臆病だよね、と小さなブルーが恋人にぶつけた言葉。
二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に何の前触れも無く。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
（臆病だって？）
この俺がか、とハーレイは鳶色の瞳を見開いた。
言われた言葉が、あまりにも信じられなくて。
「臆病だよね」などと指摘されても、心当たりは全く無い。
自分の場合は、どちらかと言えば…。
（…臆病じゃなくて、豪胆ってヤツで…）
ブルーも知ってる筈なんだが、と解せないブルーの言葉。
何処からそういうことになるのか、何故、言われたのか。
（……嫌な予感しかしないんだがな……）
こいつに直接、訊くしかないか、とハーレイは腹を括った。
聞こえなかったふりをしたって、無駄だろうから。
案の定、じっとこちらを見ているブルー。
恋人が何と返して来るのか、待ち構えていると分かる表情。
ハーレイは大きく息を吸い込み、赤い瞳を見詰めて尋ねた。
「お前なあ…。臆病って、誰が臆病なんだ？」
「誰って、ちゃんと言ったじゃない！」
ハーレイがだよ、とブルーの答えに迷いは無い。
恋人の視線を真っ直ぐ捉えて、瞳を逸らそうともしない。
自信満々といった姿勢で、ブルーは再び口を開いた。
「ハーレイ、ホントに憶病だもの。…そう思わない？」
それとも自分じゃ分からないかな、とブルーは首を傾げる。
「自分じゃ強いと思ってるかも」と、「ありがちだよ」と。
「おいおいおい…。お前、本気で言ってるのか？」
俺が臆病なヤツだなんて、とハーレイが指差す自分の顔。
「いったい、何処が臆病なんだ」と、「逆だろうが」と。
けれどブルーは、「ううん」と首を左右に振った。
「そう言ってるけど、臆病だよ」と。
「ホントは夜道も怖いかもね」と、「お化けが出るし」と。
（…お化けが出るから、夜道が怖い、と…？）
だったら、此処にも通えないぞ、とハーレイは呆れた。
ブルーの家を訪ねた時には、いつも夕食を御馳走になる。
それから帰ってゆくわけだから、帰りは、当然…。
（夜道になってしまうんだが…！）
いくら車で帰るとはいえ、夜道は夜道。
お化けは車を避けないだろうし、出る時は出て来るだろう。
道の真ん中に立ち塞がったり、上から落ちて来たりして。
（しかし俺はだ、いつも夜道を帰って行って…）
怖いと言ったことなど無いが、とブルーをまじまじと見る。
「何を考えてるのか、サッパリ分からん」と。
なのにブルーは、畳み掛けるように、こう言った。
「どう考えても、臆病だとしか思えないけど？」
絶対、ぼくにキスしないもの、と勝ち誇った顔で。
「キスして、歯止めが利かなくなるのが怖いんでしょ」と。
「だから怖くてキスしないんだよ」と、「臆病だから」と。
（そう来たか…！）
とんでもないことを言いやがって、とハーレイは頭が痛い。
確かに、当たっていないこともないのが、ブルーの台詞。
（うっかり唇にキスしちまったら…）
止まらなくなってしまいそうだ、と恐れていることは事実。
そうならないよう作った決まりが、「キスはしない」こと。
チビのブルーが、前のブルーと同じ背丈に育つまで。
キスだけで止まらなくなってしまっても、大丈夫なように。
（…当たってはいるが、不本意すぎるぞ…！）
臆病はともかく、夜道の方は…、と嘆いた途端に閃いた。
「これだ」と、素晴らしいが反論が。
勝った気でいるチビのブルーを、ペシャンコにする方法が。
（よし…！）
やるぞ、とハーレイは、「困った表情」を浮かべてみせた。
「…降参だ。隠してたんだが、バレちまったか…」
するとブルーの顔が輝き、「じゃあね…」と微笑む。
「臆病だなんて、柔道部員にバレたら困るでしょ？」
キスの代わりにデートでいいよ、と出された条件。
「それで黙っておいてあげる」と、ドライブでもいい、と。
（やっぱり、そういう魂胆か…！）
そうはいかん、とハーレイは、ゆったり腕組みをした。
「いや、俺は臆病者だから…。バレたからには…」
もういいよな、とニヤニヤと笑う。
「実は、夜道が怖いんだ」と。
「晩飯を食ってから、夜道を帰るのは怖すぎてな」と。
「えっ、ちょっと…！」
待って、とブルーは真っ青だけれど、知らんぷり。
「これからは、外が明るい間に帰らせて貰うぞ」」と。
「仕事の帰りも寄らないから」と、「暗くなるしな」と…。
臆病だよね・了
[0回]
「あのね、ハーレイ…」
ぼくの髪の毛なんだけど、と小さなブルーが指差した頭。
二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？ 髪の毛が、どうかしたのか？」
何も絡まってはいないようだが、とハーレイも目を遣る。
ブルーの綺麗な銀色の髪に。
前のブルーと全く同じに、整えられたヘアスタイル。
ブルーは、銀色の髪を示して、こう言った。
「切っちゃおうかな？」と。
「髪の毛を…？ 切りに行くには、まだ早くないか？」
そんなに伸びてはいないだろう、とハーレイは首を傾げた。
この前、ブルーが髪をカットしに行ったのは…。
（…今よりも、もっと伸びてた時で…）
今だと、かなり早すぎるような…、とハーレイでも分かる。
下手に切ったら、「ソルジャー・ブルー風」にならない髪。
うんと短くなってしまって、ただのショートカットに…。
（…なりそうだがな？）
どうなんだろう、と湧き上がる疑問。
「それとも、プロだと違うのか？」とも。
ハーレイには、行きつけの理髪店がある。
店主は、キャプテン・ハーレイの熱烈なファン。
（俺が行くのを、楽しみに待っていてくれて…）
それは見事に、キャプテン・ハーレイ風に仕上げてくれる。
お蔭で、今でも前の生の頃と全く同じに…。
（キャプテン・ハーレイでいられるわけだが…）
ブルーの場合も、その辺の事情は変わらない。
「ソルジャー・ブルーにそっくりだから」と、今の髪型。
幼い頃から、ずっと「ソルジャー・ブルー風」。
（…同じ店に通い続けているなら、担当もいるし…）
少し早めに出掛けて行っても、普段通りになるのだろうか。
「お待たせしました」と、ソルジャー・ブルー風の髪型に。
（…そりゃまあ、プロはプロだしなあ…）
素人とは違うのかもしれん、と勝手に納得したのだけれど。
「ハーレイ、聞いてる？」
切っちゃおうかと思うんだよ、とブルーが再び口を開いた。
「今より、うんと短めに」と。
クラスメイトがやってるみたいな、ショートカット、と。
「なんだって！？」
本気で短くする気なのか、とハーレイは仰天してしまった。
普通の男子生徒の髪と言ったら、ブルーの髪の長さの…。
（半分どころの騒ぎじゃなくて、だ…）
生徒によっては、丸刈りに近い者だっている。
其処まで短くしないにしたって、前のブルーとは…。
（似ても似つかない髪になっちまうんだが！）
想像もつかん、とブルーの顔を、まじまじと見る。
「いったい、どうなってしまうのだろう」と。
「ちゃんとブルーに見えるだろうか」と、「別人かも」と。
けれどブルーは、涼しい顔で頷いた。
「ショートカットにしたって、いいと思うんだよね」と。
「だって、頑張って伸ばしていても…」
手入れが面倒なんだもの、とブルーが指に絡めた髪。
「寝癖もつくし」と、「ハーレイも前に見たじゃない」と。
（…それは確かに、そうなんだが…）
寝癖がついたままのブルーは、見たことがある。
つい、からかってしまったけれども、そんな髪でも…。
「もったいないとは、思わないのか？」
せっかく、お前に似合ってるのに、とブルーを見詰めた。
「何も短く切らなくても」と、「今のがいいのに」と。
するとブルーは、「うーん…」と一人前に腕組み。
「ぼくには、そうは思えないけど」と。
「今のハーレイ、ぼくの髪型なんか気にしてないでしょ？」
チビだと思って、とブルーは上目遣いに見上げる。
「だから、短く切ってしまっても、どうでも良さそう」と。
「おいおいおい…」
俺は大いに気にしているぞ、とハーレイは慌てた。
いくらチビでも、ブルーは「そっくり、そのまま」がいい。
前のブルーに似ているのだから、変えるよりかは…。
（今のままがいいに決まってるだろう！）
そう思うから、それを真っ直ぐ、ブルーにぶつけた。
「そのままがいい」と。
「俺は、そいつが気に入っている」と、「今のお前が」と。
そうしたら…。
「それなら、キスをしてくれないと…」
ぼくは信じやしないからね、と得意げに微笑んだブルー。
「キスをちょうだい」と、「唇にだよ？」と。
（…この野郎…！）
そういう魂胆だったのか、と、やっと分かったものだから。
ブルーの狙いに気が付いたから、椅子から立ち上がって…。
「よしきた、それなら任せておけ」
俺が上手に切ってやろう、とニヤリと笑った。
「お母さんにハサミを借りて来よう」と。
「無いなら、車でひとっ走りして買って来るから」と。
「ちょっと、ハーレイ…！」
それは酷いよ、とブルーは悲鳴だけれど。
「冗談だってば」と、「本気じゃないよ」と必死だけれど。
（たまには、しっかり懲りろってな！）
今日はお灸をすえてやる、と浮かべた笑み。
「まあ、任せろ」と。
「丸刈りだっていいもんだぞ」と、「バリカンでな」と…。
切っちゃおうかな・了
[0回]
「ねえ、ハーレイ。ぼくたち、好き嫌いが無いけれど…」
前のぼくたちが苦労したから、と小さなブルーが傾げた首。
二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「好き嫌い？ ああ、お互いに全く無いな」
せっかく生まれ変わったのに、とハーレイが浮かべた苦笑。
「食い物の苦労が無い時代なのに、残念だよな」と。
「そうなんだけど…。ホントに、ちょっぴり残念だけど…」
だけど、試食は大切だよね、とブルーの赤い瞳が瞬く。
「それに関しては、前のぼくたちの頃でも、同じ」と。
「試食なあ…。確かに、試食は大切だったよな」
改造前のシャングリラでもな、とハーレイも大きく頷いた。
まだ厨房で料理をしていた頃には、大切だった試食。
仲間たちの気に入る料理になるよう、気を配って。
（…俺とブルーは、どんな飯でも食えたんだがなあ…）
船の仲間たちの方は、そういうわけにはいかなかった。
アルタミラの檻で餌しか食べられなかった、実験体時代。
その頃だったら、料理というだけで感激したのだろうに…。
（…喉元過ぎれば何とやら、というヤツで…）
いつの間にやら、すっかり舌が肥えてしまった仲間たち。
キャベツだらけのキャベツ地獄や、ジャガイモ地獄でも…。
（なんとか工夫して、味や調理法を変えないと…）
これは飽きた、と出て来る文句。
「またジャガイモか」だとか、「またキャベツか」とか。
そんな仲間たちの口に合うよう、前の自分は試行錯誤した。
炒めてみるとか、揚げてみるとか、重ねた工夫。
そうやって厨房で、様々な料理を試作していたら…。
（まだチビだった前のこいつが、ヒョイと現れて…）
覗き込んでは、「何が出来るの？」と尋ねて来た。
その度、「食ってみるか？」と、差し出していた試食用。
「みんなの口に合うと思うか？」と、意見を聞きに。
鮮やかに蘇った、名前だけだった頃のシャングリラ時代。
前のブルーと試食を繰り返した、懐かしい厨房。
生まれ変わった今の自分も、やはり試食を大切にする。
とはいえ、新しい調理法を試すよりかは…。
（味見と言うか、こう、店とかで出しているヤツを…）
試食してみて、買うかどうかを決めるのがメイン。
同じ買うのなら、美味しいものを買いたいから。
（好き嫌いが無いのと、味音痴とは違うからなあ…）
試食するのが一番なんだ、と考えていたら…。
「今のハーレイも、試食は大切だと思うでしょ？」
だったら、試食してみるべきだよ、とブルーが言った。
「でないと味が分からないしね」と、「気に入るかも」と。
「はあ？ 試食って…？」
何をだ、とテーブルの上を眺め回した。
特に変わった菓子などは無いし、紅茶も定番の銘柄の筈。
（…これから何か、出て来るってか？）
新作の菓子か、珍しい紅茶とかが…、と思ったけれど。
そういう試食だと、頭から信じていたのだけれど…。
「あのね、コレ！」
ぼくの唇、とブルーが指差した自分の唇。
「子供の頃のは知らないでしょ」と、「前のぼくのも」と。
「だから試食」と、「美味しいかどうか試してみて」と。
「そういうことか！」
馬鹿野郎、とブルーの頭に落とした拳。
コツンと軽く、痛くないように。
「そんな試食は断固断る」と、「悪ガキめが」と…。
試食は大切・了
[0回]
「ねえ、ハーレイ。今のぼくって…」
モテそうだって思わない、と小さなブルーが投げた質問。
二人きりで過ごす休日の午後に、首を傾げて。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？ モテそう、って…」
お前がか、とハーレイはポカンと口を開いた。
確かにブルーは、モテそうではある。
十四歳にしかならないチビと言っても、その顔立ちは…。
（…前のあいつと瓜二つだから、ミニサイズの…）
ソルジャー・ブルーそのものだしな、と頷くしかない。
モテない方が不思議だけれども、何故、今、言うのか。
（…もしかして、クラスの女の子にでも…）
告白されているんだろうか、と頭に浮かんだ考え。
「有り得るよな」と、「でもって、俺に相談なのか？」と。
そういうことなら、話を聞いてやるべきだろう。
もちろん、ブルーに新しい恋人なんぞは…。
（ブルーが認める筈もないんだが、認めたとしても…）
却下だ、却下、と、些か狭量な相談相手だけれど。
「教師としては、まだ早いとしか言えんしな？」などと。
（まだまだチビだし、恋をするには早いんだ！）
自分のことは棚に上げるぞ、と腹を括って、向き合った。
どんな答えが返って来るのか、こちらを見ている恋人に。
「そう訊くってことは、誰かに告白されたのか？」
お前のクラスの女の子か、とブルーに尋ねる。
「名前は言わなくてもいいぞ」と、「どうなんだ？」と。
するとブルーは、「ううん」と首を左右に振った。
「まだだけど…。告白はされていないんだけど…」
「ふうむ…。熱い視線を感じるとかか？」
気が付くと、視線が追い掛けてるとか、と質問を変える。
そうでなければ、プレゼントでも置かれていたか、と。
（…女の子ってヤツは、そんな所もあるからなあ…）
打ち明ける勇気が出て来ないから、見ているだけ。
傍目にも明らかな恋心なのに、告白出来ずに、遠巻きに。
（ついでに、差出人不明のプレゼントってのも…）
ありがちだよな、とハーレイ自身にも覚えがある。
柔道と水泳の選手で鳴らしていた頃、よく貰っていた。
お菓子や花束、贈り主の名は無いのだけれど…。
（…熱烈なメッセージがくっついていて…）
俺のファンだと分かるんだよな、と思い出す青春時代。
チビのブルーにも、その種のファンが出来ただろうか、と。
けれど、ブルーは「そうじゃなくって…」と瞳を瞬かせた。
「今じゃなくって、これからのこと」と。
「これから…？」
よく分からんぞ、と首を捻ったハーレイ。
いったいどういう話だろうかと、サッパリ謎だ、と。
「分かんない？ 今のぼくだよ、モテそうでしょ？」
育ったらね、とブルーは誇らしげに自分の顔を指差した。
「だって、ソルジャー・ブルーにそっくりだもの」と。
否定は出来ない、ブルーの言葉。
遥かな時の彼方の英雄、ソルジャー・ブルーは大人気。
写真集が何冊も出ているくらいで、美貌で名高い。
「それはそうだが…。それがどうしたんだ？」
モテたら、何がどうなるんだ、と分からないブルーの思考。
どうして自分にそれを訊くのか、その理由さえも。
（…まさかと思うが…）
コレか、と一つ思い当たったから、顔を顰めた。
「お前なあ…。俺はモテない、と言いたいんだろうが…」
前の俺はモテなかったんだが、とブルーを軽く睨み付ける。
「生憎だったな」と、「今度の俺は、モテたんだ」と。
「知ってるよ。ハーレイだって、モテたほどだし…」
ぼくだと、もっとモテるでしょ、とブルーは笑んだ。
「だからね、浮気しちゃおうかな、って」
「浮気だって！？」
「うん。だって、ハーレイ、うんとケチだし…」
いつか仕返ししなくっちゃね、とブルーが覗かせた舌。
ペロリと、悪戯っ子のように。
「ハーレイ、キスをしてくれないから、お返しにね」と。
（
そう来たか…！）
まずいぞ、とハーレイの背に伝う冷汗。
もしもブルーが本気だったら、いつか大きく育った時に…。
（…俺を放って、大勢の女の子に取り囲まれて…）
浮気なのか、と思うけれども、どうにもならない。
唇へのキスは贈れないから、将来、浮気されたとしても…。
（どうにも出来んし、こいつの良心に期待するしか…）
無いんだよな、と神妙な表情で頭を下げた。
「浮気は、無しで頼みたいんだが」と。
「俺にはお前だけしかいないし、浮気は困る」と。
どうか浮気はしないで欲しいと、「この通りだ」と…。
モテそうだから・了
[0回]
「あのね、ハーレイ…。聞きたいんだけど…」
フグの恋人はフグだよね、と小さなブルーが傾げた首。
二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？ フグって…」
フグというのは魚のフグか、とハーレイは目を見開いた。
どうしていきなり、そうなるのか、と。
（…フグだって？）
フグなんぞ、影も形も無いぞ、とテーブルの上を眺め回す。
紅茶の入ったカップと、ポット。
ブルーの母が焼いたケーキが載っている皿。
何処にもフグは隠れていないし、カップや皿の絵柄にも…。
（…フグも魚も、まるで描かれちゃいないんだがな？）
いったい何処からフグが来たんだ、と見当もつかない。
それまでの会話も、フグとは関係無かったから。
まさに降って湧いた、フグという単語。
しかもブルーの質問は…。
（フグの恋人は、フグなのか、と…）
どういう意味だ、と謎だけれども、無視も出来ない。
目を白黒とさせている間も、ブルーは黙って待っている。
（…もうちょっと、質問の意図ってヤツを、だ…）
言ってくれると助かるんだが、と考えた末に問い掛けた。
「お前の言うフグは、魚のフグで合ってるんだな？」
「そうだよ、違うって言ってないでしょ？」
それでどうなの、とブルーは赤い瞳を瞬かせた。
「フグの恋人はフグだよね？」と。
「いや、だから…。何なんだ、その恋人ってのは？」
「恋人は、恋人に決まってるじゃない！」
ぼくとハーレイみたいな恋人、とブルーは即答した。
「他にどんなのがあるって言うの」と、真面目な顔で。
「フグに恋人がいるって時には、フグだよね？」と。
（…本当に、あのフグなのか…）
魚なのか、とハーレイは軽い頭痛を覚えた。
理由はサッパリ分からないけれど、フグが問題。
ブルーの頭を占めているのは、フグの恋人はフグか否か。
（…どう考えても、フグだよなあ…？）
フグにも色々いるわけなんだが、と溜息と共に口を開いた。
「…そうなるだろうな、フグの恋人はフグだろう」
いるとしたらな、とも付け加えた。
フグのカップルはピンと来ないし、魚が恋をするかどうか。
（…鳥や動物なら、つがいってヤツも…）
あるんだがな、と思うけれども、魚の場合はどうだろう。
子孫を残してゆくにあたって、恋をするのか分からない。
（求愛のダンスをする魚、ってのも…）
いると聞くけれど、その求愛が恋かどうかは本当に謎。
けれど、ブルーは満足そうに頷いた。
「そっか、やっぱりフグなんだね！」
フグの恋人はフグになるんだ、と嬉しそうな顔をして。
「それを聞いたら安心しちゃった」と、瞳を煌めかせて。
「つまり、フグの恋人も、フグってことだね」と。
（おいおいおい…）
そんなに喜ぶようなことか、と不思議で堪らないハーレイ。
フグの恋人がフグだというのは、自然の法則の一つだろう。
（…同じフグという種族の中なら、色々と…）
品種の違った組み合わせも、あるいはあるかもしれない。
トラフグとクサフグの血が混じるとか、そういったこと。
けれども、それが種族の限界。
フグの恋人が鯛になったり、ヒラメになったりしはしない。
（…あくまでフグには、フグなんだがな？）
そう思ったから、ブルーに向かって言った。
「フグの恋人は、フグ以外には有り得ないぞ」と。
「他の魚ってことは無いんだ、絶対にな」と。
するとブルーは、「そうでしょ！」と顔を輝かせた。
「だから、ハーレイもフグなんだよね」と、最高の笑顔で。
「フグ以外には有り得ないよ」と、「今、言ったもの」と。
（…フグだって！？）
この俺がか、と文字通り言葉を失ったけれど。
本当に言葉が出ないけれども、ブルーは歌うように続けた。
「だってね、ぼくはハコフグだもの」
「ハーレイ、いつもそう言ってるでしょ」と、得意げな顔。
「ぼくの頬っぺた、押し潰しては、ハコフグだ、って」と。
「……それで、俺までハコフグなのか……？」
フグの恋人はフグだからか、と、やっとのことで返したら。
「俺はお前の恋人なんだし、俺もフグか」と尋ねたら…。
「だって、ハコフグの恋人でしょ？」
それが嫌なら、ぼくの頬っぺた、潰さないで、という答え。
「だって何度も膨れるもの」と、「キスをくれるまで」と。
「なるほどな…。だったら、フグでいるとしよう」
ついでに、フグはキスをしない、とニヤリと笑ってやった。
「フグの世界には、キスは存在しないしな」と。
「俺もお前も、そういう世界の住人だろう？」と。
「実に平和な世界だよな」と、「それで構わん」と…。
フグの恋人は・了
[0回]
