（今日は会えずに終わっちまったなあ…）
　残念ながら、とハーレイが零した小さな溜息。
　ブルーの家には寄れなかった日の夜、いつもの書斎で。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れた熱いコーヒー、それを片手に。
　今日は学校で会えずに終わってしまった、ブルー。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　今はすっかりチビだけれども、愛おしい人には違いない。
　遠く遥かな時の彼方で、前の自分が恋した人。
　「何処までも共に」と誓っていたのに、前の自分は失くしてしまった。
　誰よりも愛していた人を。
　気高く美しかった恋人、ソルジャー・ブルーと呼ばれた人を。
（……俺のせいではなかったんだが……）
　それとも俺のせいだったろうか、と今更のように思わないでもない。
　キャプテンとしての前の自分の判断、それが誤っていたのだろうか、と。
（…ジョミーの意見を容れる代わりに…）
　長老たちの意見に従っていたら、全ては違っていたかもしれない。
　赤いナスカを調査しに来た、あのメンバーズを殺していたら。
　今でも憎くてたまらない男、キース・アニアンの命を断っていたなら。
（…殺せとまでは言われなかったが…）
　あの時、ゼルたちが言っていたのは、それと同じなことだった。
　ジョミーは対話を望んだけれども、長老たちの意見は「調べ尽くす」こと。
　精神崩壊してもいいから、キースの真意を、地球の情報を、引っ張り出して。
（そうなっていたら、キースは発狂…）
　狂った人間に用など無いから、恐らくは、放り出しただろう。
　死ぬのを承知で、真っ暗な宇宙空間に。
　なにしろ人類がミュウにしたことは、それに似たことばかりだから。
（そしたら、キースは死んでしまって…）
　もうメギドなどは持ち出せないから、ブルーを失わなかったろうか。
　いつかメギドが来たとしたって、その頃までには、きっと備えがあったろうから。

（…俺のせいだったのかもしれないなあ…）
　間接的にはそうかもしれん、と思うけれども、自業自得の報いなら受けた。
　前のブルーを失くした後には、果てさえ見えない辛い道のりが待っていたから。
（あいつと約束してたのに…）
　ブルーの寿命が尽きてしまうことが、白い箱舟の中で分かった時。
　ドクター・ノルディが悲しい告知を口にした後、前の自分はブルーに誓った。
　「何処までも一緒に参りますから」と。
　ブルーの命の灯が消えた時は、自分も後から追ってゆくから、と。
　キャプテンとして、ソルジャーの葬儀を終えたなら。
（…その時のためにシドを選んで、薬も用意してたんだがな…）
　そのつもりで生きていたというのに、ブルーはそれを許さなかった。
　最後の最後に、「ソルジャー」として下した命令。
　恋人としての願いではなく、ソルジャーからの願いとして。
　「頼んだよ、ハーレイ」とブルーが紡いだ言葉が、前の自分を縛り付けた。
　ジョミーを支えて、地球までの道を歩んでゆくことに。
　ブルーを失い、魂は既に死んでいようと、白いシャングリラを地球まで運んでゆく道に。
（…本当に、生ける屍だったよなあ…）
　いくら顔では笑っててもな、と思い返すと今も苦しい。
　キャプテンだからと自分を叱咤し、懸命に繕い続けた外見。
　仲間たちを励まし、共に喜び、勝ち抜いていった人類軍との戦いの日々。
　「此処まで来られた」と歓声が船を揺るがせる度、笑顔の裏で思っていたことは…。
（これで、あいつに…）
　会いに行ける日がまた近付いた、ということだけ。
　船が地球まで辿り着いたら、そして人類に勝利したなら、ブルーに頼まれた役目は終わる。
　そうしたら、晴れて旅に出られる、と。
（先に逝っちまった、あいつを探しに…）
　身体を離れて飛んでゆける、と思っていた。
　その日が、早く来てくれないかと。
　一日も早くブルーの許に、と、ただ、それだけを頼みに生きた。
　自分の身体を捨ててゆく日に憧れ、それを望み続けて。

（思っていたのと、少々、違っちまったが…）
　前の自分は地球の地の底で死んで、そうしてブルーと、また巡り会えた。
　青く蘇った、この地球の上で。
　前のブルーが焦がれ続けた、青い水の星で。
（あいつに会うって夢は立派に叶ったな）
　それも最高の形で会えた、と考えただけで嬉しくなる。
　前の生でブルーと共に描いた、「地球に着いたら」という夢の数々。
　ブルーの寿命が尽きると分かって、諦めるしかなかった夢たち。
　それを二人で叶えてゆけるし、そうなる時が待ち遠しい。
　チビのブルーが前のブルーと同じ姿に育って、結婚式を挙げる日が。
　今度こそ二人で生きてゆけるし、同じ家で暮らせるようになるから。
（それもこれも、あいつに出会えたからで…）
　幸せだよな、と頬が緩んでしまう。
　記憶が戻って来るよりも前は、想像さえもしなかった人生。
　恋人が出来て、結婚式を夢見るなんて。
　その恋人に会えなかったと、溜息をつく日が来るなんて。
（…もしも、あいつに出会わなかったら…）
　今日も普通に授業を済ませて、会議をしていたことだろう。
　「会議があるとは、ツイてないな」とは思わずに。
　そのせいで恋人に会いに行けない、とガッカリしたりは全くせずに。
（いそいそと会議に出掛けて行って、それが終わったら…）
　愛車を家に向かって走らせ、途中で買い物。
　今日の自分も、買い物には寄って来たけれど…。
（…あいつの顔が浮かんじまって…）
　御機嫌と言えはしなかった。
　家に帰って夕食の支度、その間だって。
　ブルーに出会う前だったならば、鼻歌交じりに楽しく料理をしたのだろうに。

　何もかも変わっちまったな、と思う「出会ってからの日々」。
　前の自分もそうだったろうか、と時の彼方に思いを馳せる。
　今はこれほど幸せなのだし、前の自分はどうだったろう、と。
　前のブルーと出会った後には、人生がすっかり変わったろうか、と。
（…前のあいつとは…）
　燃えるアルタミラで出会ったんだ、と遠い記憶の糸を手繰った。
　増え続けるミュウに恐れをなした人類が決めた、星ごと滅ぼしてしまうこと。
　実験体だったミュウは一人残らず、シェルターの中に閉じ込められた。
　「人類の敵」を檻に押し込めた後は、宇宙船で逃げて行った人類。
　それからメギドが照準を定め、地獄の劫火が解き放たれた。
　アルタミラがあったジュピターの衛星、ガニメデに向けて。
　ミュウが一人も生き残らぬよう、跡形もなく燃やし、消し去るために。
（シェルターの中で、とんでもない地震に見舞われて…）
　これで死ぬのだ、と泣き叫ぶミュウたちに囲まれながら思った。
　地獄だった日々も此処で終わると、それもいいかもしれないな、と。
（…少々、苦しい死に方をしても…）
　自分の命は其処で終わりで、二度と人体実験は無い。
　死んでしまえば、あの苦痛からは解放される。
　「死にたくない」と騒ぐミュウたち、彼らは「気付いていないだけ」。
　解放されるということに。
　不幸な形には違いないけれど、生き地獄は終わるということに。
（…どのくらいの間、そう思ってたんだか…）
　長かったように思うけれども、実際は、一分も無かっただろう。
　何故なら、自分は「本当に」解放されたから。
　木っ端微塵に砕けたシェルター、閉じ込める檻は一瞬の内に消え失せたから。
（あの時、真っ直ぐ、逃げ出していたら…）
　ブルーとは出会わなかったのだろう。
　前の自分の人生もまた、それから間もなく終わったと思う。
　燃えるアルタミラから逃げ出せていても、前のブルーがいないから。
　前のブルーがいなかったならば、誰も生き延びられないから。

（あそこで人生、変わったんだな）
　前のあいつと出会ったから、と深く頷く。
　「人生、すっかり変わっちまった」と、「今の俺とは違う形で」と。
　シェルターが砕け散った瞬間、それをやってのけた少年を見た。
　青いサイオンの光を放って、皆を自由にした少年を。
（しかし、あいつは…）
　自分がそれをやったことさえ、まるで気付いていなかった。
　その場にペタンとへたり込んだまま、動こうともせずに。
　自由を得られたミュウたちは皆、我先に逃げて行ったのに。
　何処へ向かって逃げるというのか、目標さえも定めないまま、一目散に。
（…俺は冷静だったんだろうか…）
　それとも単に鈍かっただけか、それは今でも分からない。
　けれど自分は、逃げ出さなかった。
　代わりに「皆を助けなければ」と、他のシェルターのことを思った。
　そうするためには、一人でも多い方がいい。
　その上、助けてくれた少年、彼を見捨ててなどは行けない。
（…だから、あいつを助け起こして…）
　「お前、凄いな」と声を掛けてやって、そこから全てが始まった。
　他のシェルターでの救出劇も、アルタミラからの脱出も。
　脱出した後、シャングリラで長く宇宙を旅して、アルテメシアに辿り着いてからの日々も。
（……もしも、あいつと出会わなかったら…）
　何もかも、あそこで終わっていた上、今の人生も無いのだろう。
　前のブルーと出会ったからこそ、こうして二人で生まれ変わって来たのだから。
（…うん、最高の出会いだったな）
　そして今もな、と浮かべた笑み。
　前の自分も、今の自分も、ブルーと出会って幸せだから。
　もしもブルーと出会わなかったら、今の人生は無いのだから…。

　　　　　　　　　出会わなかったら・了

※ハーレイ先生が考えたこと。ブルー君と出会って変わった人生、前もそうだった、と。
　前のブルーに出会わなかったら、恋はもちろん、白いシャングリラでの旅も無かったのですｖ

[0回]

「あのね、ハーレイ…。ちょっと相談があるんだけれど」
　聞いてくれる、と小さなブルーが傾げた首。
　二人きりで過ごす休日の午後に、いきなり何の前触れも無く。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
（相談だって？）
　嫌な予感しかしないんだがな、とハーレイは心で溜息をつく。
　こういった時に、ブルーが改めて言い出すことといったら…。
（ロクなことじゃないと来たもんだ）
　俺の経験からしてな、と思うけれども、無視も出来ない。
　放っておいたら、ブルーの機嫌を損ねるから。
　たちまち頬っぺたが、ぷうっと膨れて…。
（フグになっちまうし…）
　一応、話は聞いておくか、と腹を括った。
　フグになられるよりかはマシだ、と「聞くだけだしな？」と。

　そう決めたから、ブルーの瞳を真っ直ぐ見詰めて問い掛けた。
「相談というのは、何事なんだ？」
　聞いてやらないこともないから、まあ、話してみろ、と。
「えっとね…。失くしたんだけど…」
「はあ？」
　失せ物なのか、とハーレイは拍子抜けした。
　そういうことなら、きちんと相談に乗らなければ。
　何処で失くしたのか知らないけれども、探す手助けも。
　だから、とりあえず、失くした物についての質問。
　「いったい何を失くしたんだ」と、「失くした場所は？」と。
　するとブルーは、小さな肩を落として答えた。
　「失くしたの、前のぼくなんだよ」と、悲しげな顔で。
「前のお前だって！？」
　するとアレか、とハーレイは即座に思い当たった。
　失せ物というのが何のことなのか、一瞬の内に。

　前のブルーが失くした物。
　それは…。
（メギドで落としちまったっていう、俺の温もり…）
　最後まで大切に持っていたいと願った、右手の温もり。
　それをブルーは失くしてしまった。
　キースに銃で撃たれた痛みで、消えてしまって。
　前のブルーの右手は凍えて、泣きながら死んでいったという。
　「ハーレイには、二度と会えない」と。
　「絆が切れてしまったから」と、絶望の淵に突き落とされて。
　今のブルーも、その悲しみを忘れていない。
　右手が冷たくなった時には、「温めてよ」と強請ってくる。
　断ることなど出来はしないし、いつも包んで温めてやる。
　ブルーがすっかり満足するまで、今の自分の大きな両手で。

（…そういうことか…）
　疑っちまって悪かった、とハーレイはブルーに詫びたくなる。
　もちろん口には出さないけれども、その分、右手を…。
（しっかり温めてやらないとな）
　よし、とブルーに微笑み掛けた。
「前のお前が失くした物を、俺に戻して欲しいんだな？」
　お前が大切にしていた物を、と「素直に言えばいいのに」と。
「ハーレイ、ぼくに返してくれるの？」
　今のぼくに、と赤い瞳が瞬きをする。
　「ホントにいいの？」と、「ぼく、欲張りだよ」と。
「分かっているさ。お前が、どんなに悲しかったかも」
　お安い御用だ、とハーレイは胸を叩いた。
　「いくらでも俺が返してやる」と、「俺で良ければ」と。
　そうしたら…。

「ありがとう！　それじゃ、ぼくにキスして！」
　頬っぺたじゃなくて、唇にお願い、と煌めいたブルーの瞳。
　「失くしちゃったもの」と、「キスしてくれないから」と。
　確かに間違ってはいない。
　まるで全く、間違いなどではないのだけれど…。
「馬鹿野郎！」
　それは育ってからのことだ、とハーレイは拳をお見舞いした。
　悪だくみをしたブルーの頭に、コツンと軽く。
　「俺はすっかり騙されたんだぞ」と、ブルーを睨んで。
　「メギドのことだと思うだろうが」と、「大嘘つきが」と…。




　　　　　　　　　　失くしたんだけど・了

[0回]

（…今のハーレイは、学校の先生なんだよね…）
　前のハーレイからは、ちょっと想像できないけれど、と小さなブルーが思ったこと。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日の夜、自分の部屋で。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　今日は、仕事の帰りに来てくれなかったハーレイ。
　放課後に会議があったのだろうか、それとも柔道部の部活が長引いたのか。
　どちらにしたって「教師ならではの」理由、其処から「学校の先生」に向かった思考。
　「今のハーレイは、学校の先生なんだ」と。
　遠く遥かな時の彼方では、ハーレイの仕事はキャプテンだった。
　白いシャングリラの舵を握って、仲間たちを纏め上げていた前のハーレイ。
　船の航路から、船内で起こる様々な事まで、常にしっかり把握し続けて。
（…んーと…？）
　そう考えてみると、今のハーレイの教師の仕事も、適職と言えば言えるだろう。
　前のハーレイがキャプテンでなければ、教師をやっていたかもしれない。
　子供たちだって懐いていたから、まるで不向きな職ではない。
　もしもハーレイに「その気」があって、そういうチャンスがあったなら。
（だけど、前のハーレイがキャプテンになる前は…）
　働いていた場は、厨房だった。
　シャングリラというのは名ばかりの船で、せっせと料理をしていたハーレイ。
　そうなったのは「料理人の素質があったから」だと聞いている。
　ある日、たまたま手伝った厨房、其処で誰よりも料理の才能を発揮したから。
　野菜を切るのも、下ごしらえも、身体が勝手に動いたという。
　前のハーレイには、料理をした記憶は無かったのに。
（それで厨房に入ったんだし、キャプテンになっていなかったなら…）
　きっとそのまま、厨房の責任者を続けていたことだろう。
　教師の仕事は巡って来なくて、厨房のトップ。
　白い鯨になったシャングリラに、子供たちが来るようになった後にも。
　船に「先生」という職業が出来て、ヒルマンが彼らを纏める時代が訪れても。

（……前のハーレイだと、先生は無理……）
　向いてることにも、きっと気付かなかったよね、とブルーは首を傾げる。
　教えるチャンスが無かったのなら、キャプテンか、厨房のトップのままなハーレイ。
（でも、ひょっとしたら…）
　先生そのものにはなっていなくても、教えることは出来たかもしれない。
　白いシャングリラに、それを思い付く人がいたなら。
（子供相手の料理教室…）
　今の時代は、けっこう人気があると聞く。
　本物の料理教室と違って、毎日通うわけではなくて…。
（ホテルとか、大きなレストランとかで、一日だけ…）
　子供たちを集めて、プロの料理人が料理を教える教室。
　其処で教える料理は色々、凝ったものから、ごく簡単に作れるものまで。
（シャングリラだと、食料は大事だったから…）
　自給自足で飛んでいた船では、コーヒーさえも代用品で出来ていたほど。
　キャロブの豆から作ったコーヒー、それにチョコレートやココアなど。
　そんな船では、貴重な食材を無駄にすることは許されない。
　料理に全く慣れない子供たちに、卵やバターは任せられない。
（オムレツだって、焦がしちゃったら…）
　たとえ黒焦げにならなくっても、その分の卵は「無駄遣い」。
　それが厨房の見習いだったら、叱られて終わりになるけれど。
　「焦げた分は、お前が食べておけ！」と、厨房のトップに怒鳴られるだけ。
　けれども、子供たちの場合は、そうはいかない。
　おまけに子供は遊びたがるもの、フライパンから煙が出たって、よそ見をしそう。
　他の子たちはどんな具合か、キョロキョロして。
　挙句にオムレツが焦げていたって、「失敗しちゃった」と俯くか…。
（ペロッと舌を出しちゃって…）
　ごめんなさい、と口では言っても、目だけは笑っていそうな子も。
（…お料理教室、シャングリラでは無理…）
　お料理教室の先生も無さそう、と大きく頷いた。
　前のハーレイには、教師という職は無かっただろう、と。

　そうなってくると、教師は今のハーレイならではの仕事。
　ハーレイが好きで選んだ仕事で、プロのスポーツ選手への道もあったと聞いた。
　柔道も水泳も、今のハーレイはプロ級だから。
　学生時代は沢山の大会に出て、幾つもの賞を取っていた。
　そっちの道に進んでいたなら、そういうハーレイに出会えただろう。
（プロのスポーツ選手の方も…）
　前のハーレイには無理だったよね、と時の彼方を頭に描く。
　ＳＤ体制が敷かれた時代は、職業は機械が決めていた。
　いくら前のハーレイが頑丈に出来ていたって、プロにはなれなかったと思う。
　それほど才能があるのだったら、食材を前に勝手に身体が動くようには…。
（なってないよね？）
　料理に費やすような時間は、子供時代から無かった筈。
　たとえ料理が好きだったとしても、そうそう、させては貰えない。
　スポーツの時間が最優先で、学校はもちろん、きっと他にも練習の場があったろう。
　養父母が送り迎えをしたのか、それとも送迎バスが来たのか。
（お休みの日だって、練習だよね…）
　プロのスポーツ選手の指導で、才能をもっと伸ばせるように。
　料理をしている暇があったら、トレーニングに励むように、と教え込まれて。
（…あの時代だと、前のハーレイが就いてた職って…）
　ミュウだと判断されていなかったならば、料理人になっていたのだろうか。
　あるいは操船の才能を機械が見出し、パイロットの道に進んだろうか。
（どっちにしたって、先生は無し…）
　本当に今のハーレイらしいよ、と嬉しくなるのが教師という職。
　前のハーレイだと、どう転がっても、教師になるのは無理だから。
　ミュウであっても、ミュウでなくても、なれそうにないのが学校の教師。
　他の仕事を割り当てられて、別の道へと向かってしまう。
　シャングリラならば、キャプテンか厨房の料理人。
　人類の世界で暮らしていたなら、パイロットか、料理人の道へと。

（……料理人かあ……）
　前のハーレイが厨房で働く姿は見たから、今のハーレイのも見たい気がする。
　シェフの帽子も、寿司職人などが被る帽子も、良く似合いそう。
（うん、ハーレイならピッタリだよ）
　スポーツ選手並みの身体に、料理人の白い制服、それに制帽。
　なかなか絵になる姿なのだし、そっちの道に進んだハーレイに出会っていても…。
（やっぱり、ハーレイはハーレイだものね）
　きっとハーレイを好きになったよ、と胸が高鳴る。
　教室ではなくて、ハーレイの店が出会いの場だったとしても。
　両親に連れられて入ったお店で、「いらっしゃいませ」と迎えられても。
（絶対、一目で分かるんだから！）
　だって、ハーレイはハーレイだもの、と思ったけれども、どうだろう。
　今のハーレイは、前のハーレイにそっくりだけれど…。
（…違う姿ってこともあるよね？）
　髪と瞳の色が違うとか、肌の色が違っているだとか。
　それだけで済んだら、まだマシな方で、顔立ちからして別人だとか。
（……うーん……）
　今の生でも、二人揃って、そっくり同じに生まれて来た。
　白いシャングリラで共に暮らした、ソルジャー・ブルーとキャプテン・ハーレイに。
　今の自分はチビだけれども、大きくなったら、前と同じになるだろう。
　ハーレイは「キャプテン・ハーレイ」にそっくりなのだし、自分も、きっと。
　けれども、これは奇跡に等しい。
　違う姿に生まれていたって、不思議ではないし、嫌とも言えない。
　二人一緒に、青い地球に生まれられたなら。
　前の生での記憶も戻って、二人で生きてゆけるのならば。
（神様が、うんと贅沢に…）
　奇跡を大盤振る舞いしてくれたお蔭で、同じ姿に生まれて来られただけ。
　もしも奇跡が少なめだったら、違う姿も有り得ただろう。
　自分はもちろん、ハーレイだって。
　全く違う姿に生まれて、見た目だけなら別人になって。

（それでも、きっと…）
　ぼくは一目で分かる気がする、と心がじんわり温かくなる。
　料理人になったハーレイの店で、「いらっしゃいませ」と迎えられても。
　前のハーレイとは似ても似つかない、繊細な青年が出て来たとしても。
（身体なんかも、すっかり華奢になっちゃって…）
　どちらかと言えば「ソルジャー・ブルー」に近い体格、そんな青年になったハーレイ。
　今のハーレイほど年を取っていなくて、若々しい姿で止めた年齢。
　それが似合いの姿形で、それもセールスポイントの一つ。
　「とても素敵なオーナーシェフ」が腕を振るうなら、店の人気も高くなる。
　料理の腕が素晴らしい上、目の保養まで出来るとなったら、客が放っておかないから。
　一度でも食事をしに訪れたら、二回、三回と通いたくなるだろうから。
（ハーレイだったら、うんと気配り出来るから…）
　男性客にも、きっと大いに喜ばれる筈。
　「やたらと美形な店長なんだが、店の雰囲気が最高なんだ」と。
　腰が低くて、とても気が利いて、料理はどれも美味しいから、と。
（……見た目は、ハーレイらしくないけど……）
　それでも、やっぱりハーレイなんだよ、と見抜ける自信は大いにある。
　もしも、その店に入った時に、客の中に「ハーレイそのもの」の人がいたって。
　前のハーレイにそっくりそのまま、そういう姿で、けれど中身は他人の魂。
（そんな人が食事をしてたって…）
　ぼくは絶対、間違えやしない、と思うし、きっと間違えない。
　「ハーレイにそっくりな客」の方には、目をくれもしないことだろう。
　カウンターの向こうの繊細な青年、そちらの方に惹き付けられて。
　前のハーレイには何処も似ていない、若いオーナーシェフに惹かれて。
（ハーレイの姿だけだったなら…）
　ぼくは好きになんかならないものね、と浮かべた笑み。
　どんな姿になっていようと、惹かれるのは、その魂だから。
　ハーレイの魂を持っていてこそ、前の生から愛し続ける人なのだから。
　たとえ姿は違っていても。
　教師ではなくて料理人でも、うんと繊細な姿形で、逞しさの欠片も無かったとしても…。

　　　　　　　　　　　　姿だけだったなら・了

※ハーレイの仕事を考える内に、ブルー君が見たくなった料理人のハーレイ。似合いそう、と。
　けれど、前のハーレイの姿でなくても、必ず好きになるのです。惹かれるものは魂ｖ

[0回]

（…今のあいつなあ…）
　どうしようもなくチビなんだがな、とハーレイが思い浮かべたブルーの姿。
　ブルーの家には寄れなかった日の夜、いつもの書斎で。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れた、コーヒー片手に。
（チビでも、確かに俺のブルーだ）
　失くしちまった時に比べりゃチビの子供でも、と大きく頷く。
　遠く遥かな時の彼方で、前の自分が愛したブルー。
　青い地球の上に生まれ変わって、また巡り会えた愛おしい人。
　十四歳にしかならないブルーは、前の自分が別れた時より、ずっと小さい。
　あと四年くらいは経ってくれないと、あの美しく気高い姿は、戻っては来ないことだろう。
　「ソルジャー・ブルー」と呼ばれた時代の、前の自分が恋をした人は。
（…そうは言っても、前の俺は、だ…）
　自分では自覚していなかっただけで、もっと前から恋していた。
　多分、アルタミラで初めて出会った時から、まだチビだった前のブルーに。
　年だけはかなり上だったけれど、見た目も中身も、幼いままだった頃のブルーに。
（だから今でも、チビのあいつに…）
　やっぱり恋しているんだろうな、と可笑しくなる。
　前のブルーと同じ背丈に育つまでは、と唇へのキスを禁じていても。
　ブルーが口付けを強請ってくる度、「駄目だ」と叱り飛ばしていても。
（…前のあいつと、ウッカリ重なっちまったら…）
　自分でも歯止めが利かなくなるから、そういう決まりを作っただけ。
　なにしろブルーはブルーなのだし、恋した人には違いない。
　今のブルーが小さくても。
　見た目通りに十四歳の子供で、前のブルーより遥かに幼くても。
（……今は待つしか無いってわけだ）
　チビのあいつが育つのを…、とコーヒーのカップを傾ける。
　まだ何年も待たされるけれど、その間だって至福の時だ、と。

　これから育ってゆくブルー。
　再会した日から少しも育っていないけれども、いつかは育つ時が来る。
　そうなったならば、一日ごとに、前のブルーに近付くだろう。
　会う度に、ハッとするほどに。
　「俺のブルーだ」と、前のブルーの姿が鮮やかに蘇るほどに。
　日に日に育つブルーを見るのは、きっと素敵に違いない。
　前の自分もそれを目にした筈なのだけれど、まるで覚えていないから。
（…記憶が抜けているんじゃなくて…）
　意識して見ちゃいなかったんだ、と苦笑する。
　あの頃は、多忙だったから。
　とうにキャプテンの任に就いていた上、シャングリラという船の中だけでの日々。
　余裕のある暮らしを心がけていても、それには自然と限界があった。
　今の自分なら、こうして毎日、寛ぎの時を持つことが出来る。
　週末は仕事も休みになるから、ブルーと過ごすことだって。
（だが、前の俺は…）
　そういうわけにはいかなかったし、ブルーだけを見てはいられなかった。
　ついでに恋の自覚が無いから、会っても注目してなどはいない。
（…前のあいつが、ソルジャーではなかったとしても…）
　ソルジャーとキャプテンという関係でなくても、状況は変わらなかっただろう。
　何処かでバッタリ顔を合わせても、友達に会うのと同じこと。
　食堂で一緒に食事をしたって、他愛ない話に興じるだけ。
　前のブルーの顔を、姿を、注意して見ることなどは無い。
　「親しい友達」なのだから。
　一番古い友達なだけで、恋人だとは思っていないから。
（…そして、あいつが育ってから…）
　やっと恋だと気付くわけだし、それまでの姿を覚えてはいない。
　どんな具合に蕾が綻び、ふわりと花を咲かせたのか。
　艶を含んだ柔らかな花弁、それが蕾から覗くようになったのは、いつなのかを。

　けれど、今度の自分は違う。
　ブルーへの恋を最初から自覚しているのだから、見逃さない。
　まだ十四歳にしかならないブルーが、前のブルーと同じ姿に育つのを。
　少しずつ大人び、背丈も伸びて、日毎に変わってゆくだろう時を。
（…実に贅沢なお楽しみだな）
　毎日、写真を撮りたいほどだ、と思うくらいに待ち遠しい時。
　今のブルーが育ってゆくのを、胸をときめかせて眺められる日々。
（自制するのは大変だろうが、それも醍醐味というヤツだ）
　素晴らしい御褒美が貰えるんだし、と顔が綻びそうになる。
　いつかブルーが育った時には、その唇にキスをする。
　「俺だって、ずっと待たされたんだ」と、もったいぶって。
　高鳴る鼓動を懸命に隠して、大人の余裕たっぷりに。
　遠く遥かな時の彼方で、前の自分が失くした姿を、目の前にして。
（本当に、俺のブルーなんだ、と……）
　きっと涙が零れてしまうに違いない。
　ようやく戻って来てくれたブルーの姿に、胸が、心が、一杯になって。
　「俺が失くしたブルーなんだ」と、ブルーの身体を、力の限りに抱き締めて。
（今だって、ブルーはブルーなんだが…）
　やっぱり何処かが違うんだよな、と自分でもハッキリ自覚はある。
　書斎の机の引き出しの中に、大切に仕舞ってある写真集。
　前のブルーの一番有名な写真が表紙の、『追憶』というタイトルの本。
　表紙に刷られたブルーを見る度、今も悲しみに囚われてしまう。
　「その人」を自分は失くしたから。
　憂いを秘めた瞳をしていた、美しい人を。
　誰よりも気高く、強かったブルー。
　ミュウの未来を拓くためだけに、その身を、命を捨て去った人を。

（…あの時の姿に育つまでは、だ…）
　前のブルーを本当の意味で「取り戻した」とは言えないだろう。
　現にこうして、「前のブルー」を想い続ける自分がいるから。
　引き出しの中から写真集を出しては、表紙のブルーに心で語り掛ける自分が。
（……あの姿が戻って来るまでは……）
　胸の痛みも消えないのだろう、と前の自分の苦しみを思う。
　「どうして一人で逝かせたのか」と、取り残された悲しみの中で生き続けた日々。
　そうするしか無かったと分かっていてなお、生ける屍だった歳月。
　今でも忘れることは出来なくて、それを消すには、あの姿のブルーを待つしかない。
　十四歳にしかならない今のブルーが、その身に秘めている姿。
　いつか大きく育つ時まで、目にすることは出来ないブルー。
（…もう一度、あいつに出会わないとな…）
　何年待つことになろうとも、と思うけれども、果たして、それは正しいだろうか。
　前の自分が失くした通りの、ブルーの姿に巡り会うこと。
　「ソルジャー・ブルー」の姿そのまま、生き写しの人に会うということ。
（……今の俺だと、確実に会うことが出来るんだろうが……）
　チビのブルーが育った時には、必ず「そうなる」と分かってはいる。
　前のブルーとそっくり同じな銀色の髪と、赤い瞳を持ったアルビノ。
　誰が見たって「小さなソルジャー・ブルー」そのものな姿の、今のブルー。
　だから期待をしてしまうけれど、そうでなければ、どうだったろう。
　今のブルーが、前の姿と違っていたら。
　銀色をした髪の代わりに、金色の髪を持っていたとか。
　赤い瞳をしてはいなくて、海の色の水色だったとか。
（…前のあいつが、成人検査を受ける前には…）
　その色だったと聞いているから、まるで有り得ない話ではない。
　髪や瞳の色だけではなく、姿からして違っていたかもしれない。
　前のブルーとは似ても似付かない、全く別の面差しになって。
　体格さえも別物になって、見る影もないほど違ったとか。

　もしも、そういうブルーに会ったら、どうしただろう。
　ちゃんと記憶は戻って来たのか、それとも戻らなかったのか。
（…聖痕も出て来なかったなら…）
　それが「ブルー」だと分かりはしなくて、右と左に別れただろうか。
　同じように教室で巡り会っても、ただの教師と生徒のままで。
　ブルーが学校を卒業したなら、二人の縁も切れてしまって。
（……うーむ……）
　しかし、と心の奥がざわめく。
　ブルーが違う姿であっても、自分は同じに「見付ける」だろう、と。
　前の自分の記憶が戻るよりも前に、選んで買った愛車の色。
　「白い車は好きだが、嫌だ」と、前の自分のマントと同じ濃い緑色の車を買った。
　白い車は、白いシャングリラのようだから、と自分でも気付かない内に。
　「ブルーがいないのに、白い車を運転したって意味が無い」と。
（…それと同じで、あいつに会ったら…）
　きっと自分は一目で恋に落ちるのだろう。
　「俺が探していた人だ」と。
　前のブルーとはまるで違って、可愛らしくさえなかったとしても。
　柔道部に似合いのゴツイ生徒で、わんぱく小僧だったとしても。
（…でもって、その時…）
　そんなブルーと同じ学年に、銀色の髪で赤い瞳の子がいたら。
　時の彼方で失った人と、面差しの似た生徒がいたら…。
（恋をするか、って訊かれたら…）
　答えは「否」だ、と瞬時に言える。
　前の自分が恋をしたのは、姿ではなくて、ブルーの魂。
　だから記憶があっても無くても、「あの魂」を持った人に惹かれる。
　姿ではなくて、その中身に。
　互いの記憶がどうであろうと、互いに、心で求め合って。

（…姿だけなら…）
　好きになったりしやしないさ、とカチンと弾いたマグカップ。
　「たとえ絶世の美人でなくても、俺はいいんだ」と。
　小さなブルーが前と同じに育ってゆくのは、楽しみではある。
　それを見るのも幸せだけれど、まるで違ったブルーに出会って、恋に落ちても…。
（間違いなく、俺は幸せなんだ）
　あいつと一緒にいられればな、と湛えた笑み。
　姿だけなら、俺は絶対に惚れやしない、と。
　前のブルーにそっくりな人が、今、目の前に現れても。
　小さなブルーの方の姿は、前のブルーに似ていなくても。
　前の自分が恋をしたのは、「前のブルー」が持っていた、あの魂だから。
　いくらそっくりな姿であっても、魂が別なら、けして選びはしないのだから…。

　　　　　　　　　　　　姿だけなら・了

※いくら前のブルーにそっくりな人でも、魂が違えば惚れはしない、と思うハーレイ先生。
　そっくりな人が目の前にいても、ブルーの魂を持っている人の方に惹かれるのですｖ

[0回]

「あーあ…。お姫様なら良かったのにな」
　生まれ変わって来るのなら、と小さなブルーが零した溜息。
　ハーレイと過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が載ったテーブル、それを挟んで。
「はあ？」
　お姫様だって、とハーレイは耳を疑った。
　何かを聞き間違えただろうか、と鳶色の目を大きく見開いて。
「お姫様って…。お前、そう言ったか？」
「うん、言った」
　お姫様に生まれて来たかったよね、と再び紡ぎ出された言葉。
　新しい命を貰うのだったら、そっちの方が良かったかも、と。

（……お姫様だと……？）
　こいつは気でも違ったのか、とハーレイの頭も変になりそう。
　よりにもよってお姫様とは、あまりにも信じられないから。
（お姫様っていうのは、お姫様だよな…？）
　王様とかの娘で、高貴な生まれの…、と懸命に整理する思考。
　他には「お姫様」などいないし、それ以外には無いけれど…。
「おい、念のために訊きたいんだが…」
　お姫様っていうのは何だ、とブルーに確認することにした。
　もしかしたら、他にもあるかもしれない「お姫様」。
　例えば学校の生徒の間で、流行している遊びだとか。
（そっちの方なら、分からんでもない）
　何かのごっこ遊びだとかな、と大きく頷く。
　王様ゲームというものもあるし、お姫様と名のつく何か、と。

　きっとそういうものだろう、と考えた「答え」。
　お姫様という何かになったら、お得なことが起こるとか。
　けれど、ブルーは真剣な顔で、「お姫様だよ」と繰り返した。
　「白雪姫とか、色々いるでしょ、お姫様って」
「本物のお姫様なのか！？」
　なんだって、お姫様なんだ、とハーレイは仰天するしかない。
　お姫様に生まれて来たかった、などと言われても…。
（…おいおいおい…）
　今の時代に、お姫様なんぞはいないんだが、と、まず思う。
　そもそも王族などはいないし、お姫様に生まれようがない。
　だから…。

「お前なあ…。お姫様って、何処にいるんだ？」
　今の時代に、と冷静に指摘してやった。
　ブルーの頭の中身はともかく、その点は言っておかなければ。
「いないってことは、知ってるってば」
　でも…、とブルーは赤い瞳を瞬かせた。
　「お姫様に生まれたかったんだよ」と。
　同じに生まれ変わって来るなら、お姫様の方が良かった、と。
　お姫様の方が、絶対、幸せになれた筈だ、と主張するブルー。
　「今のぼくより、ずっと幸せ」と、「お姫様がいい」と。
「…お姫様ってヤツは、意外と不自由なんだぞ？」
　城から自由に出られやしないし、大変だぞ、と教えてやった。
　「お前の方が、ずっと自由で、いい暮らしだと思うがな」と。
　魔女に呪いもかけられないし、攫われもしない、と。
　そうしたら…。

「でも…。魔女の呪いにかかった時って…」
　王子様のキスが貰えるんだよ、とブルーは瞳を輝かせた。
　「白雪姫も、眠り姫も、そう」と。
　「お姫様には、王子様のキスが必要でしょ？」と。
「ちょっと待て！　すると、お前は…」
　キスが目当てで、お姫様になりたいのか、と呆れたハーレイ。
　毒のリンゴで死んでしまおうが、百年眠り続けようが、と。
「そうだけど？　だって、王子様のキスが貰えて…」
　うんと幸せになれるもんね、とブルーは夢を見ているから…。
「分かった、好きにするといい」
　頑張って、お姫様になれ、と今日は放っておくことにした。
　いつになったら気付くだろうか、と内心、ほくそ笑みながら。
　「王子様が俺とは限らないぞ」と。
　ブルーがお姫様になっても、王子が誰かは謎だから。
　ヒキガエルかもしれないのだし、モグラの王子ということも。
　なにしろ、生まれ変わりだから。
　別の人生を歩む以上は、王子様も別かもしれないから…。




　　　　　　　　　　お姫様なら・了

[0回]