（ママに、悪いことしちゃったかな？）
　ほんのちょっぴり、と小さなブルーが、ふと思い返した今日の出来事。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日の夜、自分の部屋で。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
（…学校が終わって帰って来たら、ママが…）
　ちょうどケーキを焼き上げた所だった。
　オーブンから出して、仕上げの作業を始めている。
（今日のおやつは、レモンケーキよ、って…）
　母は、パウンドケーキのように見えるケーキに、刷毛でシロップを塗っていた。
　ケーキの名前は、レモンドリズルケーキ。
（ママが時々、作るケーキで…）
　遠い昔のイギリスで生まれた、少し酸っぱい味がするもの。
　レモンをたっぷり焼き込むケーキなのだけれど、仕上げのシロップがポイントらしい。
（…レモン果汁に、お砂糖を入れて…）
　甘さと酸っぱさが混じるシロップを作ってゆく。
　シロップが出来たら、たっぷりと塗って、味をしみ込ませる。
（ママだと、そのまま刷毛で塗ってるんだけれど…）
　欲張りな人は、焼き上がったケーキに、串をグサグサと刺して穴を幾つも作るほど。
　そうしておいたら、シロップが良くしみ込むから、と母はブルーに話してくれた。
（…串を刺しても、その穴は目立たないみたい…）
　火が通ったかを確かめる穴と変わらないしね、と「目立たない」理由はブルーにも分かる。
（それにシロップ、冷めて来たら白く固まるから…）
　ケーキの表面に開いていた穴は、白いシロップに隠れてしまう。
　欲張って幾つも穴を開けても、お客様に出せる見栄えのケーキが出来上がる仕組み。
（あのケーキ、美味しいんだよね…）
　出来たばかりのも、日が経ったのも、と美味しさは舌が覚えている。
　「どっちも、とっても美味しいものね」と、どちらが好きかは比較出来ない。


　そういう「おやつ」が待っていたのが、今日の午後だった。
　母は「着替えてる間に、出来上がるから」と、ケーキにシロップを塗ってゆく。
　「出来たばかりのも、大好きでしょ？」と、着替えてくるよう、促しながら。
（…だから急いで、制服を脱いで…）
　うがいと手洗いも忘れなかった。
　「次は、おやつ」と、階段を下りて、母が待っているテーブルに行くのも急ぎ足。
　レモンのケーキは、ちゃんと出来上がって、切り分けられるのを待っている。
（ブルー、どのくらい食べたいの、って…）
　母がケーキ皿を前にして尋ねて来た時、チャイムが鳴った。
　門扉の所につけてあるもので、窓越しに見たら、ご近所の奥さんの姿がある。
（…行って来るから、自分で切ってもかまわないのよ、って、ママ…）
　そちらへ行こうと出て行ったけれど、どうするのかが悩ましい。
（…ケーキくらいは、切れるんだけど…）
　テーブルの上には、お茶の支度もしてあった。
　熱い紅茶が入ったポットと、ティーカップ。
（…お客さんの用事、早く済んだら…）
　母も自分用に、紅茶を淹れることだろう。
　ケーキは出来上がったばかりなのだし、味見を兼ねてのティータイムで。
（…それなら、待っていようかな、って思うよね…？）
　切るのが面倒臭いからじゃなくて、と自分自身に言い訳をする。
　あの時は、確かに「そのつもり」だった。
　「ママが戻ったら、ママと食べよう」と、出来立てのケーキを目の前にして。


　ブルーの決断は、正しかった。
　ご近所さんは「何か、届け物」を持って来ただけで、母に渡して帰って行った。
（…お土産かな、って思って見てて…）
　何だろうか、と考えていたら、母が「お菓子でも入っていそうな箱」を持って戻った。
（…箱の中身、ぼくが思った通りで…）
　出掛けた先で買って来たという、酒饅頭が詰まった箱を届けに来てくれたらしい。
（ママが、箱をテーブルに置いて…）
　「この酒饅頭、とても美味しいらしいわよ」と、酒饅頭の箱を開けて微笑んだ。
　「出来立てを買って来て下さったの」と、「レモンケーキと、どっちがいい？」と。
（……ぼくはお酒は、駄目なんだけど……）
　酒饅頭は名前だけだし、「お酒が入った饅頭」ではない。
　美味しいことも承知している。
（しかも、出来立て…）
　これは間違いなく、「今、食べる」のが、一番美味しい。
　レモンドリズルケーキだったら、日が経った分、味わいが深まってゆくけれど…。
（…酒饅頭だと、ふかふかの皮が固くなっていって…）
　蒸し直したりしないと「出来立ての味」には戻ってくれない。
　どちらか選んで食べていいなら、酒饅頭の方に決まっている。
（…だから、酒饅頭にするよ、って…）
　母に聞かれるなり、即断即決、今日のおやつには「酒饅頭」が選ばれた。
　レモンドリズルケーキの方は退場、母がキッチンへ運んで行った。
　明日まで味を馴染ませるために、棚に置いておこう、ということだろう。
（…ママ、戻って来た時、お茶のセットも…）
　トレイに載せて、新しいものを持って来た。
　「酒饅頭には、紅茶は合わないでしょう？」と、熱い緑茶のを。
（…紅茶は、ママが後で飲むから、って…）
　母は紅茶のポットとカップを下げて、代わりに緑茶を注いでくれた。
　「せっかくだから、ママも一緒に食べるわ」と、自分用の湯呑にも、緑茶を淹れて。


（…酒饅頭、うんと美味しくて…）
　ブルーも母も、大満足だったティータイム。
　けれど、夜になって思い返してみたら、母に悪いことをしたような気がする。
（…もしも、ママがチャイムで出て行った時に…）
　自分でケーキを切り分けていたら、どうなったろう。
　母が「ご近所さん」と話し込んだ場合、戻って来るまでの間に…。
（…ケーキ、食べ始めちゃってるよね？）
　紅茶も自分で淹れて、レモンドリズルケーキを食べていたなら、酒饅頭が届けられても…。
（食べかけのケーキ、明日まで残しておくなんて…）
　出来はしないし、おやつは「ケーキ」の方だったのに違いない。
　「酒饅頭、待っていれば良かったかも…」と、少し残念な気分で箱を見ながら。
（…そっちだったら、ぼくが残念なだけで…）
　母が作ったケーキも、用意していた紅茶のポットも、ティータイムでの出番があった。
　酒饅頭に席を譲り渡して、下げられはせずに。
（…ママは、気にしてないんだろうけど…）
　それにケーキは、明日でも美味しいケーキなんだけど、と思いはしても、引っ掛かる。
　「ホントに、あれで良かったのかな？」と、巡り合わせを考えてみて。
　「ぼくが自分で切り分けていたら、違う展開になっていたよね？」と振り返って。


　日が経てば味わいが増すレモンドリズルケーキと、出来立てが美味しい酒饅頭。
　どちらを先に食べるべきかは、誰に聞いても、同じ答えが返るだろう。
　とはいえ、ほんの少しだけ「出会う時間がズレていたなら」、選ばれたのはケーキの方。
（…レモンのケーキが今日で、酒饅頭が明日になっても…）
　仕方ないとしか言えないわけで、そちらだったら「ママに悪かったかな」という気はしない。
（……うーん……）
　難しいよね、と考え込んでいる内に、ハタと気付いた。
　今日は「相手が母だった」けれど、いつかハーレイと暮らし始めたら…。
（…ハーレイが何か作ってくれてて、出来上がったトコで…）
　誰かが「今が一番美味しいんですよ」と、届けに来たなら、状況は今日と全く同じになる。
　ハーレイは「お前、どっちが食べたいんだ？」と笑顔で聞いてくれるだろう。
　「俺のは、明日でもいいんだしな」と、用意するのに掛かった手間も時間も、放り出して。
（…ぼくが選ぶの、今日と同じで…）
　後から届いた「何か」になるのか、それとも「ハーレイが作った方」を優先するのか。
（……ママだったから、迷わなかったけど……）
　それは「甘え」が入っていたからで、ハーレイの時は違うかもしれない。
　「どっちにする？」と自分に問い掛け、秤にかけて悩み始めそう。
　ハーレイの好意を無にする方か、「美味しい間に食べる」何かを選ぶべきなのか。
（…困っちゃうんだけど…！）
　でも、ハーレイが決めてくれそう、と決断を先送りにする道が見える気もする。
　ハーレイの方から「じゃあ、コレにするか」と、後から来た方を選んでくれるまで。


（…うん、きっとそう！）
　ハーレイだものね、と思うけれども、他のケースが浮かんで来た。
　二人で何処かへ出掛けた時に、不意に「食べたくなった」もの。
（…ぼくに、好き嫌いは無いんだけれど…）
　あれが食べたい、と思ったりはする。
　出掛けた先で、自分が食べたくなった「何か」を、ハーレイに提案する前に…。
（おっ、昼飯は、あそこにするか、って…）
　ハーレイが店に目を留めて、入ろうとスタスタ歩いてゆく。
　ブルーが「食べたい」ものは無さそうな、まるで違った品揃えに見える店の方へと。
（……どうするの！？）
　ぼくは違うのが食べたいのに、と主張するのか、ハーレイの気持ちを尊重すべきか。
（……それって、とっても……）
　困るんだけど、と考えただけで困ってしまう。
　もしも将来、急に何かを「食べたくなったなら」、どうするのか。
　ハーレイのためにグッと我慢するのか、自分の好みを押し通すべきか。
（…困っちゃうんだけど…！）
　ホントのホントに困っちゃうよ、と遠い未来の悩み事について、一人、ぐるぐると悩み続ける。
　まだ、その時は来てはいないのに。
　ずっと遥かな遠い未来で、婚約さえもしていないのに…。



　　　　　　　　　　　　　食べたくなったなら・了


※お母さんが作ったケーキよりも、頂き物の酒饅頭を選んでしまったブルー君。
　食べたい方を選んだだけなんですけど、ハーレイ先生と暮らし始めたら、事情は違うかもｖ

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