（当分の間は、行けそうにないなあ…）
　旅ってヤツには、とハーレイが微かに浮かべた苦笑。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎でコーヒー片手に。
　ふと思いついたのが「旅」という言葉。
　旅行とも呼ぶ、娯楽の一種。
　当分は、それに行けそうもない。
　一ヶ月や二ヶ月なんかではなくて、年単位で。
（どう考えても、二年以上は無理だな…）
　行けっこないぞ、と頭に描いたチビの恋人。
　十四歳にしかならないブルーは、きっと許してくれないだろう。
　「旅に出てくる」と言ったなら。
　たとえ一泊二日の旅でも、プンスカ怒るに違いない。
　「なんで、ハーレイ、一人で行くの！」と。
　「ぼくは一緒に行けやしないのに」と、「一人で好きに遊びたいんだ！」と。
　なにしろ、連れては行けないから。
　恋人とはいえ、まだまだ内緒の間柄。
　隣町に住む自分の両親はともかく、ブルーの両親は何も知らない。
　一人息子が恋をしていることも、その恋人が足繁く訪ねて来ることも。
（…それをいいことに、一緒に連れて行けだとか…）
　言い出しそうなのがチビのブルーで、そうなった時は断れない。
　ブルーの両親は、きっと喜んで許すだろうから。
　「ハーレイ先生が一緒だったら、安心だ」と。
　身体の弱い一人息子でも、保護者つきの旅なら大丈夫。
　そう考えて「どうぞ、よろしくお願いします」と頭を下げるのだろう。
　一人息子の魂胆も知らず、「ハーレイ先生との旅」に出してやりたくて。
　旅は見聞を広めるチャンスで、世界がグンと広がるもの。
　だから「是非に」と、大喜びで。
　一人息子の成長を願って、「先生と旅をしてくるといい」と。

　けれども、それは出来ない相談。
　ブルーの両親が承知したって、肝心の自分が「お断り」。
　誰も気付いていないことでも、ブルーは「恋人」なのだから。
　前の生から愛していた人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　白いシャングリラでブルーに恋して、ブルーも同じに恋してくれた。
　キスを交わして、愛を交わして、共に暮らした長い歳月。
　もちろん今も忘れていないし、忘れられよう筈も無い。
　どれほどにブルーが美しかったか。
　この腕の中に抱き締めた時に、どれほど愛しく思ったのかも。
（いくらあいつがチビになっても、その辺の記憶は…）
　少しも薄れちゃいないんだ、と充分にある自覚。
　頭から消えてくれない面影。
（……だからだな……）
　小さなブルーと、旅は出来ない。
　前のブルーと重ねてしまって、道を踏み外すようなことになったら…。
（あいつの両親に顔向け出来んし、第一、俺は自分が許せん）
　なんということをしたのだろうかと、自分を責めることだろう。
　意志薄弱にも程があるのだし、言い訳などは、とても出来ない。
（…あいつにとっては、うんと都合がいいんだろうが…）
　本当の所はどうなんだかな、と考えもする。
　小さなブルーは何かと言ったら、「ぼくにキスして」と強請ってばかり。
　早く大きくなろうと夢見て、せっせと牛乳を飲んでもいる。
　前のブルーと同じ背丈に成長したなら、キスを許して貰えるから。
　キスのその先に待っていることも、じきにお許しが出るのだろうと。
（……しかしだ……）
　ちゃんと育ったブルーはともかく、チビのブルーは間違いなく子供。
　「キスのその先」に待っていることは、今のブルーには早すぎる。
　分かっているから、小さなブルーと旅には行けない。
　もしも過ちを犯したならば、大変なことになるだろうから。

（…きっとショックで、泣き叫んだ末に…）
　ブルーが心に負うだろう傷。
　いくら自分が望んだことでも、「思い描いていたもの」とは酷く違ったら。
　甘やかな夢が儚く砕けて、惨い現実と入れ替わったら。
（……あいつを旅行に連れてく、ってことは……）
　そういうリスクを負うということ。
　自制心が利かなくなった時には、小さなブルーを傷付けかねない。
　前のブルーと重ねてしまって、そっくり同じに扱った末に。
（…でもって、俺も傷付くからなあ…）
　旅は出来んぞ、と最初の所に戻った思考。
　小さなブルーが大きくなるまで、旅は封印するしかない。
　研修旅行や、柔道部の生徒を連れた旅とか、遠征試合は許されても。
　小さなブルーが「仕方ないよね」と、納得してくれるケースだけ。
　置き去りにされて、留守番でも。
　「ほら、土産だ」と渡した何かを、「ありがとう」と素直に喜ぶ場合。
　それ以外の旅は、当分は無理。
　小さなブルーが前と全く同じに育って、一緒に旅するようになるまで。
　何処へ行くにも、「お前も一緒に来るんだろう？」と、誘えるようになるまでは。
　その日は、まだまだずっと先のことで、今の所は見えてさえ来ない。
　きっと最初の旅はこれだ、と分かっていても。
　二人で出掛ける新婚旅行で、行き先は宇宙なのだ、とも。
　チビのブルーは、一度も地球を見ていないから。
　宇宙から青い地球を見るのが、二人の新婚旅行だから。

　ブルーと二人で旅に出られる時が来るまで、行けない旅行。
　出掛けられない、旅というもの。
　前は気ままに旅していたのに、すっかり難しくなってしまった。
　「おっ、いいな」と心が動くことがあっても、「今は行けん」と諦めてばかり。
　ほんの片道半日くらいで、行ける場所でも。
　日帰りするには少し遠くて、一泊二日が似合う土地でも。
（一泊二日で行けるトコなら…）
　小さなブルーと出会う前には、よく行ったもの。
　週末にドライブを兼ねて行くとか、公共の交通機関などで。
（もっと遠くに行きたい時には、夏休みとか…）
　長い休みが取れる時に合わせて、旅の予定を組んでいた。
　「今度は此処を回ってみよう」と、色々な場所を組み合わせて。
　この地球だけでも、長い旅なら、いくらでも出来る。
　宇宙船で出掛けてゆく旅だったら、地球を離れて遥か彼方まで。
（…今だったら、行ってみたい所は…）
　いったい何処の星だろうな、と考えてみる。
　懐かしいアルテメシアだろうか、今の自分は知らないけれど。
　前の自分が長く暮らした、雲海の星というだけで。
（…とんと興味も無かった星だが…）
　ミュウの時代の始まりの星だ、と歴史の授業で教わる星がアルテメシア。
　だから知らない者などいないし、前の自分の名前を刻んだ墓碑がある記念墓地だって。
　けれども、記憶が戻る前には、ただそれだけの星だった。
　「いつか行こう」と思いもしなくて、「機会があれば」という程度。
　近くの星まで行くことがあれば、旅程に組み込むのもいい、と。
　「うんと有名な星なんだしな」と、記念墓地などを見学しようと。
　そう、入ってはいなかった。
　旅したい星のリストには。
　長い休みに出掛ける旅行で、「是非とも行きたい場所」の中には。

　それを思うと、なんと変わったことだろう。
　いつかは行きたい場所の一つに、アルテメシアが入るとは。
　歴史で習っただけだった星が、「懐かしい星」になってしまうとは。
（…やっぱり、一度は行きたいよなあ…）
　あいつが大きくなった時には、と頭に描いた雲海の星。
　青い地球を見る新婚旅行が最初だけれども、ブルーと出掛けてみたい場所。
（まずは新婚旅行なんだが…）
　宇宙から青い地球を見んとな、と思った所で気が付いた。
　今は「地球の方が」近いのだと。
　アルテメシアの方が遠くて、青い星、地球は、足の下にある。
　前の生では、前のブルーが焦がれ続けた星だったのに。
　ブルーは辿り着けずに終わって、前の自分だけが地球まで行った。
　前のブルーの言葉を守って、白いシャングリラの舵を握って。
　まるで青くない星とも知らずに、約束の場所へと、ミュウの箱舟を運んで行って。
（…着いたのは、死の星だったんだがな…）
　ついでに俺も死んじまったが、と遠い日のことを思い出す。
　地球の地の底で命尽きた日、ブルーの許へと魂が空へ飛び立った時。
（…その筈だったが、気付いたら、俺は…）
　今のブルーと地球に来ていた。
　青く蘇った母なる星に。
　旅路の遥か彼方だった星が、今では二人の故郷になった。
（……こうも近すぎる星になると、だ……）
　ちょいと有難味が減る気もするな、と傾けたコーヒーのカップ。
　今では旅に出るとなったら、「地球から」だから。
　アルテメシアの雲海で地球に焦がれる代わりに、「遠いな」と思うアルテメシア。
　チビのブルーがうるさい間は、行けないから。
　いつか二人で行ける時まで、雲海の星には、旅をしたくても出来ないから…。

　　　　　　　　　　　　近すぎる星・了

※当分は気ままに旅が出来ない、ハーレイ先生。置き去りにされたブルー君が怒るので。
　けれど今では、近くなった地球。長い旅路を辿らなくても、足の下に地球。近すぎる星ｖ

[0回]

「ねえ、ハーレイ。…前のぼくのこと、どう思う？」
　いきなり投げ掛けられた問い。
　ブルーと過ごす休日の午後に、お茶を飲んでいたら。
　テーブルを挟んで向かい合わせで、寛ぎの時間の真っ最中に。
（…前のブルーだと！？）
　表情には出さなかったけれども、ハーレイは内心、狼狽えた。
　ブルーが「前のぼく」と言ったら、ソルジャー・ブルー。
　今も心の奥から消えない、前の生で恋をしていた人。
（……まさか、バレたか！？）
　あいつのことを忘れられないのが、と背中に流れた冷たい汗。
　チビのブルーには内緒だけれど、書斎の机の引き出しには…。
（あいつの写真集が入れてあるんだ…）
　それは『追憶』というタイトルの本。
　前のブルーの一番有名な写真が表紙の、後世に出た写真集。
　毎晩、机の引き出しを開けて、前のブルーに語り掛ける。
　他愛ないことなどを、今も彼が生きているかのように。

　今のブルーは、サイオンがまるで使えない。
　心を読むことなど出来はしないし、バレる心配は…。
（全く無いと思ってたんだが、いつの間に…！）
　これはマズイ、と心臓の鼓動が早くなる。
　前のブルーに嫉妬しているのが、チビのブルー。
　鏡に映った自分に喧嘩を売る子猫みたいに、目の敵にする。
　そんなブルーにバレたとなったら、ただでは済まない。
（…あの写真集を捨てろってか！？）
　今のブルーなら、言いかねない。
　家に来ることは禁じてあるから、あの本を此処へ…。
（持って来て、目の前で破り捨てろと…？）
　そうなった時は、どうすればいいと言うのだろう。
　前のブルーも今のブルーも、魂は全く同じだけれど…。
（…だからと言って、前のあいつの写真集を…）
　捨てることなど、とても出来ない。
　破るなんて、出来る筈もない。

（……どうすりゃいいんだ……）
　大ピンチだぞ、と身が縮む思い。
　あの写真集を破るとなったら、心まで破れそうだから。
（…前のあいつを、捨てるみたいで…）
　それも俺の手で引き裂いて…、と血の涙まで溢れて来そう。
　小さなブルーはそれで良くても、大満足で輝く笑顔でも。
（…このハーレイ、一世一代のピンチ…）
　なんというヘマをしたのだろうか、と悔いは尽きない。
　チビのブルーに、心を読まれたなんて。
　未だに忘れられない恋人、その存在を知られたなんて。
（なんてこった…！）
　窮地に追い詰められた所へ、チビのブルーが笑いかけた。
　「前のぼくって、とても心が強かったよね」と。
「はあ？」
　何の話だ、と言いかけて、慌てて取り繕った。
　「そうだな、あいつは強かったな」と。
　そうしたら…。

「だからね、ぼくも見習うべきだと思うんだよ」
　諦めちゃったらダメだもんね、と胸を張ったブルー。
　「ハーレイがキスをしてくれるまでは、諦めないよ」と。
「おいおいおい…」
　いつもだったら、此処で「馬鹿野郎！」と言うのだけれど。
　小さなブルーを叱るのだけれど、窮地を脱したものだから…。
（……たまにはなあ……？）
　寝言だと思って聞き流すかな、と浮かべた笑み。
　前のブルーを想う気持ちは、バレてはいないようだから。
　何も知らないチビのブルーは、自分の気持ちで手一杯。
（よしよしよし…）
　そのまま気付いてくれるんじゃないぞ、と今日は広い心。
　たまには、こういう日だっていい。
　チビのブルーを叱らなくても。
　言いたいように言わせておいても、心は痛くならないから…。




　　　　　　　　　　　陥ったピンチ・了

[0回]

（…ビックリしちゃった…）
　今日の古典、と小さなブルーが瞬かせた瞳。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　今日は寄ってはくれなかったハーレイ。
　放課後に会議が入っていたのか、柔道部の指導が長引いたのか。
　それは全く分からないけれど、学校でハーレイには会えた。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　古典の教師になったハーレイ、その授業の中で起こった事件。
　ブルーのクラスにやって来た時に、宿題を集めようとして。
（……泣き落としなんて……）
　そんなの思い付かなかったよ、と驚きと共に感嘆する。
　宿題を忘れた男子生徒が、そういう手段に訴えた。
　前の授業で、ハーレイが予告していたから。
　「宿題をやって来なかったヤツには、追加の宿題を出すからな」と。
（それが嫌だから、泣き落とし…）
　宿題のことなど忘れていたろう、件の男子。
　彼は「やっていません」と申し出る代わりに、真っ赤な嘘をつくことにした。
　「ミミちゃんが病気だったんです」と、愛猫の名前を口にして。
　家族同然の「ミミちゃん」だから、上を下への大騒ぎ。
　動物病院に連れて行ったり、帰ってからも皆で見守ったりと。
（…晩御飯を食べるのも、うんと遅くなって…）
　ミミちゃんの具合が落ち着いた頃には、とうに変わっていた日付。
　疲労困憊してベッドに入って、宿題どころではなかった昨日。
　お風呂に入るのが、精一杯で。
　今日の学校の授業に備えて、時間割だけ整えただけで。
（……ホントに大変だったんだよね、って……）
　心から同情した自分。
　ところが、事実は違っていた。
　何もかもが、口から出まかせの嘘で。

　クラスメイトも騙されたけれど、誤魔化せなかったハーレイの目。
　事情を聞き終えたハーレイはといえば、大きく頷いて、こう言った。
　「なるほど、それは大変だったな」と同情をこめて。
　自分も昔は猫を飼っていたから、「帰りにミミちゃんの見舞いに行こう」と。
　聞くなり、顔色が変わった生徒。
　「ミミちゃん」は病気になっていないし、昨日は、ごくごく平凡だった日。
　宿題をやらずに終わった理由は、単に忘れていただけのこと。
　もしもハーレイが見舞いに行ったら、家族は恐縮することだろう。
　彼がついた嘘もバレてしまって、夜に帰って来た父親に…。
（ゲンコツを貰うとか、晩御飯は抜きになっちゃうだとか…）
　ロクな結果になるわけがない。
　仕方なく、彼は白状せざるを得なかった。
　本当のところはどうだったのかを、「宿題は、やっていないんです」と。
（だから追加の宿題が出て…）
　ハーレイを騙そうとした罪の分まで、別の宿題が追加になった。
　「忘れました」と言うならともかく、同情を買おうとしたものだから。
　愛猫が病気だと「お涙頂戴」、「泣き落とし」などを試みたから。
（……正直に言えば良かったのに……）
　そうしていたなら、宿題の追加は一つだけ。
　オマケの宿題は貰わなかった。
　とはいえ、彼の「真っ赤な嘘」がバレなかったら、効果は大きい。
　「やむなく宿題が出来なかった」上に、家族同然の「ミミちゃん」が病気。
　一晩で無事に治ってはいても、誰だって気の毒に思うだろう。
　病気になったミミちゃんのことも、看病に励んだ彼や家族をも。
（なのにハーレイが、宿題を追加していたら…）
　きっとクラス中がブーイング。
　「先生、酷い！」と、非難轟々で。
　授業が終わった休み時間には、他のクラスにまで伝わって。

（……血も涙も無い、鬼教師だ、って……）
　たちまち評判が立つのだろうし、自分だって、ハーレイを責めたくなる。
　いくらハーレイのことが好きでも、それとこれとは別問題。
　次にこの家を訪ねて来たなら、真っ先に口にすることだろう。
　「ハーレイ、なんで宿題を追加しちゃったの！」と。
　とても可哀想な生徒を相手に、なんということをするのか、と。
（宿題は、忘れたんじゃなくって…）
　男子生徒の言い訳によれば、昨日、仕上げる筈だった。
　そのつもりで予定もメモしておいたし、やらない気など全く無かった。
　けれど起こった突発事故。
　大切な猫が病気となったら、宿題などはしていられない。
　気が気ではなくて、勉強なんかは…。
（絶対に、手につかないよね…？）
　具合の悪い「ミミちゃん」のことが心配で。
　動物病院に連れて行ったのが彼でなくても、家で留守番していたのでも。
（……ぼくだって、きっと泣きたくなるよ……）
　ペットを飼ったことは無いけれど、気持ちは分かる。
　「このまま、死んでしまったら…」と、涙がポロポロ零れるだろう。
　動物病院から帰って来たって、落ち着くまではオロオロ見守る。
　「ちゃんと元気になるんだよね？」と、何度も両親たちに尋ねて。
　大事な家族がいなくならないかと、寝ている姿を覗き込んで。
（誰だって、きっとおんなじだよ…）
　病気のペットを思う気持ちは、誰だって、きっと変わりはしない。
　だから「泣き落とし」は効果絶大、彼が成功していたならば。
　真っ赤な嘘だとバレなかったら、ハーレイに看破されなかったら。

　そうは言っても、世の中、そこまで甘くなかった。
　百戦錬磨のハーレイ相手に、通じなかった泣き落とし。
　彼が貰ったのは「オマケの宿題」、ハーレイを騙そうとしていた分まで。
　素直に「忘れました」と言っていたなら、追加の分だけで済んだのに。
（…思いっ切り、間抜けだったんだけど…）
　それは結果がそうなったからで、バレずに成功していた時は…。
（上手くやったな、って羨ましがられて…）
　ちょっとしたヒーローだっただろう。
　嘘八百を並べまくって、ハーレイの同情を買ったのだから。
　「そういうことなら仕方ないな」と、免除になった追加の宿題。
　ついでにお見舞いの言葉も貰って、得意だったに違いない。
　授業が終わって、ハーレイが姿を消したなら。
　「ミミちゃん、病気だったのかよ？」と、友人たちに囲まれたなら。
（…泣き落としだぜ、ってニヤニヤ笑って…）
　してやったり、という顔だったろうか。
　結果は逆に転んだけれども、ハーレイを騙せていたならば…。
（すげえ、って、友達に褒められちゃって…）
　たちまちクラスの英雄扱い、「頭が切れる」と大評判。
　宿題を忘れた時の言い逃れに、「泣き落とし」という手は斬新だから。
　咄嗟に思い付いたことやら、効果の大きさに、皆が感心して。

（……失敗しちゃったんだけれどね……）
　あの手も、きっと悪くないよね、と「泣き落とし」のことを考えてみる。
　自分は宿題を忘れないけれど、他の場面で役に立ちそう。
　同情を買って「お涙頂戴」、使い方によっては、素晴らしい武器。
　彼は泣いてはいなかったものの、本当に涙を流したならば…。
（もっと効果は抜群で……）
　普通だったら、すげなく断られそうなことでも、許して貰えそうな気がする。
　言われた相手が可哀想に思って、仕方なく折れて。
　涙を零したくらいだったら、「駄目だ」と突き放された時でも…。
（大泣きに泣いて、泣きじゃくったら…）
　どうにもこうにもならないのだから、涙を止めにかかるだろう。
　最初は、僅かに譲歩してみて。
　それでも涙が止まらないなら、じりじりと後退していって。
（…うんと無茶なことを言ってても…）
　泣き落としという手段に出たなら、勝ち目はありそう。
　目玉が溶けて流れるくらいに、おんおんと泣いていたならば。
　「聞いて貰えないなら、死んじゃった方が遥かにマシだよ」と、訴えたなら。
（……うん、使えそう……）
　いつか大いに役立つだろうか、たとえば両親を相手にして。
　ハーレイと結婚できる年になったのに、結婚に反対されたりしたら。
　両親が頑として譲らなかったら、まずはポロポロ涙を零して。
　「ハーレイとしか結婚しない」と、唇を噛んで。
　それで駄目なら、もう身も世もなく泣きじゃくるまで。
　結婚を許して貰えないなら、家出するとか。
　「御飯は二度と食べないからね」と、ハンガーストライキに入るのもいい。
　痩せ衰えて死んでやるから、と涙ながらに脅しをかけて。
　そういう手段に訴えたならば、両親も、きっと折れるだろう。
　一人息子を失うよりかは、許した方がマシだから。
　ハーレイと結婚されてしまっても、息子の命は残るのだから。

（……よーし、この手で……）
　いけばオッケー、と笑みを浮かべて頷いた。
　両親に反対された時には、「泣き落とし」という手が使えそうだ、と。
（…ついでに、ケチなハーレイにも…）
　やってみようか、と考えてみる。
　断わられてばかりの唇へのキスも、この手で貰えるかもしれない。
　涙をポロポロ幾つも零して、「ぼくにキスして」と。
　「ハーレイのキスが貰えないなら、死んじゃうからね」と泣きじゃくって。
　これならケチなハーレイでも、と考えたけれど…。
（……鬼教師……）
　男子生徒の真っ赤な嘘を見抜いたように、直ぐに見抜かれることだろう。
　「馬鹿野郎！」と頭に軽くゲンコツ、おまけに罰も来るかもしれない。
　「俺は当分、来ないからな」と、サッサと帰ってしまわれて。
　それから何日待っていたって、一向に来てはくれなくて。
（……うーん……）
　泣き落とせたらいいんだけどな、と思いはしたって、相手はハーレイ。
　きっと敵いはしないものだから、ガックリと肩を落とすしかない。
　「泣き落とせたなら、幸せなのに」と、「ハーレイのキスが貰えるのにね」と…。

　　　　　　　　　泣き落とせたなら・了

※ハーレイ先生の授業で、泣き落としを試みた男子生徒。ブルー君まで騙されたほど。
　その手を自分も使えるかも、と浮かんだ名案。ハーレイ先生には、無理そうですけどねｖ

[0回]

（まだまだ、詰めが甘かったよな…）
　この俺を甘く見るんじゃないぞ、とハーレイの顔に意地の悪い笑み。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎で。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れた、コーヒー片手に。
　ふと思い出した昼間の出来事。
　ブルーのクラスに古典の授業で出掛けて、遭遇した珍事。
（…俺は宿題を集めただけで…）
　それは、ごくごく普通のこと。
　前の授業で宿題を出せば、次の時間に回収するもの。
　もっとも宿題の中身によっては、もっと後になることもあるけれど。
（今日のは、１時間もあれば出来るヤツで、だ…）
　翌日に回収にやって来たって、大抵の生徒は困らない筈。
　家に帰って「宿題があった」と思い出して取り掛かったなら、直ぐに完成するから。
（現にだな……）
　教室で「宿題を集める」と声を上げると、生徒たちはサッと用意した。
　前回の授業で配ったプリント、それに対する宿題の結果を。
　順に提出させたのだけれど、其処で上がった困惑の声。
　とても困った顔付きをした男子生徒が、自分の席で手を挙げた。
　「宿題が出来ていないんです」と。
　それを聞くなり、「そうか」と重々しく頷いてやった。
　「こいつが追加の宿題だからな」と、取りに来るよう促してやって。
（…そういう約束だったしな？）
　宿題をやらなかった生徒は、罰に宿題を追加する。
　何度も念を押してあったし、文句を言われる筋合いは無い。
　ところが件の男子生徒は、泣きそうな顔で…。
（……出来なかったんです、と来たもんだ）
　宿題は昨夜に仕上げる予定で、ちゃんとスケジュールを書いたメモまで。
　なのに思わぬ事態が起こって、手つかずになってしまったのだ、と。

　クラス中の生徒が固唾を飲んで見守る中で、彼は切々と訴えた。
　「ミミちゃんが病気になったんです」と。
（…妹なのか、と訊き返したら…）
　ミミちゃんというのは猫だった。
　けれども彼の家族も同然、両親も可愛がっている猫。
　その「ミミちゃん」が病気だというので、たちまち家中、上を下への大騒ぎ。
　動物病院へ連れて行ったり、診察を終えて家に戻ってからも…。
（自分たちの食事もそっちのけで、せっせと看病……）
　落ち着いた頃には、すっかり夜更けで、誰もが疲れ果てていた。
　皆で黙々と遅い夕食を食べて、ミミちゃんの様子を確認してから…。
（ああ良かった、と風呂に入って…）
　ベッドにもぐり込んだ頃には、日付が変わっていたという。
　そんな具合だから、全く出来なかった宿題。
　今日の時間割をするだけで精一杯で、古典の教科書やノートがあるのが奇跡なのだ、と。
　そちらも忘れて登校したって、何の不思議も無かったのだ、とも。
（…事情を考慮して下さい、と泣き落としで…）
　追加の宿題を免れようと、懸命に説明を続けた彼。
　「ミミちゃん」が如何に重病だったか、大切な家族の一員なのかを。
　今朝は元気になっていたから、こうして授業に出ているけれど…。
（病気が重くて死にそうだったら、学校を休んで、付きっきりで…）
　ミミちゃんの看病をしていた筈だ、と彼は主張した。
　そうなっていたら、宿題の提出日が今日であろうと関係無い。
　授業に出席していないのだし、当然、提出義務だって無い。
　追加の宿題を貰うことも無くて、何も知らずに過ごしただろう。
（でもって、例の宿題は…）
　次の授業に出席した時、「遅れました」と詫びて提出。
　もちろん追加の宿題は出ない。
　彼は欠席していたのだから、宿題を忘れずに出しただけでも立派なもので。

（…言うことは間違っちゃいないんだがな？）
　自分だって地獄の鬼ではないから、事情があったら臨機応変。
　「そういうことなら、この次でいいぞ」と、無罪放免するくらいのことは、わけもない。
　とはいえ、世の中、そうそう甘くは…。
（出来てないってな、生憎と）
　他の生徒の手前もあるんだ、とコーヒーのカップを傾ける。
　真面目に宿題をやった生徒は、きちんと評価されねばならない。
　ほんの１時間で出来るものでも、仕上げるのは生徒の義務なのだから。
（…そいつをやらずに、のうのうと遊び暮らした末に…）
　真っ赤な嘘で言い逃れるなど、言語道断。
　しかも自分が風邪を引いたとか、腹痛だったとかなら、まだしも…。
（……猫が病気だったと、お涙頂戴……）
　クラスメイトたちの同情を誘って、泣き落としという手段に出た彼。
　これで追加の宿題を出せば、教師の自分が悪者にされる。
　「なんて酷い」と、まず女子生徒が騒ぎ始めて。
　愛猫のために頑張った彼に、罰を与えるなど、鬼の所業だと。
（そうなれば、男子も黙っちゃいないし…）
　俺の人気が地に落ちるんだ、と顰めた顔。
　せっかく学校で勝ち得た人気は、すっかりオシャカになるだろう。
　「おい、聞いたか？」と噂がたちまち駆け巡って。
　「ハーレイ先生、酷すぎるよな」と、まるで根拠の無い悪評が。
（……なにしろ、猫のミミちゃんは……）
　病気なんかじゃないんだからな、とカップをカチンと指先で弾く。
　宿題を忘れた男子生徒は、苦し紛れに大嘘をついた。
　「こう言えば、許して貰えるだろう」と、泣き落としに出て。
　きっと嘘だとバレはしないと、スラスラと嘘を並べ立てて。
　それが証拠に、彼の顔色はサッと変わった。
　「気の毒にな…。帰りに見舞いに寄るとしよう」と微笑んだら。
　「俺が子供の頃には、おふくろが猫を飼っていたしな」と、ミミちゃんに敬意を表したら。

（…本当に修行の足りないヤツだ）
　同じ嘘なら、もっとマシなのを言えばいいのに、と苦笑する。
　修行を積んだ教師が見たって、「嘘かどうか」の判断に困るようなのを。
　「宿題を家に忘れて来ました」という定番の方が、まだバレない。
　この世の中には、本当に忘れる不幸な生徒もいるものだから。
　通学鞄を逆さに振っても、「入れた筈」の宿題が出て来ない子が。
（そっちにしてれば、俺だって……）
　宿題の追加を出すべきかどうか、きっと考え込んだだろう。
　彼の日頃の行いなどから、総合的に判断するために。
（……しかしだな……）
　あの泣き落としは頂けん、と彼に下した追加の宿題。
　「特別に、これも付けてやろう」と、その場で考えた宿題もセット。
　悪事を働こうとしていたのだから、相応の罰を与えなくては。
　「泣き落とし」という卑怯な手段を用いた、彼に。
　嘘だとバレなかった時には、「追加の宿題を出したハーレイ先生」が悪者にされる。
　「猫が病気だったと言っているのに、酷すぎる」と。
　きっと小さなブルーさえもが、後から責めにかかるだろう。
　「どうして許してあげなかったの？」と、赤い瞳でキッと見据えて。
　「酷いよ、ハーレイ！」と、正義の拳を振りかざして。
　そうなっていたら、本当に目も当てられない。
　生徒どころか、恋人にまで悪者にされてしまうとは。
　血も涙も無い鬼教師だと、情があるとは思えない、と。

　ところがどっこい、露見したのが彼の嘘。
　「ハーレイ先生」が家に見舞いに来ようものなら、今度は彼が困る番。
　きっと玄関を開けた家族は、とても恐縮するだろうから。
（ミミちゃんは、ピンピンしててだな…）
　宿題を忘れた言い訳に使われただけで、動物病院に行ってはいない。
　「泣き落とし」に出た彼はその場で、家族に叱られることだろう。
　先生の手を煩わせた上に、宿題も忘れた悪人として。
　場合によっては、夕食の時に、父からゲンコツを貰ったりもして。
（……本当に、あいつは馬鹿だったんだが……）
　ちょっと使ってみたい気もする、と思う手段が「泣き落とし」。
　彼は失敗したのだけれども、成功するなら、試してみたい。
　「大の男」が「お涙頂戴」、それで解決するのなら。
　頭を抱えるような難問、それがアッサリ…。
（許しますよ、と言って貰えるのなら…）
　いいんだがな、と考える。
　今の時点で、その難問には、まだ立ち向かっていないけれども。
　立ち向かうべき時は、まだ遥か先で、欠片も見えてはいないのだけれど。
（……息子さんを、嫁に下さいと……）
　ブルーの両親を泣き落とせたら、どんなにか楽なことだろう。
　「嫁に欲しい」と思う気持ちに嘘は無いから、いくらでも泣ける。
　結婚を許して貰えないなら、首を括って死ぬとでも。
　高い崖から身を投げるとでも、底無しの沼に飛び込むとでも。
（…あいつを嫁に貰えないなら、生きていたって意味が無いからなあ…）
　泣き落とせたら、どんなにいいか、と思うけれども、きっと、その手は使わない。
　同じブルーを貰うのだったら、正々堂々、正面から突破したいから。
　何度、門前払いを食おうと、懲りずに通い詰めるのだから…。

　　　　　　　　　泣き落とせたら・了

※ハーレイ先生の授業中に起こった「泣き落とし」。宿題を忘れた男子生徒の、真っ赤な嘘。
　それが切っ掛けで、使ってみたくもある「泣き落とし」。いつかブルーの両親相手にｖ

[0回]

「ねえ、ハーレイ。感謝の気持ちって、大切だよね？」
　人間が生きてゆく上で…、と小さなブルーが言い出したこと。
　二人で過ごす休日の午後に、テーブルを挟んで。
　向かい合わせで、紅茶のカップを傾けながら。
「ほほう…？　珍しい話題だな」
　お前にしては、とハーレイは笑む。
　こういった時にブルーが持ち出す話題は、難しくないもの。
　人生の話をするにしたって、将来の夢とか、希望だとか。
　生きてゆく上で欠かせないものだったら、食事くらいだろう。
　いつか二人で暮らし始めたら、是非とも食べたい料理や食材。
　なのに、「感謝」と口にしたブルー。
　まるで遥かな時の彼方で、前のブルーが言ったかのように。

（どう見ても、いつものブルーなんだが…）
　珍しいこともあるもんだ、とハーレイは思う。
　どんな心境の変化だろうか、「感謝の気持ち」の話だとは。
　それは大事なものだけれども、別に無くても困らない。
　人間としては問題とはいえ、生きるのに支障は全く無いもの。
　「恩知らずだ」と思われるだけで、その責任は本人が負う。
　同じ何かを頼むにしたって、頼まれた方は…。
（恩知らずなヤツを手伝うよりかは、感謝してくれる方…）
　そっちを助けてやりたいものだ、と考えるのが普通だろう。
　だから「恩知らず」だと言われる者は損をする。
　仕事を手伝って貰えないとか、集まりに誘われないだとか。
　けれど、そのせいで死んだりはしない。
　食べるのに困るわけでもないから、本人が良ければ別にいい。
　感謝の気持ちを持たなくても。
　誰かに感謝をするということを、しないで生きる人生でも。

　前のブルーが生きた人生、それは感謝の日々だったろう。
　生きていられることを神に感謝し、仲間たちにも感謝の心。
　ミュウの仲間を乗せた箱舟、シャングリラで共に暮らした者。
　彼らの働きに感謝し続け、労い続けたソルジャー・ブルー。
（…誰が欠けても、あの船じゃ、大きな損失で…）
　風邪で休んだだけのことでも、上手く回らないことが山ほど。
　その船の頂点に立ったブルーは、皆の重みを知っていた。
　未来への道を開くためには、感謝の気持ちを忘れないことも。
（……本当に、あいつらしかったんだ……）
　どんなことにも礼を言っていたな、と思い出す。
　公園で子供たちから貰った、小さな花冠に対してさえも。

「えっと…。ハーレイ？」
　どうしちゃったの、とブルーが首を傾げる。
　「ぼく、間違ったことを言っちゃった？」と。
「いや…。お前が言ったことは正しい」
　実に正しい、と腕組みをして大きく頷いた。
　感謝の気持ちを忘れないことは、とても大事なことだから。
　そうしたら…。
「やっぱりそうでしょ？　だからね、ぼくもハーレイに感謝」
　こうして家に来てくれたりして、感謝してる、という言葉。
　輝くような笑みを浮かべて、それは嬉しそうに。
　「感謝の気持ちを伝えたいから、キスしてもいい？」と。
「馬鹿野郎！」
　それとこれとは別問題だ、と叱り付けながら、零れた溜息。
　「前のブルーと重ねた俺が、馬鹿だった」と。
　「こいつは、こういうヤツだったよな」と、顔を顰めて…。




　　　　　　　　　感謝の気持ち・了

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