虫。
　そうはいっても、この部屋には…。
（……今は、なんにも無いんだよ……）
　普段から夜食の習慣は無いし、部屋に食べ物を置いてもいない。
　前にハーレイがくれたクッキー、あれが今でもあったなら…。
（…瓶を開けて、一枚、食べるのに…）
　生憎と、とうに食べ尽くした後。
　ハーレイに貰った、とても美味しいクッキーは。
　柔道部員用に買うのだと聞いた、徳用袋の、割れたり欠けたりしたものは。

　口に入れるものが部屋に無いなら、「食べに行く」しか無いだろう。
　まだ両親は起きているから、階段を下りて一階へ。
　キッチンを覗いて何か探すか、「ママ、何か無い？」と尋ねるか。
（…作って貰うって程じゃないから…）
　夜食が欲しいとまでは思わないし、母の手を煩わせはしない筈。
　自分で探して食べる方にせよ、母に尋ねてみる方にせよ。
（…やっぱり、何か食べないと…）
　お腹は空いてゆくだけだろう。
　朝食までには、まだまだ時間があるのだから。
　壁の時計を確かめてみても、八時間どころでは済まない時間が。
（もっと夜中になっちゃってから…）
　お腹が空いた、と下りて行ったら、階段を下りる足音で…。
（パパとママが、目を覚ましちゃって…）
　下まで様子を見に来るだろうし、そうなれば迷惑がかかってしまう。
　両親の眠りを破った上に、ベッドから階下までやって来させて。
（…それじゃ、パパとママに悪いよね…？）
　夜の夜中に、自分の勝手で「食べに出掛けて」起こすだなんて。
　早い時間に食べておいたら、そんなことにはならないのに。
（……晩御飯、足りなかったのか、って……）
　どうせ同じに笑われるのなら、「迷惑は抜き」にしたいもの。
　今だったならば、笑い話で済むのだから。
　「珍しいな」と父が笑って、母も可笑しそうな瞳になって。

（…食べるなら、今…）
　何でもいいから、食べられれば…、と机の前から立ち上がった。
　部屋の扉を開けて廊下を歩いて、階段をトントン下りて行ったら…。
「あら、ブルー。もうお風呂？」
　今日は早いわね、と母とバッタリ出くわした。
　確かに、お風呂には些か早い。
　けれども、丁度いいとばかりに、母に尋ねた。
「ママ、クッキーか何かある？」
「…クッキー？」
「うん。…お腹、ちょっぴり空いちゃって…」
　クッキーが一枚あればいいんだけれど、と正直に話したお腹の事情。
　母は「あらあら…」と目を丸くして、「珍しいわね」と予想通りの言葉。
「ブルーが、「お腹が減った」だなんて…。でも、いいことだわ」
　食べた分だけ育つものね、と母は早速用意してくれた。
　「好きなのを取って食べなさい」と、クッキーが何枚も入った箱を。
「ありがとう、ママ！」
　ズラリと並んだ色々なクッキー。
　綺麗なパッケージに一枚ずつ入って、味も形も様々なもの。
（……んーと……？）
　どれがいいかな、と暫し迷って、軽めのものを選び出した。
　口の中でほろりとほどけるタイプで、どっしりと重くないものを。
「それにするのね？　ホットミルクかココアも飲む？」
「…いいの？」
「いいわよ、ママも飲もうと思っていたから」
　パパはコーヒーにするんですって、とホットココアを入れてくれた母。
　ダイニングのテーブルで、思いがけない「夜のお茶の時間」。
　両親も一緒に、クッキーを食べて。
　父に「一枚だけでいいのか？」と、からかわれながら。

　クッキーが一枚と、ホットココアと。
　空腹感はすっかり消えて無くなり、代わりに満ちた充足感。
　「御馳走様！」と部屋に戻って、机の前に腰掛けた。
（…食べに下りて行って、良かったよね…）
　お風呂の方は、もう少し後でいいだろう。
　食べて直ぐより、その方がきっと、身体にもいい筈だから。
（夜中に下に下りて行っても、ホットココアは…）
　母に入れては貰えないから、本当にタイミングが良かったと思う。
　それにクッキーが一枚だけでも、お茶の時間は幸せ一杯。
　「珍しいな」と父に笑われたって。
　「もっと食べないと、早く大きくなれないぞ？」と、からかわれたって。
（……どうせ、ぼくの背……）
　一ミリだって伸びないもんね、と心で嘆いた所で、掠めた記憶。
　遠く遥かな時の彼方で、「前の自分」が見て来たもの。
（…あの頃は、前のぼくもチビ…）
　今と同じにチビだったっけ、と思い出す。
　アルタミラの檻で長く成長を止めて、心も身体も子供のまま。
　成長したって、「いいこと」は何も無いだろうから。
　「育つだけ無駄だ」と何処かで思って、無意識の間に止まった成長。
　メギドの炎で燃えるアルタミラから脱出した時、船では一番のチビだった。
　正確に言うなら、ただ一人だけの「子供」でもあった。
　他の仲間は、とうに大人になっていたから。
　実験動物にされてしまっても、檻の中で成長し続けていて。
（……ぼくだけ、ホントにチビだったから……）
　ハーレイたちは、せっせと育ててくれた。
　「早く大きくならないと」と、心も身体も、ちゃんと大人になるように。
　食事を多めに食べさせてみたり、散歩に誘って運動させたり。

（……あの船の食事……）
　一番最初に食べた食事は、非常食だった。
　パッケージを開ければ膨らむパンと、火傷しそうなくらいに温まる料理。
　檻で食べていた「餌」とは違って、どれほど美味しく感じたことか。
　けれど、人とは不思議な生き物。
　いつの間にか「食事」に慣れてしまって、非常食よりも…。
（厨房でコトコト煮込んだものとか、焼き立てのパンとか…）
　そちらの方が好みになって、忘れ去られた非常食。
　朝昼晩と、毎日、「食事」を食べる間に。
　前のハーレイたちが作った、色々な料理を味わう内に。
（…だけど、食料…）
　誰も気付いていなかったけれど、近付いて来ていた「終わりの時」。
　船の倉庫に山と積まれた食料、その山は、日々、減ってゆく。
　何処からも補給の船は来ないし、補給のために宙港に降りることも無いから。
　ＳＤ体制の異分子のミュウは、そんなことなど出来ないから。
（……人類軍の船に会ったら終わりで……）
　船ごと沈められて、おしまい。
　そうなるのが先か、食料が尽きて、飢え死にするのが先になるのか。
（…前のハーレイ、それに気付いて…）
　一人で心を悩ませていた。
　ある日、ポツリと零したほどに。
　「もうすぐ、食料が尽きちまうんだ」と、チビだった頃の前の自分に。
（……食料が尽きてしまったら……）
　みんな飢え死にするのだけれども、それよりも先に起こりそうなこと。
　「お前は食べろ」と、ハーレイたちが譲ってくれそうな食事。
　飢え死にするのが「一番最後」になるように。
　チビの子供は、少しでも長く生かしておいてやりたいから、と。

（……やだよ、そんなの……）
　そんなのは嫌だ、と心の底から思ったから。
　前のハーレイや船の仲間たちを、飢え死にさせたくなかったから…。
（……御飯、何処かで貰って来よう、って……）
　生身で宇宙へ飛び出して行った。
　たった一人で、輸送船から食料を奪って帰ろうと。
　そして本当に奪って戻った、コンテナにぎっしり詰まった食料。
　船の仲間たちは死なないで済んで、前のハーレイは厨房で料理を続けた。
　「文句を言わずに、ちゃんと食えよ！」と、食材が偏ってしまった時も。
　ジャガイモ地獄やキャベツ地獄で、船の仲間が音を上げた時も。
（…だけど、今だと…）
　お腹が減っても大丈夫、と浮かんだ笑み。
　人間がみんなミュウになっている今の時代は、誰も飢え死にしたりはしない。
　夜に突然お腹が減っても、ちゃんとクッキーが食べられたりする。
（……ハーレイだって、おんなじだよね？）
　今頃は何か食べているかも、と思い描いた愛おしい人。
　「ハーレイなら、カップ麺かもね？」と。
　それとも何か作っているのか、出来た料理を食べているのか。
　平和な青い地球の上では、もう飢えたりはしないから。
　前の自分が焦がれ続けた青い水の星は、もはや「夢」ではなくなったから…。

　　　　　　　　　　　お腹が減っても・了

※夜にお腹が減ってしまったブルー君。食べに出掛けて、クッキーを一枚、それで満足。
　けれども、前の生では違った事情。お腹が減ったら直ぐに食べられる今は、幸せｖ

[0回]

（…うーむ……）
　なんだか小腹が空いたような…、とハーレイが軽く傾げた首。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎で。
（コーヒーだったら、此処にあるんだが…）
　少しばかり冷めて来ていても、と眺める愛用のマグカップ。
　夕食の後に淹れたコーヒー、いつものようにたっぷりと。
　それをお供に、のんびり読書の真っ最中。
（しかし、その前に…）
　ひと仕事、片付けたのだった。
　学校から持って帰ったプリント、教え子たちに出した課題の採点。
　さほど労力は要らないけれども、頭は使うのかもしれない。
（採点だけで済ませるんなら、世話要らずだが…）
　それでは生徒のやる気が出ないし、必ず一言、書き添える主義。
　「次も頑張れ」とか、「この調子だ」とか。
　ブルーのような優等生には、点数だけでいいのだけれど。
（下から数えた方が早いようなヤツは、励みが無いと…）
　「どうせ駄目だ」と手抜きでサボリ。
　すると下がってゆく成績。
　下がり始めたら、ますます「やる気」を失くして、一番下まで真っ逆様に…。
（…落ちちまうから、怖いんだ）
　そうならないようサポートするのも、教師の役目。
　だから一言、添えてやる。
　生徒の顔を思い出しながら、その子に相応しいものを。
　お茶目な子ならば、そのように。
　とても真面目な生徒だったら、頑張りを後押し出来るようにと。

（……一種の頭脳労働ではあるな）
　授業ほどでは無いんだが…、と思い返した仕事の内容。
　普段よりは頭を使っただろう。
　本を読むだけの夜よりは。
　お気に入りの本や、買ったばかりの本を読み耽る夜に比べて。
（頭を使うと、エネルギーが要るわけだから…）
　腹が減っても不思議ではない。
　柔道や水泳などとは違って、目に見える形で使うのとは異なるエネルギー。
（俺も、それほど詳しくはないが…）
　脳味噌を使って何かしたなら、相応のエネルギーを消費する。
　すると欲しくなる、減った分だけのエネルギー。
　甘い物だったり、夜食だったりと。
（…何か食うかな…）
　コーヒーだけでは腹は膨れん、と飲み干したカップのコーヒーの残り。
　やはり減らない、空腹感。
（こういった時は、食わんとな？）
　でないと眠れないじゃないか、と椅子から立ち上がった。
　「腹が減った」と思いながらでは、質のいい睡眠は得られない。
　考えなくても分かることだから、胃袋に何か入れるべき。
　空腹感が消える何かを。
　「食った」と満足できる何かを、使ったエネルギーの分だけ。

　書斎に食料は置いていないし、灯りを消して、向かったキッチン。
　空のマグカップをサッと洗って、干すための籠に置いてやる。
（こいつは、今夜はお役御免だ）
　明日の朝まで出番は無いな、と別れを告げて、キッチンの中を眺め回した。
　いったい何を食べようかと。
　「小腹が空いた」といった気分に、何が一番、合うだろうかと。
（…ベーコンエッグは…）
　どちらかと言えば朝食向け。
　チーズやサラダは、一緒に酒が欲しくなる。
（酒まではなあ…）
　要らないからな、と考える内に、頭にポンと浮かんだもの。
　湯を注ぐだけで出来る食べ物、いわゆるカップ麺。
（うん、それでいいな）
　あれなら確かに腹が膨れる、と戸棚を開けて、取り出した一個。
　こういう夜には食べたくなるから、幾つかは常に買ってある。
（あとは湯を沸かして…）
　注いで、少し待つだけだよな、と進めた準備。
　じきにグラグラと湯が沸き立って、ケトルから勢いよく注いだ。
　「ここまで入れて下さい」と引かれた線まで、キッチリと。
　待つこと三分、蓋を開けたら…。
（出来上がり、ってな！）
　実に簡単で美味いんだ、とカップ麺の匂いに惹き付けられる。
　流石に腹は鳴らないけれども、「待ってました」と喜ぶ腹の虫。
　「ご主人様、早く食べましょうよ」と御機嫌で。

　どうということもない、カップ麺。
　特別高いわけでもなければ、期間限定品でもない。
　定番中の定番だけれど、この味わいは気に入っている。
（なんたって、飽きが来ないんだ…）
　ロングセラーの品だけはある、と二本の箸で口に運ぶ麺。
　合間に熱いスープも啜って、腹の虫を満足させてゆく。
　もちろん自分の空腹感も、たちまち綺麗に消えてゆくのが面白い。
（これだから、非常食ってヤツは…）
　欠かせないんだ、と思った所で、遠い記憶が反応した。
　遥か彼方の時の向こうで、「前の自分」が見て来たものが。
（……非常食……）
　それが最初の「食事」だった。
　メギドの炎で燃えるアルタミラ、其処を脱出した後の船で。
　皆に配られ、パッケージの封を切って食べたもの。
　開けるだけでふんわり膨らむパンや、たちまち温まるものを。
（…最高に美味いと思ったモンだが…）
　人というのは、不思議な生き物。
　実験動物だった時代の「餌」に比べれば、非常食は素晴らしい御馳走なのに…。
（じきに慣れちまって、調理したものが欲しくなるんだ）
　食材から用意するものが。
　鍋でコトコト煮込んだシチューや、焼き上がったばかりのパンなどが。
（どうやら俺は、料理に向いてて…）
　厨房の担当者になった。
　船の仲間たちの胃袋のために、毎日、食事を作る係に。
　食料品が積み上げられた倉庫で、何が出来るか、考えて。
　「今日はこれだ」と選び出したものを、調理して「料理」の形に変えて。

（…順調にいってたんだがな…）
　アルタミラが在った宙域を遠く離れて、暗い宇宙を航行する船。
　人類軍とも出会うことなく、穏やかな日々が流れていった。
　船の中を整理し、暮らしやすいよう、色々な工夫などをして。
　誰もが満足だったけれども、「その日」は、突然、やって来た。
　本当の所は「突然」ではなく、いつか必ず訪れる「必然」。
　誰も気付いていなかっただけで、考えさえもしなかっただけ。
（…食料ってヤツは、食えば減るんだ…）
　食べた分だけ、調理されて胃袋に消えた分だけ。
　非常食だろうと、食材だろうと、どちらも同じに減ってゆく。
　そして追加の分が来ないなら、食料は、いずれ底を尽く。
　食料品用の倉庫に山と積まれていても。
　今は「どれから料理すればいいか」と眺めてはいても、悩む余地さえ無くなっていって。
（…船のヤツらの数を考えれば、いつになったら全部、消えちまうのか…）
　前の自分には、すぐに分かった。
　「終わりの日」が遠くないことが。
　暗い宇宙を飛んでゆくミュウたちの船に、食料の補給などは無い。
　これが人類の船だったならば、いつでも補給できるのに。
　近い惑星に降りてもいいし、救難信号を出すことも出来る。
　「食料が尽きてしまいそうだ」と、「補給を頼む」と。
　けれども、ミュウに「それ」は出来ない。
　アルタミラで星ごと殲滅されそうになった、ＳＤ体制の異分子には。
　人類軍と出会ったが最後、沈められるだけの「ミュウの船」では。

　あの時の恐怖を、忘れはしない。
　「じきに終わりだ」と、背筋がゾクリと凍えたことも。
　終わりが来ると分かってはいても、打つ手など、ありはしなかった。
　何処からも補給する手段は無くて、食料は、日々、減ってゆくだけ。
　どんなに切り詰めて使っていっても、終わりの時を先延ばし出来るというだけで…。
（……終わりが来ないわけじゃないんだ……）
　それが、どれほど恐ろしかったか。
　滅びの時がやって来るのに、仲間たちには明かせない。
　せっかく自由を手に入れたのに、「もうすぐ終わりが来るのだ」とは。
　少しでも長く「自由な暮らし」を味わって欲しい、と思ったから。
（…誰にも言えん、と思ったんだが…）
　自分一人の胸だけに秘めて、黙っておこうと決意したのに…。
（ついつい、あいつに話しちまった…）
　時の彼方で、前のブルーに。
　「もうすぐ食料が尽きちまうんだ」と、「本当のこと」を。
（……そうしたら……）
　ブルーは飛び出して行ってしまった。
　「ぼくが食料を手に入れるから」と、生身のままで、暗い宇宙に。
　そして持ち帰ってくれた食料。
　コンテナいっぱいに詰まっていた「それ」、あの有難さを…。
（…今でも、忘れちゃいないんだがな…）
　贅沢な時代になったもんだ、とカップ麺をしみじみ見詰めて頷く。
　「小腹が空いた」と思った時には、こんな具合に「食べられる」何か。
　カップ麺でも、自分で料理をするにしたって。

（…腹が減っても、飢え死にすることは無いんだ、今は…）
　店にだって食べに行けるんだしな、と浮かんだ笑み。
　夜の夜中も、開いている店は多いから。
　「食べに行くか」と車を出したら、様々な料理が食べられるから。
　しかも、憧れの青い地球の上で。
　前のブルーが焦がれ続けた、あの頃は宇宙の何処にも無かった、青い水の星で…。

　　　　　　　　　腹が減っても・了

※ハーレイ先生の夜食のカップ麺。思い付いたら、お湯を沸かして注ぐだけ。
　お腹が減ったら、いつでも食べられるんですけれど…。前の生と比べてみると、贅沢な今。

[1回]

「うむ。…やっぱり美味いな」
　お母さんのパウンドケーキ、とハーレイが浮かべた極上の笑み。
　ブルーの家で過ごす休日、ブルーと向い合せに座って。
　午後のお茶に出て来たパウンドケーキ。
　不思議なことに、ハーレイの母が焼く味にそっくり。
（まさに、おふくろの味ってな）
　自然と頬が綻ぶくらいに、嬉しい気分になってくる。
　いつ食べても、とても美味だから。
　隣町に住む母が、コッソリ持って来たかと思えるほどに。
「美味しい？　ママに頼んでおいたんだよ」
　パウンドケーキ、とブルーが微笑む。
　「今日はパウンドケーキがいいな」と、朝に頼んでおいたのだと。
「そうなのか…。気が利くな」
　俺の大好物なんだ、と頬張るパウンドケーキ。
　ブルーの母が作るケーキは、どれも美味しいのだけれど…。
（パウンドケーキが最高なんだ）
　おふくろの味に及ぶものは無し、という気がする。
　今の自分には血の繋がった、本物の母がいるのだから。

　遠く遥かな時の彼方で、前のブルーと生きた頃。
　白いシャングリラで暮らした頃には、いなかった「母」。
　子供は全て人工子宮から生まれた時代で、いたのは「養父母」。
　その養父母の記憶も機械に奪われ、何も残っていなかった。
　だから無かった「おふくろの味」。
　それがある今は素敵な世界で、その上に…。
（ブルーのお母さんが作るケーキと、俺のおふくろのが…）
　同じ味だというのがいい。
　目には見えない、深い絆があるようで。
　小さなブルーが生まれる前から、ちゃんと繋がっていたようで。
（余計に美味く感じるってな…！）
　これが別の人が焼くケーキならば、また印象は違ったろう。
　同じに「おふくろの味」だとしても。
　「食えたらいいな」と考えはしても、そこまでで終わり。
　見ただけで心が躍りはしない。
　フォークで口に運んでみたって、ただ単純に「美味い」だけ。
　しみじみと感慨に耽りもしないで、パクパクと食べて…。
（御馳走様、って思うんだろうな）
　そんなトコだ、と可笑しくなる。
　ブルーの母が焼くケーキだから、舌も心も喜ぶのだ、と。

　今日のケーキも、期待通りの「おふくろの味」。
　ゆっくり、のんびり味わって食べて、フォークを置いた。
　「美味かったぞ」と、ブルーに御礼を言って。
　ブルーが注文してくれたお蔭で、食べられたから。
　そうしたら…。
「良かったあ…！　好物は別腹だよね」
「まあな。だが、俺は昼飯を食い過ぎちゃいないぞ」
　このくらいのケーキは軽いモンだ、と片目を瞑った。
　倍の量が出たって平らげられるし、三倍だって、と。
「そうなんだ…。じゃあ、ハーレイの好物をあげる」
「おっ、追加を頼んでくれるのか？」
「ううん、ハーレイの大好きなキス！」
　これはぼくから、と赤い瞳が煌めく。
　「美味しいケーキを食べた後には、ぼくのキスだよ」と。
「馬鹿野郎！」
　誰が食うか、とブルーの頭にコツンと落とした拳。
　チビのブルーに、キスはしないという決まりだから。
　たとえ別腹だと言われても。
　どんなに美味しいケーキの後でも、キスは贈ってやらないから…。




　　　　　　　　　　別腹だよね・了

[0回]