「うむ。…やっぱり美味いな」
　お母さんのパウンドケーキ、とハーレイが浮かべた極上の笑み。
　ブルーの家で過ごす休日、ブルーと向い合せに座って。
　午後のお茶に出て来たパウンドケーキ。
　不思議なことに、ハーレイの母が焼く味にそっくり。
（まさに、おふくろの味ってな）
　自然と頬が綻ぶくらいに、嬉しい気分になってくる。
　いつ食べても、とても美味だから。
　隣町に住む母が、コッソリ持って来たかと思えるほどに。
「美味しい？　ママに頼んでおいたんだよ」
　パウンドケーキ、とブルーが微笑む。
　「今日はパウンドケーキがいいな」と、朝に頼んでおいたのだと。
「そうなのか…。気が利くな」
　俺の大好物なんだ、と頬張るパウンドケーキ。
　ブルーの母が作るケーキは、どれも美味しいのだけれど…。
（パウンドケーキが最高なんだ）
　おふくろの味に及ぶものは無し、という気がする。
　今の自分には血の繋がった、本物の母がいるのだから。

　遠く遥かな時の彼方で、前のブルーと生きた頃。
　白いシャングリラで暮らした頃には、いなかった「母」。
　子供は全て人工子宮から生まれた時代で、いたのは「養父母」。
　その養父母の記憶も機械に奪われ、何も残っていなかった。
　だから無かった「おふくろの味」。
　それがある今は素敵な世界で、その上に…。
（ブルーのお母さんが作るケーキと、俺のおふくろのが…）
　同じ味だというのがいい。
　目には見えない、深い絆があるようで。
　小さなブルーが生まれる前から、ちゃんと繋がっていたようで。
（余計に美味く感じるってな…！）
　これが別の人が焼くケーキならば、また印象は違ったろう。
　同じに「おふくろの味」だとしても。
　「食えたらいいな」と考えはしても、そこまでで終わり。
　見ただけで心が躍りはしない。
　フォークで口に運んでみたって、ただ単純に「美味い」だけ。
　しみじみと感慨に耽りもしないで、パクパクと食べて…。
（御馳走様、って思うんだろうな）
　そんなトコだ、と可笑しくなる。
　ブルーの母が焼くケーキだから、舌も心も喜ぶのだ、と。

　今日のケーキも、期待通りの「おふくろの味」。
　ゆっくり、のんびり味わって食べて、フォークを置いた。
　「美味かったぞ」と、ブルーに御礼を言って。
　ブルーが注文してくれたお蔭で、食べられたから。
　そうしたら…。
「良かったあ…！　好物は別腹だよね」
「まあな。だが、俺は昼飯を食い過ぎちゃいないぞ」
　このくらいのケーキは軽いモンだ、と片目を瞑った。
　倍の量が出たって平らげられるし、三倍だって、と。
「そうなんだ…。じゃあ、ハーレイの好物をあげる」
「おっ、追加を頼んでくれるのか？」
「ううん、ハーレイの大好きなキス！」
　これはぼくから、と赤い瞳が煌めく。
　「美味しいケーキを食べた後には、ぼくのキスだよ」と。
「馬鹿野郎！」
　誰が食うか、とブルーの頭にコツンと落とした拳。
　チビのブルーに、キスはしないという決まりだから。
　たとえ別腹だと言われても。
　どんなに美味しいケーキの後でも、キスは贈ってやらないから…。




　　　　　　　　　　別腹だよね・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ…。ちょっと心配なんだけど」
　気になって仕方ないんだけれど、と小さなブルーが傾げた首。
　今日は休日、ブルーの部屋でのティータイム。
　もう昼食は食べ終えたから、のんびり、ゆっくり。
　けれどブルーは浮かない顔で、そういえば…。
（…午前中から、なんだか元気が無かったような…）
　具合が悪いのとは違っていたから、さほど気にしていなかった。
　何か気になることがあるのか、そんな程度、と。
（親父さんに、朝から山ほど食べさせられたとか…）
　小さなブルーには、ありがちなこと。
　「ほら、これも食べろ」と、父から分けて貰う朝食。
　早く大きくなりたいブルーは、頑張って詰め込むのだけれど…。
（腹が膨れるだけだってな）
　背は一ミリも伸びやしないんだ、と可笑しくなる。
　それはブルーにも分かっているから、元気も失せてしまうだろう。
（うんうん、きっと、そんなトコだな）
　原因は今日の朝飯なんだ、とハーレイは答えを出したけれども…。

「もしかしたら、ぼくって、不幸なのかも…」
　そうなのかもね、とブルーが項垂れたから、驚いた。
　いったい何があったというのか、急には思い付かないだけに。
「不幸だって？」
　お前、幸せ一杯だろうが、と訊き返す。
　今の小さなブルーの周りに、不幸な影など見当たらないから。
「ぼくもそうだと思っていたけど、間違ってるかも…」
　本当は不幸なのかもしれない、と赤い瞳が不安に揺れる。
　前の自分と同じくらいに、今度も不幸な生まれなのかも、と。
「おいおいおい…。穏やかじゃないな」
　どうしたんだ、と胸に湧き上がる前の自分の「悲しい想い」。
　前のブルーを喪った後に、どれほど嘆いて、悔やんだことか。
　あれが「ブルーの運命」だったなら、なんと不幸な人だったかと。
　ミュウの仲間のためにだけ生きて、夢は一つも叶わないままで。

（今のブルーも、不幸だってか？）
　小さなブルーがそう思うのなら、幸せにしてやらねばならない。
　不安があるなら、取り除いて。
　自分の力が及ぶ限りの、ありとあらゆる手を尽くして。
「お前が幸せ一杯じゃないと、俺も悲しい。何故、不幸なんだ？」
　俺では、お前の力になれんか、と問い掛けた。
　出来る限りのことをしたいから、打ち明けてみろ、と。
「…ホント？　ハーレイ、ぼくを助けてくれるの？」
　縋るように見上げる赤い瞳に、「うむ」と大きく頷いた。
　「俺が力になれるんだったら、お前の不幸を消し去ってやる」と。
「ありがとう、ハーレイ！」
　ハーレイに相談して良かったよ、と赤い瞳が煌めく。
　「やっぱりハーレイは頼りになるね」と、「だから大好き」と。

「えっとね…。ぼくが、とっても不幸なのは…」
　ハーレイとキスが出来ないこと、ブルーは瞳を瞬かせた。
　「せっかくハーレイと再会したのに、不幸だよね」と。
「なんだって！？」
　それは知らん、とブルーの頭にコツンと落とした拳。
　いくらブルーが不幸だろうと、子供にキスは贈れないから。
　あの手この手で言ってこようが、その注文だけは聞けないから…。




　　　　　　　　　不幸なのかも・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ。ちょっとお願いがあるんだけど…」
　かまわない？　とハーレイに尋ねたブルー。
　休日の午後に、ブルーの部屋で二人で過ごしていたら。
　今はお茶の時間で、テーブルの上にはケーキと紅茶。
　そんな状況で、「お願い」ということならば…。
（…ケーキを分けてくれってか？）
　こいつが好きそうなケーキだしな、と皿のケーキに目を遣る。
　好き嫌いが無いブルーだけれども、それなりに好みはあるだけに。
（……そうでなければ……）
　お馴染みの厄介な「お願い」なんだ、と眉間に寄せた皺。
　「ぼくにキスして」がブルーの「お願い」の定番だから。

　そういったことを踏まえた上で、ブルーを見詰めて、こう答えた。
「お願いというヤツの中身によるな」
　モノによっては聞いてやってもいい、と腕組みをする。
　「なんでも聞いてやるとは言わん」と、予防線を張って。
「えーっと…。難しいことじゃないんだけれど…」
　うんと簡単、とブルーは赤い瞳を瞬かせた。
　「ホントに簡単なことなんだよ」と、笑みを浮かべて。
「ふうむ…。簡単かどうかは、聞いてみないと分からんな」
「褒めてくれればいいんだってば！」
　たったそれだけ、と返したブルー。
　「ぼくを褒めて」と、輝くような笑顔で。

「はあ？」
　なんでお前を褒めねばならん、と傾げた首。
　今日のブルーは、特別なことをしたわけではない。
　いつもの休日と何処も変わらず、午前のお茶に、それから昼食。
（でもって、今が午後のお茶で、だ…）
　褒める理由が何も無いぞ、と全く思い当たらない。
　ブルーは何を褒めて欲しいのか、褒めるような事があったのかも。
「んーとね…。別に何でもいいんだけれど…」
　とにかく褒めて、とブルーは「褒めて」を繰り返した。
　「それがお願い」と、「褒めてくれればいいだけだから」と。
「おいおいおい…。褒めるってことが大切なのか？」
「そう！　褒めて貰ったら伸びるから！」
　ぼくの背がね、と小さなブルーは胸を張る。
　「褒めて伸ばす」って言うじゃないの、と得意げな顔で。

「…それで、お前の背が伸びると？」
　ミルクを飲むとか、食事をした方が現実的だが、と呆れてしまう。
　「褒めて伸ばす」のは学力などで、背丈のことではない筈だから。
「藁にも縋るって言うじゃない！」
　ぼくは藁にも縋りたいんだよ、とブルーは赤い瞳で見上げてくる。
　「背が伸びないとキスも出来ない…」と、厄介なことを口にして。
「なるほどな…。お前の魂胆は、よく分かった」
　それなら褒めてやろうじゃないか、と吸い込んだ息。
「ホント！？」
「ああ、本当だ。お前は実に悪知恵がよく働いて…」
　ついでに野心に燃えているな、と「悪いブルー」を褒めたから…。

「それは無し！　もっと普通に！」
「いや、駄目だ。俺は褒めると決めたんだからな」
　遠慮しないで褒められておけ、と続ける悪口。
　褒められたものではないのがブルーで、それを褒めるのも面白い。
　悪口だけれど、誉め言葉だから。
　とても悪知恵の回るブルーを、とことん褒めてやるのだから…。




　　　　　　　　　　褒めて伸ばして・了

[0回]

（…………？？？）
　なんだか様子が変なんだが、とハーレイが眺めたブルーの顔。
　今日は休日、ブルーの家を訪ねて来たのだけれど…。
（どうも口数が少ないし…）
　おまけに殆ど笑いもしない、と少し心配になって来た。
　何処か具合が悪いのだろうか、我慢して黙っているだけで。
　微熱があるとか、頭痛がするとか、腹痛だとか。
（こいつは、いつも無理をするから…）
　油断出来んぞ、と向かいに座った恋人を見る。
　十四歳にしかならないブルーが、とても楽しみにしている休日。
　一日、二人一緒に過ごせて、夕食までは二人きりだから。
　そういう時間を失くしたくなくて、ブルーが何度もついた嘘。
　風邪を引いても黙っていたとか、熱があるのに起きていたとか。

（…今日もどうやら、そいつらしいな？）
　妙に口数が少なすぎるのは、身体が辛いからだろう。
　笑わないのも、元気が無いから。
（早いトコ、叱って寝かせないと…）
　いっそう具合が悪くなるぞ、とブルーの瞳をひたと見据えた。
「おい、ブルー。今日は具合が悪そうだな？」
　嘘をついても俺には分かる、と赤い瞳を覗き込む。
　「辛いんだったら寝た方がいい」と、ベッドの方を指差して。
　そうしたら…。
「やっぱり、ハーレイにも分かるんだ…」
　ぼくが辛いの、と答えたブルー。
　「治らないんだよ」と、「とても具合が悪いんだけど」と。

　聞き捨てならないブルーの言葉。
　一刻も早くベッドに寝かせて、身体を休ませないといけない。
　こんな所で座っていないで、お茶もお菓子も放り出して。
「こら！　無理をするなと何度も言っているだろう！」
　早く寝に行け、と叱り付けたら、ブルーは瞳を瞬かせた。
「寝たら治るってものでもないから…。本当だよ？」
「屁理屈を言うな！　寝てる間に帰ったりはせん」
　だから寝るんだ、と言ったのだけれど。
「…お腹の辺りが苦しくて…。うんと辛くて…」
「腹の具合って…。それなら薬を飲まんといかん」
　俺が貰って来てやろう、と立とうとしたら、止められた。
　「それじゃ駄目だよ」と、「薬じゃ駄目」と。

「おいおいおい…。どんな感じに苦しいんだ？」
　薬が効かない辛さなんて、と尋ねたら…。
「腹が立って仕方ないんだよ！　ハーレイに！」
「はあ？」
「ぼくにキスしてくれないから…。だから辛くて…」
　こうしているのも苦しいんだよ、とブルーが歪めた唇。
　「薬じゃ駄目だから、ぼくにキスして」と、上目遣いで。
　「それで治るよ」と、「本当に、すぐに治るから！」と。
「馬鹿野郎！」
　だったら、一日苦しんでいろ、とコツンと叩いたブルーの頭。
　痛すぎないよう、加減しながら拳骨で。
　銀色の頭を、上から軽く。
　そんな病気は、治さなくても心配などは要らないから。
　「腹が立つから具合が悪い」なら、放っておいても平気だから…。




　　　　　　　　　　　腹が立つから・了

[0回]

「おい、ブルー。…どうしたんだ？」
　元気が無いな、と尋ねたハーレイ。
　今日は休日、ブルーの部屋でのお茶の時間に。
　午前中から訪ねて来たのに、今日は元気が無いブルー。
　いつもは弾けるような笑顔も、何処か明るさが足りない感じ。
　もしかしたら具合が悪いのだろうか、と思うくらいに。
（こいつは、いつも無理をするから…）
　ハーレイに会える機会を逃さないよう、ブルーは無理をする。
　熱があるのに学校に来たり、風邪を引いても隠していたり、と。
　なんだか嫌な予感がするから、ハーレイは重ねて問い掛けた。
　今日は体調が悪いのか、と。
　そうしたら…。

「うん、ちょっと…。苦しくって…」
　だから元気が出ないんだよ、と答えたブルー。
　俯き加減で、如何にも何処かが苦しそうに。
「おいおいおい…。だったら、寝てなきゃ駄目だろうが！」
　早くベッドに入らんか、とハーレイはベッドを指差した。
　「パジャマに着替えて寝た方がいい」と、真顔になって。
　小さなブルーは、今の生でも身体が弱い。
　じきに寝込んでしまうタイプで、学校の方も休みがち。
　「ハーレイの授業がある日だから」と、無理をしたりして。
　学校でパタリと倒れてしまって、早退になって。
　平日はともかく、休日まで無理をすることはない。
　ブルーがベッドに入っていたって、黙って帰りはしないのだから。

　さっさと寝ろ、と言っているのに、ブルーは首を横へと振った。
　「苦しいんだけど、大丈夫」などと、首を傾げて。
　「ハーレイがいるから、すぐに治るよ」と微笑みもして。
「それが無茶だと、何故、分からん！」
　苦しい時には寝ないといかん、とハーレイは叱ったのだけど…。
「ホントだってば、苦しい場所なら、ぼくの胸だから」
「なんだって？　風邪とかよりも酷いだろうが！」
　病院に行った方がいいぞ、と慌てたハーレイ。
　ブルーは持病は持っていないし、「胸が苦しい」など有り得ない。
　何かの病気の兆候だったら、早めに医者に診せるべき。
　こんな所で押し問答をしている間に、一刻も早く。
「お母さんには言ったのか？　お父さんに車を出して貰え」
　俺が呼びに行った方がいいのか、と腰を浮かせかけたら…。

「大丈夫だって言ったでしょ？　胸なんだから」
　お薬だって知っているし、とブルーは笑んだ。
「お前、そういう病気だったか？」
「そうなんだけど…。ハーレイがキスをしてくれないから…」
　胸がとっても苦しくって、と小さなブルーが閉ざした瞼。
　「ぼくにキスして」と、「そしたら、すぐに治るから」と。
「馬鹿野郎！」
　そのまま、ずっと苦しがってろ、とハーレイが小突いた恋人の額。
　十四歳にしかならないブルーに、キスはしないと決めているから。
　どんなにブルーが欲しがろうとも、唇へのキスは絶対に禁止。
　「苦しいんだけど」と言われても。
　それが病気の特効薬でも、ブルーに「ケチ！」と膨れられても…。




　　　　　　　　　　　苦しいんだけど・了

[0回]