「ねえ、ハーレイ。粘り強さは…」
　大切だよね、と小さなブルーが投げ掛けた問い。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「粘り強さだって？」
　今の話と繋がらないんだが、とハーレイはブルーを眺めた。
　他愛ないことを話していたから、粘り強さの出番は無い。
「うん。…でも、思い付いた時には、質問でしょ？」
　すっかり忘れてしまう前に、というブルーの言葉は正しい。
　現にハーレイも、生徒たち授業中などに、よく言っている。
　「質問があったら、直ぐに言えよ」と、口を酸っぱくして。
　だから、ブルーにも頷くしかない。
「そうだな。忘れちまったら、駄目だからなあ…」
　それで何を聞きたいんだ、とブルーの瞳を真っ直ぐに見る。
　ブルーの意図が分からないだけに、気を引き締めて。


（…何度も、この手に引っ掛かったし…）
　こいつの質問は、油断出来ん、とハーレイは既に経験済み。
　真面目に答えてやった結果が、とんでもないことも数多い。
「…ハーレイ、ぼくを疑ってるよね…」
　急に質問しちゃったから、とブルーに言われてハッとする。
（先入観ってヤツを、持ち過ぎてたか…）
　疑ってかかるのは良くないよな、とハーレイは反省した。
　経験則は役に立つけれど、頼り過ぎると失敗しがち。
「悪い、ついつい、思い込みでな」
　すまん、と潔く頭を下げたら、ブルーはクスッと笑った。
「そう思われても、仕方ないけど…」
　膨れていないで聞き直すのも、粘り強さ、とブルーは言う。
「粘り強さが皆無だったら、もう聞かないでしょ？」
「そりゃそうだ。馬鹿にされてる、と放り出してな」
　粘り強さに感謝するぞ、とハーレイも大きく頷いた。
　ブルーが投げ出してしまうタイプだったら、話はおしまい。


　というわけで、振り出しに戻って、粘り強さの話になった。
「あのね…。さっきみたいなのも、そうなんだけど…」
　諦めないでコツコツ努力は大事だよね、とブルーが尋ねる。
　投げ出しちゃうより、粘り強さ、と真剣そうな瞳をして。
「うむ。たった今、証明されちまったし…」
　他の面でも大事ではある、とハーレイはブルーを肯定した。
「お前には、あまり関係無さそうなんだが…」
　勉強もスポーツも、粘り強さが重要だぞ、と説く。
「出来やしない、と放り出したら、それっきりだ」
　勉強だったら置いて行かれて、スポーツなら負ける、と。
「そうだよね…。ぼくも毎日、頑張ってるもの」
　まるで駄目だよ、と泣きそうでも、とブルーは苦笑した。
　「諦めないでコツコツやっているよ」と、少し誇らしげに。


「…泣きそうだって？」
　お前がなのか、とハーレイは鳶色の瞳を丸くする。
　ブルーは、スポーツはともかく、優秀な生徒。
　「まるで駄目だよ」と泣きそうになるとは思えない。
「…泣きそうだってば、毎日とまでは言わないけれど…」
　毎日、牛乳、厳しいんだよ、とブルーの答えは奮っていた。
「紅茶に入れて飲んだ程度じゃ、足りないしね…」
　朝御飯でも飲んで、頑張ってる、とブルーは自分を指差す。
「でないと、背丈が伸びないんだもの…」
　だけど、ちっとも伸びてくれない、と深い溜息も零れ出た。
　「一ミリさえも伸びないんだよ」と、ブルーが言う通り。
　青い地球に生まれ変わって再会してから、背丈は同じまま。
　ブルーの成長は止まってしまって、少しも伸びない。
（…なるほど、努力が報われない、というわけか…）
　気の毒だが仕方ないことだな、とハーレイは思う。
　ブルーの背丈を決めているのは、多分、神様だから。


「お前の気持ちは、分からないでもないんだが…」
　子供時代を楽しめるよう、そうなんだろう、と諭してやる。
　「育っちまったら、もう後戻りは出来ないしな」と。
「…粘り強さで、頑張れって？」
　ちっともゴールが見えなくっても、とブルーは半ば諦め顔。
「大切なのは分かってるけど、たまに泣きそう…」
　投げ出しちゃったら、ごめんなさい、と謝られた。
「ハーレイには悪いけど、チビのままかも…」
「投げ出すってか！？」
　それは困る、とハーレイは慌てた。
　もしもブルーが育たなくても、嫌いはならないけれども…。
「お前が育ってくれないことには、この先がだな…！」
　俺も大変になっちまうぞ、と焦ると、ブルーが微笑んだ。
「そうでしょ？　だったら、粘り強さを保てるように…」
　励ましのキス、と注文をされたものだから…。


「馬鹿野郎！」
　それとこれとは別件だ、とハーレイは軽く拳を握った。
　ブルーの頭に、コツンとお見舞いするために。
　粘り強さを投げ出されそうだとは、もう思わない。
（どうせ、こいつは、最初から…）
　こうするつもりでいたんだしな、とブルーに、お仕置き。
　「よくも騙してくれやがって」と、コッツンと。
　「同情した分、馬鹿を見ちまった」と、呆れ顔で…。


　
　　　　　　　　粘り強さは・了

[0回]