「ねえ、ハーレイって…」
　おじさんだよね、と小さなブルーが傾げた首。
　今日は休日、ハーレイはブルーとテーブルを挟んで向かい合わせ。
　午後のお茶を楽しんでいたのだけれども、妙な質問が飛び出した。
　「おじさんだよね？」と、今はチビになった恋人の口から。
（……おじさんだって？）
　まあ、おじさんには違いないが…、とハーレイが浮かべた苦笑。
　生まれ変わって来た恋人は、十四歳にしかならない子供。
　それに比べて自分はと言えば、とうに三十八歳だから。

「おじさんなのか、と訊かれたら、違うとは言えないな」
　お前から見れば「おじさん」だろう、とハーレイは頷いた。
　どう考えても「お兄さん」と呼んで貰える年ではない。
　相手が、ブルーと違っても。
　ブルーと同い年の他の生徒でも、もっと上の学年の生徒でも。
「そうだよね…。今のハーレイ、おじさんだものね…」
　仕方ないかな、とブルーが呟く。
　「おじさんなんだし、おじさんらしくしないとね」などと。
「おいおいおい…。何なんだ、その、おじさんってのは」
　おじさんらしく、とは何のことだ、とハーレイは目を丸くした。
　外見のことを言っているなら、もう充分に「おじさん」だろう。
　若作りなどしてはいないし、何処から見たって中年だから。

（おじさんらしい、という意味で言ったら、俺はとっくに…）
　立派な中年男なんだが…、と考えていたら、微笑んだブルー。
　それは愛らしく、天使のように。
「えっとね…。おじさんっていうのは、紳士でしょ？」
「はあ？」
「お兄さんは紳士じゃないと思うし、おじさんが紳士」
　そうじゃないの、とブルーが見詰める。
　赤い瞳で「紳士は、おじさんのことじゃないの？」と。
「それはまあ…。紳士と言うなら、そこそこの年だな」
　学生なんかじゃ、まだ紳士とは言えんだろう、と返した答え。
　若い紳士もいるのだけれども、「一般的には、おじさんだな」と。

「やっぱりね…。だから仕方がないんだけれど…」
　紳士だものね、と繰り返すブルー。
　「今のハーレイは、おじさんだから」と謎の台詞を。
「さっきから何を言っているんだ？　俺にはサッパリ…」
　言葉の意味が掴めんのだが…、と問い返したら。
「ハーレイ、紳士だからキスしないんでしょ？」
「なんだって？」
「紳士らしく、って思ってるから、キスはお預け…」
　おじさんだものね、とブルーが零した溜息。
　「年相応に振る舞ってるから、ぼくにキスは無し」と。

「馬鹿野郎！」
　俺がおじさんで悪かったな、とブルーの頭に落とした拳。
　痛くないよう、軽く、コツンと。
　「そう思いたいのなら、思っておけ」と「その手は食わん」と。
　ブルーにキスをしない理由は、今のブルーが子供だから。
　あの手この手で誘われようとも、キスをしようとは思わない。
　たとえ「おじさん」と言われても。
　中年にしか見えない姿を、若い恋人に指摘されようとも…。




　　　　　　　　　おじさんだものね・了

[0回]

「あのね、ハーレイ…」
　ちょっと話があるんだけれど、と小さなブルーが言い出したこと。
　今日は休日、ブルーの部屋でテーブルを挟んで向かい合わせ。
　お茶の時間の真っ最中に、赤い瞳に見詰められた。
「話なら、今、してるだろうが」
「そうだけど…。そうじゃなくって、真剣な話」
「…キスの話なら、お断りだぞ」
　聞くまでもない、とバッサリ切ったハーレイ。
　十四歳にしかならないブルーは、何かと言えばキスを欲しがる。
　前のブルーと同じ背丈に育つまでは禁止、と告げてあるのに。
「違うよ、キスの話じゃないよ。でも、ちょっと…」
　ちょっとくらいは関係あるかも、とブルーは瞬きをした。
　「ぼくじゃなくって、ハーレイの問題なんだけれどね」と。
「はあ？」
　なんで俺だ、とハーレイはポカンと目を見開いた。
　どう転がったらキスの話が、問題なのかが分からないから。

（…こいつは何が言いたいんだ？）
　キスを禁じているのは俺だが…、と目の前のチビの恋人を見る。
　そういう決まりを決めているのは自分なのだし、問題などは…。
（どう考えても、無い筈だがな？）
　サッパリ分からん、と首を捻った所へ、ブルーが笑んだ。
「あのね…。ぼくじゃなくても、キスしてもいいよ」
「……は？」
　誰が、と思わず訊いてしまった。
　いったい誰がキスをしてもいいのか、まるで全く謎でしかない。
「決まってるでしょ、ハーレイだってば」
「俺！？」
「そう！　ぼくは心が広いから…」
　他の誰かとキスをしたってかまわないよ、と微笑むブルー。
　「ぼくはいいから」と、「ハーレイだって、キスしたいよね」と。
「なんで俺が…！」
「え、だって…。今のハーレイ、モテそうだから…」
　誘惑する人もいそうじゃない、とブルーは笑顔。
　「誘惑されたら、キスしていいよ」と、余裕たっぷりに。

（……うーむ……）
　なんと反応すればいいのか、悩ましい所。
　小さなブルーは、独占欲が強い筈。
　「ハーレイに彼女がいたのかも」と、涙ぐんだ日もあったほど。
　前の生の記憶が戻らない頃は、他の誰かとキスをしたかも、と。
（ついでに、前のブルーにだって…）
　嫉妬するのが今のブルー。
　「ハーレイの心に住み着いている」と、前の自分をライバル扱い。
（それなのに、俺が他の誰かにキスしてもいいだと…？）
　どうも変だ、と思うけれども、それよりも前の問題として…。
「あのなあ…。お前のお許しが出たとしても、だ…」
　俺は誘惑などには乗らん、と言い切った。
　とびきりの美女がやって来ようが、誰もがときめく女優だろうが。

「…そうなんだ…。だけど、それだと辛いだろうし…」
　チビだけど、ぼくで我慢してね、と返った返事。
　「誰かに誘惑された時には、我慢しないで、ぼくにキスして」と。
「馬鹿野郎！」
　それが狙いか、とブルーの頭に落とした拳。
　コツンと、痛くないように。
　けれどもブルーが懲りるようにと、真上から、軽く。
　「俺は子供にキスはしない」と。
　それくらいなら我慢でいいと、「俺の心はお前のものだ」と…。




　　　　　　　　　　誘惑されたら・了

[0回]

（……ん？）
　いったい急にどうしたんだ、とハーレイが見詰めたブルーの顔。
　今日は休日、午前中から恋人の家を訪ねて来た。
　恋人と言っても、十四歳にしかならないチビだけれども。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わって再び巡り会えた人。
　ところがブルーは遥かに年下、おまけに学校の教え子と来た。
　なのに一人前の恋人気取りで、何かと言えば…。
（ぼくにキスして、と来たもんだ）
　何度駄目だと叱り付けても、唇へのキスを強請って来る。
　子供には、それは早すぎるのに。
　前のブルーと同じ背丈に育つまでは、と禁じたのに。

　そういうブルーが、急に黙った。
　お茶を飲みながらの会話の途中で、前触れもなく。
（…普通に話していた筈なんだが？）
　気に障ることは言っちゃいないぞ、と自信がある。
　小さなブルーが怒り出すのは、「キスは駄目だ」と叱られた時。
　たちまちプウッと膨れてしまって、もうプンプンと…。
（怒っちまって、「ハーレイのケチ！」で…）
　散々に罵倒されるけれども、さっきまでの話題は全く違う。
　どうしてブルーが沈黙するのか、心当たりがまるで無い。

（……ふうむ？）
　分からんな、と深まる疑問。
　ついでに一言も喋らないブルー。
　唇をキュッと引き結んだままで、赤い瞳を瞬かせて。
　ただ真っ直ぐにこちらを見据えて、特に怒った様子でもない。
（はて…？）
　俺が失敗しちまったのか、と思い返してみる会話。
　自分にとっては些細なことでも、ブルーはカチンと来ただとか。
（……しかしだな……）
　ただのケーキの話じゃないか、と見下ろす皿。
　ブルーの母が焼いたケーキで、その味について話していた筈。
　「美味いな」と顔を綻ばせながら、頬張って。

　どう転がったら、それでブルーが黙るのか。
　怒った顔はしていなくても、少し機嫌を損ねてしまって。
（……どうしたもんだか……）
　此処は潔く謝るべきか、と思った所へ聞こえた声。
　正確に言うなら「感じた」声で、ブルーの心が零れて来た。
『ハーレイ、鈍い…』
（鈍いだと？）
　やはりブルーを怒らせたのか、と焦ったけれど。
『ぼくがこんなに見詰めているのに、分かんないわけ…？』
（はあ…？）
　何のことだ、と目をパチクリとさせたけれども。

『目は口ほどに物を言う、って言うじゃない…！』
　ぼくの気持ちが分からないなんて、とブルーは愚痴った。
　心が外に零れているとも知らないで。
　「キスしてくれるのを待っているのに、ホントに鈍い」と。
（……そういうことか……）
　馬鹿者めが、と理解したから、キスの代わりに弾いた額。
　指先でピンと、ブルーの額を。
「痛いっ！」
　何をするの、というブルーの抗議に、ニンマリと笑う。
　「筒抜けだぞ？」と、余裕たっぷりに。

「目は口ほどに物を言うってか。お前の心の方がだな…」
　もっと沢山喋っていたさ、と言えばプウッと膨れた恋人。
　「酷い！」と、「ハーレイ、ケチなんだから！」と。
　けれど、ケチでもかまわない。
　小さな恋人が愛おしいから。
　唇にキスをしない理由を、全く分かってくれなくても…。




　　　　　　　　　目は口ほどに・了

[0回]

「おっ？　今日はパウンドケーキなんだな」
　美味そうだ、と顔を綻ばせたハーレイ。
　今日は休日、午前中からブルーの家を訪ねて来たのだけれど。
　午後のお茶の時間に出て来たケーキが、パウンドケーキ。
　ブルーの母が焼いたケーキで、ハーレイはこれが大好物。
（なんたって、おふくろの味だしな？）
　自然と笑みが浮かんでしまう。
　ごくごく単純なレシピだけれども、自分では出せない味だけに。
「ハーレイ、これが大好きだもんね」
　お母さんのと同じ味なんでしょ、とブルーが微笑む。
　「ぼくもいつかはママに習って、同じ味のを作るから」と。

　本当に不思議な話だけれど、そっくりな味がするケーキ。
　ブルーの家で初めて食べた時には、驚いた。
　「おふくろがコッソリ届けに来たのか？」と思ったほどに。
　小麦粉と卵と砂糖と、バター。
　　それぞれ一ポンドずつ使って焼くから「パウンド」ケーキ。
　たったそれだけ、そんなケーキが「上手く焼けない」。
　どんなに真似ようと頑張ってみても、母のと同じ味にならない。
　ところが、ブルーの母が作ると「おふくろの味」。
　だからパウンドケーキが出る度、嬉しくなる。
　「美味いケーキだ」と、「おふくろの味が食べられるぞ」と。

　ブルーも承知しているだけに、「同じ味のを焼く」のが目標。
　今は無理でも、いつの日か母に教わろう、と。
　そんなブルーがケーキの端を、フォークで切って頬張って…。
「ねえ、ハーレイ。パウンドケーキのことなんだけど…」
「うん？　どうかしたか？」
「ママに教わったらいいんじゃないかな、作り方を」
　ハーレイだって知りたいよね、と赤い瞳が煌いている。
「それはまあ…。しかしレシピを聞いた所で、どうにもならんぞ」
　現におふくろのレシピも役には立たん、とハーレイは唸る。
　隣町で暮らす母のレシピは、とっくに試した後なのだから。

「それなんだけど…。ハーレイのをママに食べて貰えば？」
「はあ？」
「ママが食べたら、きっとヒントを貰えるよ」
　お菓子作りの名人だもの、とブルーは瞳を瞬かせた。
　注意する所は火加減だとか、材料の混ぜ方などだとか…、と。
「うーむ…。確かに百聞は一見に如かずと言いはするよな」
「でしょ？　今度、作って持って来てよ」
　そうすればママのアドバイスが…、とブルーは得意顔だけれども。
「…ちょっと待て。俺が作って持って来たケーキ…」
　お前も食うんじゃないだろうな、と確かめた。
　ブルーの母に試食して比べて貰うからには、ケーキの残りは…。

「ぼくも食べるに決まってるでしょ！」
　食べない方が変じゃない、と胸を張ったブルー。
　「ママのと比べてみたらいいよ」と、「ぼくも比べる」と。
「馬鹿野郎！」
　お前の狙いは其処なんだな、と顔を顰めて一蹴した。
　ブルーは「手作りのケーキ」が狙いで、食べたいだけ。
　たちまち膨れるブルーだけれども、当然の報い。
（俺の手作りのケーキを食うには、早すぎるんだ！）
　知るもんか、とパウンドケーキをフォークで切って頬張る。
　とても美味しいケーキだけれども、味わえればそれで充分だから。
　作り方の秘訣を習いたくても、ブルーの頼みは聞けないから…。




　　　　　　　　　　　比べてみたら・了

[0回]

「…ねえ、ハーレイ。今のハーレイは、何歳だっけ？」
　小さなブルーが、首を傾げて尋ねたこと。
　休日の午後の、お茶の時間に。
　ブルーの部屋にあるテーブルを挟んで、向かい合わせで。
「何歳って…。お前も充分、知ってる筈だが？」
　誕生日プレゼントも貰ったからな、と返したハーレイ。
　夏休みの残りが三日しかない、八月二十八日がハーレイの誕生日。
　その日を控えて、小さなブルーは悩んでいた。
　ハーレイに羽根ペンを贈りたいのに、お小遣いでは買えなくて。
「…うん。ハーレイ、三十八歳だよね」
　会った時には三十七歳だったけど、とブルーは頷く。
　「ぼくよりも、ずっと年上なのが、今のハーレイ」と。
「その通りだ。そして、お前はチビだってな」
　俺よりも遥かに年下のチビだ、とハーレイは笑った。
　「前とは逆さになっちまったな」と、「今度は俺が年上だぞ」と。

　前の生では違った年の差。
　チビの子供に見えたブルーは、ハーレイよりも年上だった。
　アルタミラの檻で暮らす間に、成長を止めてしまったから。
　未来への夢も希望も失くしたブルーは、育つことさえ忘れ果てた。
　「育っても何もいいことは無い」と、無意識の内に思い込んで。
　それほどの孤独と絶望の中で、長い年月を生き続けて。
（…それが今では、甘えん坊のチビで…）
　見かけ通りのチビの子供だ、とハーレイは頬を緩ませる。
　今のブルーは幸せ一杯、そういう子供。
　本物の両親と一緒に暮らして、満ち足りた日々を過ごしていて。
　それに「自分」の方も同じに、豊かな生を送って来た。
　三十八歳の今になるまで、前の生とは違った日々を。
　小さなブルーと再会するまでは、本当にただのハーレイとして。

（…まさに充実の人生ってヤツで…）
　これからだって、もっと充実してゆく筈だ、と嬉しくなる。
　小さなブルーが大きくなったら、今度こそ二人で暮らしてゆける。
　前の生のように、恋を隠さなくてもいいのだから。
　ブルーが十八歳になったら、プロポーズして。
（…ブルーが断るわけがないから、結婚式を挙げて…）
　それからは、ずっと一緒なんだ、と夢が大きく膨らむけれど…。
「…ハーレイ？」
　聞いているの、と赤い瞳に見据えられた。
　「ハーレイの方が年上だよね」と、睨み付けるように。
「あ、ああ…。それがどうかしたか？」
「年上なのが分かってるんなら、酷くない？」
　今のハーレイ、とブルーは不満そうだった。
　「年上のくせに、ぼくにちっとも甘くないよ」と。

「はあ？　甘くないって、どういう意味だ？」
「そのままだってば、いつもケチだし！」
　前ならくれたキスもくれない、とブルーは唇を尖らせた。
　「キスは駄目だ」と叱ってばかりで、ぼくを苛める、と。
「おいおいおい…。それはお前がチビだからでだ…」
「聞き飽きたってば！　年上だったら、甘やかしてよ！」
　年上のくせに酷いんだから、とプンスカ怒り始めたブルー。
（…やれやれ、またか…）
　これだから年下のチビは…、と思いながらも浮かべた笑み。
　我儘なブルーも可愛いから。
　年下になったチビのブルーが、ただ愛おしく思えるから…。




　　　　　　　　　年上のくせに・了

[0回]