（…今日も一日、終わったってな）
　いい日だった、とハーレイが腰掛けた書斎の椅子。
　ブルーの家には寄れなかった日、夕食の後でコーヒーを淹れて。
　愛用のマグカップにたっぷりと熱いコーヒー、これが毎晩の楽しみでもある。
　のんびり、ゆっくりカップを傾けるのが。
　書斎やリビング、ダイニングなどで。
　今夜は書斎で寛ぐひと時、この後は本を読むのもいい。
（もっとも、本を読まなくたって…）
　此処にいることが多いんだがな、と思う気に入りの部屋。
　書斎だけに、窓は無いけれど。
　四方の壁を埋めているのは、様々な本がギッシリ詰まった本棚だけれど。
（本の背表紙を見ているだけでも、落ち着くもんだ）
　どの本がどういう内容だったか、目で追いながら考えてゆく。
　「あれをもう一度読むのもいいな」と、何度も読んだ本を眺めたり。
　時には「あの本の前に、こっちを読んでいたならなあ…」と考えたりも。
　小説などの類でなければ、そういったことも少なくない。
　後から読んだ本のお蔭で、「なるほどな…」と納得させられることが生まれる瞬間。
　先の本では、ただ読み流していたことが。
　「特に調べるまでもないな」と通り過ぎた箇所に、ひっそりと潜んでいた宝物。
　読む人間に知識があったら、「おお！」と立ち止まるべき所。
　「こいつは大発見じゃないか」と、頭に叩き込みたい話。
　けれど、読むまで分からないのが本の中身と、読むべき順番。
　これが教科書なら、順番が決まっているものなのに。
　勉強の進み具合に合わせて、「次はこれです」と渡されるのに。
（…趣味の本には、そんな仕組みは無いからなあ…）
　自分で選んで決めるしかなくて、後から「そうか」と思いもする。
　「こっちの本と先に出会いたかった」と、読み進めるべき順に気付いて。
　そんな時には、引き返すことも珍しくない。
　「もう一度、あっちを読み直さないと」と、読んでいた本に教えられて。
　自分の知識は「まだ足りないな」と、本に相応しい「勉強」をしに戻るために。

　本を読まなくても、こんな具合に考え事。
　書斎だからこそ出来る楽しみ、リビングなどでは、こうはいかない。
　「其処ならでは」のことに向かってゆく思考。
　リビングだったら、カーテンを開けて夜の庭へと視線を向けて…。
（庭の手入れをどうするかな、って方に行ったりするもんだ）
　ダイニングならば、明日の朝食を考えてみたり、夕食のメニューを振り返ったり。
　あるいは「何か食べたいもんだ」と、キッチンを覗きに出掛けたり。
（何処でも、コーヒーは飲めるんだがな）
　だから何処でもかまわないが…、と座っていたら、急に背中に感じた痒み。
　蚊の羽音などは聞いていないから、自分の身体の都合だと思う。
（…はて…？）
　服の下のシャツが、背中を刺激したのだろうか。
　それとも他に原因があるのか、とにかく「痒い」と訴える背中。
（…いきなり来たな…）
　季節外れの蚊じゃあるまいし、とマグカップを机にコトリと置いた。
　コーヒーが入ったカップを片手に持ったままでは、背中は掻けない。
（…掻けないわけでもないんだが…）
　はずみってヤツが怖いからな、と今日までの人生で承知している。
　ダテに三十八歳ではないし、「前の自分」の記憶もある。
（…急がば回れ、という言葉もあるしな？）
　カップは机に置かんと駄目だ、と思って自由にした両手。
　でないと、何処かでバランスを崩しかねないから。
　背中を掻こうと突っ込んだ手と、カップを持っている手との間で。
（そうなっちまったら、おしまいだぞ）
　アッと言う間に傾くカップ。
　中身が机の上に零れて、下手をしたならズボンなどまで台無しになる。
　それは駄目だと分かっているから、コーヒーのカップとは暫しお別れ。
　痒い背中をバリバリと掻いて、「スッキリした」と思うまで。
　「これでいいな」と満足するまで。

　さて…、と右手を突っ込んでみたシャツの下。
　痒い背中を掻こうとしたのに、どうやら右手は届いてくれない。
　ちょうど背中の真ん中辺りが痒いのに。
　真ん中だから、と利き手の右手を突っ込んだのに。
（…左手の方が近かったのか？）
　痒い場所に…、と入れ替えた。
　右手よりかは適任らしい、左手と「選手交代」とばかりに。
　これでいける、と判断したのに、その左手も…。
（……もう少しなんだが……）
　届かないぞ、と気付かされた。
　痒い所は、すぐそこなのに。
　もう少しばかり「右に」寄ったら、存分に掻いてやれそうなのに。
（右ってことは、やはり右手か…？）
　俺の判断ミスだったのか、と呼び戻して来た自分の「右手」。
　「しっかり頼むぞ」と左手に代わって、もう一度、向かわせた「現場」。
　痒いと主張している背中。
　今度こそ掻ける筈なんだ、と考えたけれど、甘かった。
　あと少しの所が、届かない腕。
　今も背中は痒いと訴え続けるのに。
（…こういう時は、下からだな…）
　襟元から手を入れるんじゃなくて…、とシャツをまくって、下から攻めた。
　これなら届く、と右手を入れて。
　けれど…。
（…こっちからでも届かんのか…！）
　掻けないせいか、余計に痒く感じてしまう。
　たかが「背中の痒み」程度で、タチの悪い蚊が刺したわけでもないというのに。
（気の持ちようで、痒くないと思いさえすれば…）
　収まるんだ、と思ってはみても、掻きたい気持ちが止まらない。
　「掻き損ねてしまった」ことが災いしたのか、痒さも収まらないままで。

（……弱ったな……）
　こういう時にはアレしかないか、と机の引き出しから出した物差し。
　此処では資料作りもするから、そういったものも入れてある。
　それを掴んで、襟元から背中に突っ込んだ。
　物差しの分だけ、長くなった「手」。
（よし…！）
　此処だ、と届いた「痒い」ポイント。
　物差しを使ってバリバリと掻いて、みるみる痒みが引いてゆく。
　掻かれたのでは、痒みは退散するしかない。
　虫刺されだったら、それでもしつこく背中に残っていそうだけれど。
（…収まったな…）
　蚊に刺されたわけじゃなかったらしい、とホッと一息。
　もう痒くないし、「えらい目に遭った」と物差しを置いて、カップを持つ。
　「零しちゃいかんな」と休憩させていた、コーヒー入りのを。
　コクリと一口、そして物差しに目を遣った。
　背中をバリバリ掻き毟ってくれた、実に役立つ優れもの。
　もっとも物差しは、「背中を掻くための」道具などではないけれど。
　この家には「それ」しか道具が無いから、登場しただけ。
（…親父の家なら、ちゃんと専用のヤツがあるんだ）
　頼もしい背中のための道具が…、と思い浮かべた道具は「孫の手」。
　デザインは色々あるのだけれども、本当に「手の形」をしたものも多い。
　「孫」の代わりに、背中を掻いてくれるのが「孫の手」だから。
（…俺は、そうそう使いはしないし…）
　持っちゃいないが…、と隣町の家にある「孫の手」を思う。
　子供の頃から、何度もお世話になって来た。
　「背中が痒い」のに、周りに誰もいなかった時は。
　父も母も手が離せないとか、そういった時も。
（まだ孫がいるような年じゃないのに…）
　使ってたっけな、と苦笑する。
　今のブルーよりも幼い頃から、「孫の手」で掻いていたもんだ、と。

　その「孫の手」は、この家に置かれてはいない。
　だからさっきも物差しで掻いて、「物差しで代用できるから」と思ってもいる。
　一人暮らしの三十八歳、それが「孫の手」を持つのはどうか、と考えて。
　「若くないぞ」という気がするから、買う気にならないのだけれど…。
（…たまに、欲しい気もしてくるんだよな…）
　掻いてくれるヤツが誰もいないから…、と物差しを見る。
　「こんなモノより、孫の手の方がいいだろうか」と、「買うべきなのか？」と。
　明日にでも買いに出掛けたならば、「孫の手」が家に来てくれる。
　それほど高いものでもないから、買って連れ帰るのもいいのだけれど…。
（いや、待てよ…？）
　あと何年か待てば、ブルーがやって来る。
　孫の手どころか、「嫁の手」でバリバリ掻いて貰える。
　痒い時は「頼む」と言いさえすれば。
　「すまんが、掻いてくれないか」と、ブルーに背中を向けさえすれば。
（…孫の手よりも、ずっと素敵じゃないか）
　それまで物差しで辛抱するか、と湛えた笑み。
　痒い時は、ブルーがバリバリと掻いてくれるから。
　あと何年か待ちさえしたなら、もう「孫の手」は要らないから…。

　　　　　　　　　　　痒い時は・了

※背中が痒くなったハーレイ先生。掻こうとしても手が届かなくて、物差しの出番。
　「孫の手を買うべきだろうか」と考えたものの…。いずれ「嫁の手」が来るんですよねｖ

[0回]

（…ハーレイ、来てくれなかったよ…）
　残念だよね、と小さなブルーが零した溜息。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日、お風呂上がりにパジャマ姿で。
　ベッドにチョコンと腰を下ろして、会えずに終わった恋人を想う。
　学校では挨拶できたけれども、あくまで「ハーレイ先生」の方。
　「先生」と呼んで、敬語で話さなければいけない相手。
　今は教師と教え子だから。
　遠く遥かな時の彼方とは、事情が違うものだから。
（ハーレイが家に来てくれた時しか…）
　呼び捨てにすることは出来はしないし、恋人同士の会話も無理。
　だから毎日、待っているのに、こうして会えない日だって多い。
（…前のぼくが行きたくて夢に見ていた、地球よりは、ずっとマシだけど…）
　ハーレイは夢や幻ではないし、今日は駄目でも明日がある。
　明日が駄目でも、そのまた明日が。
　前の自分が夢に見た地球は、座標さえも掴めていなかったのに。
（…それに、本物の地球の姿は…）
　焦がれ続けた青い星とは違っていた。
　前の自分は、そうだと信じて夢を見たのに。
　フィシスが抱いていた青い地球の映像、それを本物だと信じたのに。
（…前のハーレイが見た、地球は赤くて…）
　砂漠化した大地と、毒素を含んだ海に覆われた死の星だった。
　そうとも知らずに「地球に行きたい」と見ていた夢より、今のハーレイの方がいい。
　会い損なっても、その内に、ちゃんと会えるから。
　「ハーレイ先生」の方で良ければ、今日だって、学校で会えたのだから。
（…文句を言ってちゃ駄目なんだけどね…）
　でも寂しいな、と思う気持ちは止められない。
　もしもハーレイが来てくれていたら、楽しい時間を過ごせた筈。
　夕食の席には、両親も一緒だったって。
　ダイニングのテーブルに着いた時には、恋人同士の話題は厳禁だって。

　それでもいいから、と思うけれども、駄目だった今日。
　明日に期待をかけるしかなくて、明日も学校で授業がある日。
　週末だったら、ほぼ間違いなく、ハーレイが訪ねて来てくれるのに。
　何か用事が出来ない限りは、午前中から。
（……週末は、まだ先……）
　明日、会えるかは運次第。
　放課後のハーレイの予定次第で、どうなるかは、まるで分からない。
　幸いなことに、古典の授業があるけれど…。
（…当てて貰えるかどうかは、分かんないよね…）
　それも運だよ、と恨めしい気分。
　どんなに勇んで手を挙げたって、当てて貰えない日も多い。
　「ブルー君」と呼ばれる代わりに、他の生徒が当てられて。
　その子の答えが間違っていても、「答えられる人は？」と訊かれないままで。
（…授業の進め方は、ハーレイ次第…）
　どういう心づもりでいるのか、生徒の自分には教えてくれない。
　後から話してくれる日はあっても、肝心の授業の最中には。
（それで当然なんだけど…）
　ぼくは生徒で、ハーレイは「先生」なんだものね、と諦めの境地。
　「前みたいには、いかないよね」と、白いシャングリラで暮らした時代と比べてみて。
（…あの頃は、ぼくはソルジャーで…）
　こんなチビでもなかったから、と「今との違い」は承知している。
　比べるだけ無駄で、そうは言っても、今の方が遥かに「いい」ことは。
　平和な青い地球で暮らせる、今が恵まれていることは。
（……分かってるけど……）
　でも…、と愚痴を言っても始まらない。
　仕方ないから、明日の準備を確認してみることにした。
　ハーレイの授業がある日なのだし、忘れ物をして行かないように。
　宿題も、予習も復習も、とうに済ませてあるから…。

（忘れ物だけ…）
　調べなくちゃ、と勉強机の方に向かった。
　通学鞄は其処にあるから。
　勉強机の横が定位置、下げてあるのを取って、机に置いて…。
（教科書と、ノート…）
　時間割表と照らし合わせて、「全部あるね」と頷いた。
　明日、学校で必要なものは、これできちんと揃っている。
（…後は、ペンケースとか…）
　それもあるよ、と鞄を覗いて、ふとペンケースを開ける気になった。
　消しゴムもペンも、中に入っている筈だけれど。
　家では使っていないのだから、何も欠けたりしていない中身。
　何の気なしに開けた途端に、コロンと転がり落ちたペン。
（あっ…！）
　落っことした、と思う間もなく、ペンはコロコロ転がって行って…。
（……嘘……！）
　消えちゃったよ、と丸くなった瞳。
　落っこちたペンは、ベッドの下に入って行った。
　コロンコロンと転がった末に、まるで「かくれんぼ」をするかのように。
　「此処までおいで」と言わんばかりに、持ち主の自分を置き去りにして。
（……ベッドの下……）
　ぼくの手が届くといいんだけれど、と机を離れて、覗いた自分のベッドの下。
　ついさっきまで腰掛けていたベッドの下が、ペンの隠れ家。
（…何処に行ったわけ？）
　この辺から入って行ったよね、と床に腹ばいになって、愕然とした。
　ペンの姿は見付かったけれど、ベッドの反対側の端っこ。
　壁際と言っていいほどの場所で、手を突っ込んでも届かない。
　もちろん、壁とベッドの間に、頑張って手を差し込んでも…。
（…ぼくの手じゃ、拾えないんだから…！）
　せめて壁際まで転がっていたら、届くのに。
　そうではない場所に落ちているペン、コロンコロンと転がって行って。

　自分の手では無理だから、と物差しに縋ることにした。
　これなら長いし、マジックハンドのように引き寄せられるかも、と。
（……んーと……）
　もうちょっとかな、と精一杯に手を伸ばすのに、届かない。
　壁とベッドの間の方から攻めてみたって、届いてくれない。
　反対側へと転がせたならば、ベッドの下から出て来ることもありそうなのに。
　物差しでコツンと上手くつつけば、コロンと転がりそうなのに。
（……うー……）
　全然ダメ、と格闘し続け、疲れ果てて座り込んだ床。
　「前のぼくなら、サイオンで直ぐに拾えたのに」と溜息をついて。
　きっと苦も無くヒョイと拾って、ペンケースに戻したのだろう。
　拾うどころか、一瞬の間に、ペンケースの中へ瞬間移動をさせたりもして。
（…ぼくのサイオン、不器用だから…）
　ペンの一つも拾えやしない、と眺める物差し。
　こういうマジックハンドもどきを使ってみたって、今の自分は何も出来ない。
　ベッドの下へと逃げ込んだペンを、拾いたくても。
　どう頑張っても、腕の長さが足りないから。
　それに不器用すぎるサイオン、それも役には立たないから。
（……仕方ないよね……）
　明日は違うペンを持って行かなきゃ、と思った時に聞こえた足音。
　階段を上って来る足音で、この感じだと明らかに父。
（そうだ、パパなら…！）
　拾えるよね、と急いで立ち上がって、駆け寄ったドア。
　バタンと開けて、「パパ！」と叫んだ。
　「ぼくのペン、拾って欲しいんだけど」と、大きな声で。
　「ベッドの下に落っこちちゃった」と、「ぼくには、拾えないんだよ」と。

「パパ、お願い！」
　こっちだよ、と父の手を掴んで引っ張った。
　廊下に出て行って、グイグイと。
「ほほう…？　お前じゃ拾えないのか…」
　部屋に来た父は、ベッドの下を覗き込むなり、「あれか」と腕を突っ込んだ。
「パパ、届きそう？」
「どうだかな…。もう少しだが…」
「じゃあ、これで取れる？」
　床に転がっていた物差しを渡したら、父は「よし」と掴んで突っ込んで…。
「ほら、ブルー。拾えたぞ、お前の大事なペン。しかし、なんだな…」
「なあに？」
「お前、ソルジャー・ブルーなのにな、と思ってな。…早く寝るんだぞ」
　パジャマのままだと風邪を引くぞ、と額を指で弾かれた。
　「いつまでも夜更かししているというのは、感心せんな」と。
「ごめんなさい、パパ…。ありがとう、困っていたんだよ」
「このくらいのことは、何でもないさ。次からは早く呼びに来なさい」
　ペンでも何でも拾ってやるから、と父は「おやすみ」と出て行った。
　「困った時には、パパを呼べよ」と、「もちろん、ママでもいいんだからな」と。
「…おやすみなさい…」
　ありがとう、と部屋のドアを閉めて、ペンをペンケースに入れて。
　鞄に仕舞って、父の言葉を思い出した。
　「困った時には、呼べよ」と言ってくれた父。
　それに母だって、困った時には、きっと助けてくれるのだろう。
（…前のぼくだったら、困ったとしても…）
　助けなど来はしなかった。
　ソルジャー・ブルーの手に負えないなら、他の仲間の手に負える筈がないのだから。
　前の自分は「困っている仲間」を助けるばかりで、逆は無かった。
　ただ一人きりのタイプ・ブルーで、ただ一人きりのソルジャーだった自分。
　次のソルジャーのジョミーを船に迎えた後にも、やはり一人でメギドを沈めた。
　他の仲間には出来ないことだと、誰よりもよく分かっていたから。

（…だけど、今だと…）
　ペンを落としてしまっただけでも、父が助けに来てくれた。
　母だって拾ってくれるだろうし、他のことでも助けてくれる。
　「困った時には、呼べよ」と父が言った通りに。
　ペンを落とした程度のことでも、困った時には助けが来る。
（…ぼくって、幸せ…）
　困った時には、助けてくれる人がいるんだよ、と浮かんだ笑み。
　両親も、それにハーレイもいるし、他にも数え切れないほど。
　サイオンは不器用になったけれども、今の自分は「ただのブルー」になったから。
　ペンを落としてしまったくらいで、「助けて！」と誰かを呼びに行くことが出来るから…。

　　　　　　　　　　　　困った時には・了

※ブルー君が落としてしまったペン。自分では拾えなくて、諦めかけていたんですけど…。
　それを拾ってくれたパパ。その程度のことでも助けが来るのが、今の平和な時代ですｖ

[1回]

（……うーむ……）
　困ったな、とハーレイが眉間に寄せた皺。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎で。
　愛用のマグカップに淹れた熱いコーヒー、困った件は、それとは別。
　「そういえば…」と気になった来週の予定のこと。
（…何も考えずに引き受けちまった…）
　俺としたことが、と唸る失態。
　同じ古典の教師の一人が、出る予定になっていた会議。
　ところが用が出来たと言うから、「私が出ますよ」と引き受けた代理。
　困った時はお互い様だし、いつか自分が「お願いします」と頼む日だってあるだろう。
　今日までに勤めた幾つもの学校、其処で経験済みだから。
（…引き受けたまではいいんだが…）
　その日には何の予定も無いから、「いいですよ」と名乗りを上げた。
　わざわざ手帳を開かなくても、「用のある日」は把握している。
　だから引き受けたのだけれども、その日の予定が空いていただけで…。
（…前の日は、俺が研修でだな…）
　代わりに会議に出る次の日は、自分が出席する会議。
　それも放課後、代理を引き受けた会議も放課後。
（…研修の日は、学校に戻れそうにないしな…）
　つまり続けて三日もの間、自由にならない放課後の時間。
　ブルーの家にも寄れはしなくて、きっとブルーは膨れっ面。
　「今日もハーレイ、来なかったよ」と唇を尖らせて怒っているか、残念がるか。
　十四歳にしかならないチビの恋人、寂しがるのも無理はない。
　けれど、問題はブルーのことではなくて…。
（…柔道部の指導が、三日もお留守になっちまう…）
　そいつはマズイ、と考え込んだ。
　部員だけでも稽古は出来るし、会議の日なら、朝練の時に指導も出来る。
　放課後の活動内容の方も、「こうするように」と指示してはおける。
　「俺の指導の通りにしろよ」と、徹底するよう、睨みもして。

　柔道部の活動で心配なのが、生徒の怪我。
　顧問の自分がついていたって、時には起こりがちなもの。
　まして「顧問が不在」となったら、部員たちは無茶をしかねない。
　実力以上の技を使って、挙句に自分が怪我をするとか、相手に怪我をさせるとか。
（…これが、よくあることなんだ…）
　お目付け役が三日もいないと、三日目には何が起こることやら。
　そちらの方も心配な上に、気がかりなのが「伸びている」部員。
　順調に力をつけているから、ここぞとばかりに指導中。
　その「彼」に稽古をつけてやれない。
　三日もの間、不在だから。
　彼に指導をしてやりたくても、「自分」は二人いないから。
（…どうしたもんだか…）
　本当にウッカリしていたな、と後悔しても始まらない。
　一度引き受けた会議の代理を、更に「他の誰か」に回すことなど、論外だけに。
（……三日のブランクは大きいぞ……）
　自分にも経験があるから分かる。
　子供時代に家族と旅行に出掛けた後には、明らかに落ちていた実力。
　旅先で柔道の稽古はしないし、どうしても鈍ってしまった技。
　流石に今では、そんなことなど無いけれど。
　もう安定して「強い」けれども、そうなるまでの道は長いもの。
　せっかく強くなれそうな部員、大きく伸びるチャンスを三日も失うと…。
（…取り戻すには、三日で済みやしないんだ…）
　彼が稽古に熱心なだけに、なんとも惜しい。
　しかも「稽古が出来なくなる」のは、自分のせい。
　あの時、手帳を広げていたなら、直ぐに「駄目だ」と気付いたろうに。
　何も予定は無い日であっても、「其処は柔道部に行かないと」と。
（……弱ったな……）
　誰か代わりの者がいれば、と思ってはみても、代わりになれる教師はいない。
　何処の学校へ赴任した時も、着任するなり任されたのが柔道部やら、水泳部。
　「ハーレイ先生なら、間違いないから」と、プロ級の腕に期待をされて。

　今の学校でも、そうだった。
　少し遅れて着任したのに、それまで顧問をしていた者から引き継いだのが柔道部。
（…あの先生なら、いるんだが…）
　素人だしな、と零れる溜息。
　柔道に関しては、まるで素人だったのが前任者。
　やっていたのは他のスポーツ、サッカーだったか、バスケットボールだったか。
（運動だけは出来るもんだから…）
　柔道部の顧問をしていただけで、直接、指導に入ってはいない。
　部員たちの稽古に目を光らせて、怪我をしないよう見張るのが仕事だっただけ。
（…三日間、監視は頼めたとしても…）
　指導が出来なきゃ、どうにもならん、と「伸びつつある部員」の顔を思い浮かべる。
　三日間、指導が出来ないばかりに、どれほどの損をさせてしまうことか。
　彼自身には自覚が無くても、その三日間が「もったいない」。
（…週末だったら、道場で習っているんだが…）
　大抵の柔道部員はそうだし、「彼」も土日は家の近くの道場に行く。
　その道場に任せられるなら安心だけれど、平日の稽古は柔道部になっているものだから…。
（あいつだけ、そっちに行けというのも…）
　変な話で、他の部員にも公平ではない。
　だから「なんとかしたい」とはいえ、入れてしまった会議の予定は変えられない。
　自分の身体も二つ無いから、「会議も、それに柔道部も」と欲張るのは無理。
（……迂闊だったな……）
　なんとも困った、と額を軽くコツンと叩く。
　「ウッカリ者め」と、「ちゃんと手帳を見ないからだ」と叱り付けるように。
　そうした所で、どうなるわけでもないけれど。
　分身の術など使えはしないし、三日間の間、柔道部の方は指導者不在。
（…どうにもならんな…）
　俺のミスだ、と少し冷めかけたコーヒーを傾け、ハタと膝を打った。
　「そうだ、あの手があるじゃないか！」と。
　自分は「二人いない」けれども、「柔道に強い」者なら何人もいる、と。

（道場のヤツらに頼めばいいんだ…！）
　いわゆる出稽古、たまに下の学校に教えに行ったりするのが道場の仲間。
　彼らは「教える」のが仕事なのだし、手が空いている者もいるだろう。
（…来てくれる分の費用は、俺が支払いさえすれば…）
　学校も文句を言いはしないし、むしろ歓迎かもしれない。
　三日間も顧問が不在になるより、「腕に覚えの柔道の達人」が来てくれるなら。
（よし…！）
　それだ、と急いで通信機のある部屋に走った。
　この時間でも、道場の仲間に連絡はつく。
　誰にしようか少し迷って、「こいつでいいか」と入れた通信。
　呼び出し音の後に、彼の声が「はい？」と聞こえたものだから…。
「急な話で申し訳ないが、来週、誰か、空いていないか？」
　俺の学校で指導を頼みたい、と通信しながら頭を下げたら、「いいぞ」と返って来た答え。
　「俺が行こう」と、早速に。
「来週なら、俺が空いているから。…しかし、いきなり、どうしたんだ？」
「それがだな…。ついウッカリと、下手に予定を入れちまって…」
　こういうわけだ、と事情を話して、「よろしく頼む」と費用などのことを尋ねたら…。
「水臭いヤツだな、そんなのは要らん。困った時はお互い様だろ？」
　お前もそれで会議の代理に行くんだろうが、と豪快に笑い飛ばした相手。
　「俺ならタダでかまわないぞ」と、「後進の指導もいいもんだ」と。
　こうして決まった、「顧問の代理」。
　彼が来たなら、部員たちも喜ぶことだろう。
（…俺と違って、道場の師匠というヤツだしな？）
　実力は俺と変わらないが…、と分かってはいても、重みが違う。
　「顧問の教師」と、「道場で教えている師匠」では。
（…これで来週も安心だ）
　柔道部も会議も両立したぞ、と嬉しくなる。
　自分は二人いないけれども、代わりの者が来てくれるから。
　「困った時はお互い様だ」と、引き受けてくれた道場仲間が。

　ホッと息をつき、傾けたカップ。
　コーヒーはすっかり冷めているけれど、その甲斐はあった。
（俺が抜ける分を、埋めて貰えることになったし…）
　ブルーが膨れるだけで済むな、と思った所で気が付いた。
　「今の自分」が困った時は、どれほどの者が「自分を助けてくれる」のかと。
　「困った時はお互い様だ」と、何人が「代わりをしてくれる」のか。
（…一人や二人どころじゃないぞ？）
　シャングリラの頃とは、まるで違うな…、と浮かんだ笑み。
　あの頃は、誰もいはしなかった。
　キャプテンの代わりが務まる者など、ただの一人も。
（…だからブルーも、俺にジョミーを託して行って…）
　俺はシャングリラに残されちまった、と思い返して、今の幸せを噛み締める。
　ブルーが膨れっ面になろうと、「自分の代わり」は見付かったから。
　ただそれだけのことが嬉しい。
　困った時は、お互い様。
　そう言ってくれる者が何人もいるし、何人もが助けてくれるのだから…。

　　　　　　　　　　　困った時は・了

※ついウッカリと予定を入れてしまった、ハーレイ先生。困っていたんですけれど…。
　「お互い様だ」と代理を引き受けてくれた、道場の仲間。それだけのことが、嬉しい今ｖ

[0回]

（……んーと……？）
　この辺にあった筈なのに、と小さなブルーが傾げた首。
　ハーレイが寄ってくれなかった日に、夕食の後で。
　宿題も予習も済ませたけれども、ハタと気になった消しゴムのこと。
　今日も勉強机で使って、その後、ちゃんと片付けたかと。
（ペンや鉛筆は、ペン立てに入れて…）
　消しゴムは引き出しに入れるのだけれど、それを仕舞った覚えが無い。
　いつもだったら、消しゴムを使った時に出来てしまうクズをゴミ箱に捨てて…。
（消しゴム、引き出しに戻すんだけど…）
　そうした覚えがまるで無いから、「消しゴムは？」と見に行った机。
　両親と一緒の夕食を終えて、部屋に戻るなり、真っ直ぐに。
　けれど、見当たらない消しゴム。
　机の上には姿が無くて、「この辺だった」と最後に置いた場所も空っぽ。
　消しゴムのクズを掃除した後の、綺麗な机があるだけで。
（…引き出しの中に片付けたのかな？）
　ぼくが覚えていないだけで…、と開けた引き出し。
　ノートや教科書などと一緒に、文具を入れるスペースもある引き出しだけれど…。
（入っていない…？）
　普段は其処に片付けるのに、消しゴムの姿は何処にも無い。
　ペン立てには入れない予備のペンやら、替え芯は入っているというのに。
（…此処に無いなら…）
　捨てちゃったんだ、とゴミ箱の方に目を遣った。
　きっと自分がボンヤリしていて、消しゴムを使った後のクズと一緒に。
　「ゴミはゴミ箱に入れないと」と、払ったついでに、消しゴムまで。
　消しゴムは小さくて軽いものだし、そうなることもあるだろう。
　ゴミ箱に捨てようとしていた「自分」が、「これもゴミだ」と思ったら。
　心が何処かに出掛けてお留守で、「消しゴムだ」と見抜けなかったなら。

　やっちゃったかも、と自覚は充分にある。
　宿題も予習も手抜きしなくても、心は他所に飛んでいただけに。
　「今日はハーレイ、来てくれるかな？」というのが、最初の頃の自分の考え。
　仕事が早く終わった時には、家を訪ねて来てくれるから。
（…ハーレイが来られる時間を過ぎてしまった後は…）
　明らかにガッカリしていた自分。
　「今日は来てくれなかったよ」と溜息をついて、恨めしげに見た時計の針。
　夕食の支度に充分間に合う時間を過ぎたら、もうハーレイは来てはくれない。
　「お母さんに迷惑かけるだろうが」と、余計に作る夕食の分を心配して。
　両親が何度「どうぞ」と言っても、「いいえ」と遠慮し続けて。
　今日もそういう時間が来たから、寂しい気分になってしまった。
　それまでの期待はすっかり萎んで、「今日は、ハーレイが来てくれない日」と。
（…だけど予習はしなくっちゃ…）
　ハーレイが来てくれないのならば、明日の分まで先取りして。
　夕食までの間に進められるだけ、先に進めておきたいもの。
　明日の分も、明後日の分も。
　次にハーレイが来てくれた時に、「出来ていない」と焦らなくても済むように。
（だから頑張って、いろんな科目…）
　教科書やノートを端から広げて、欲張った。
　「これもやろう」と、「こっちの予習もしておこうかな」と。
　その時に使っていた消しゴム。
　間違えて書いてしまった文字やら、「この方がいいな」と書き直すために消した文字。
　実に頼もしいパートナーだから、何度ゴシゴシ消しただろう。
　「これは駄目だ」と思った箇所やら、書き直そうとしていた箇所を。
（消しゴムのクズも、増えて行くから…）
　時々、ゴミ箱に入れていた。
　「邪魔だものね」と手で払っては、「これはゴミだよ」と捨ててしまって。
　予習の時間が終わった後には、より念入りにチェックした机。
　「消しゴムのクズが、何処かに残っていないかな？」と。
　これが最後の仕上げとばかりに、ティッシュペーパーで机を払いもして。

（…あの時に、消しゴムのクズと一緒に…）
　捨てたかもね、と覗いたゴミ箱。
　とても役立つ消しゴムなのに、その中に捨ててしまったろうか、と。
　あれほどゴシゴシ文字を消しては、うんと役立ってくれたのに。
　勉強の時間のパートナーとして、きちんと仕事をしてくれたのに。
（……捨てちゃったなんて……）
　あんまりだよね、と心で謝りながら、手をゴミ箱に突っ込んだ。
　中に消しゴムが入っているなら、救助しないと駄目だから。
（部屋のゴミ箱、お休みの日は、ぼくが空にするけど…）
　掃除のついでに中身を捨てるけれども、普段は母がしてくれている。
　学校に出掛けて留守の間に、他の部屋のを捨てるついでに。
　ゴミを纏めて入れる袋を手に持ち、家中の部屋を回って行って。
（…ママは中身を捨てるだけだし…）
　中に消しゴムが入っていたって、きっと気付きはしないだろう。
　他の色々なゴミと一緒に、バサッと空にするだけで。
（捨てられちゃったら、消しゴムだって可哀相…）
　ぼくのせいで寿命が縮んじゃうよ、とゴミ箱の中を探ってゆく。
　あの消しゴムは、まだまだ使える大きさだから。
　捨ててしまうには、まだ「若すぎる」消しゴムなのだから。
（…えーっと…？）
　紙屑よりは重いんだから、と底の方から探るけれども、それらしいものに当たらない。
　ゴミ箱を両手で抱えて振って、「重い物なら」下の方に落ちるようにしたって。
（…何処に行っちゃったの？）
　運悪く紙屑に絡み付かれて、そのままになっているのだろうか。
　その可能性も充分あるから、手で探ったのでは駄目かもしれない。
　ゴミ箱の中身を、すっかり外に出さないと。
　紙屑などを端から選り分け、紛れてしまった消しゴムを助け出さないと。
（何か、広げておけるもの…）
　ゴミになってもいい何か…、と部屋を見回し、引っ張り出した包装紙。
　何かの時には役立つだろうと、一枚だけ取ってあったから。

　よくある平凡な包装紙。
　捨ててしまっても惜しくはないし、その上にゴミ箱の中身を空けた。
　「エイッ！」と抱えて、飛び散らないよう気を付けて。
（…紙屑、一杯…）
　予習と復習、それに宿題の副産物。
　その中に混ざってしまった消しゴム、それを捜すのが自分の仕事。
　「何処へ行ったの？」と、手で紙屑を右へ、左へ、動かして。
　「この中かも」と振ってみたりもして。
　そうして作業を始めて間もなく、コロンと転がり出した消しゴム。
　クシャリと丸めて突っ込んだ紙に、捕まってしまっていたらしくて。
「あった…！」
　良かった、と拾い上げてやった消しゴム。
　もしもゴミ箱の中身を空けずに、手だけで探っていたならば…。
（この中じゃないよ、って思ってしまって…）
　他の場所を捜したかもしれない。
　通学鞄の中とか、他の引き出しとかを。
　「ウッカリ、そっちに入れているかも」と、そんな場所には「無い」消しゴムを。
　あちこち覗いて、「此処にも無いよ」と考えたりして。
（…ゴミ箱、空けてみて良かった…）
　後が大変なんだけれどね、と戻してゆくゴミ。
　一つずつ手で拾い上げては、空っぽだったゴミ箱へ、ポイと。
（包装紙ごと、包んで捨ててしまったら…）
　楽だけれども、それではかさばる。
　包装紙は後で小さく畳んで、ゴミ箱に入れた方がいい。
　消しゴムのクズを払った後で。
　紙屑などは先に捨ててしまって、一番最後に捨てるのがいい。
（ひと手間、惜しんじゃ駄目なんだよね…）
　捨てる時にも、消しゴム捜しにも…、と考える。
　楽な方へと流れて行ったら、きっと見付からなかった消しゴム。
　明日には母が捨ててしまって、それきりになって。

（ただの消しゴムなんだけど…）
　消えちゃったら捜してあげなくちゃ、と「命を拾った」消しゴムを撫でる。
　ゴミ箱を元に戻した後で。
　包装紙も畳んで捨てたゴミ箱、それをチラリと横目で見て。
　「命拾いして良かったね」と、「明日からも、ぼくを手伝ってね」と。
　たかが消しゴムなのだけれども、消えてしまったら、やっぱり悲しい。
　それも自分がウッカリしていて、ゴミ箱に捨ててしまったなんて。
（…そんな理由で消えちゃったら…）
　消しゴムだって泣いちゃうよ、と考えた所で気が付いた。
　ただの消しゴムでも悲しくなるのに、遠く遥かな時の彼方で「消えた」もの。
　自分が「捨ててしまった」もの。
（…ウッカリ捨てたわけじゃないけど…）
　そうしなくては、ミュウの未来が無かったけれども、捨て去ったものは「自分の命」。
　捨てた自分の方はともかく、後に残されたハーレイの方は…。
（広いシャングリラに、独りぼっちで…）
　一人きりになって、地球を目指した。
　誰よりも大切だった恋人、「ソルジャー・ブルー」がもういない船で。
（…消しゴムでも、消えちゃったら必死に捜したのに…）
　前のハーレイは、どんな思いでいたのだろう。
　捜した所で、「ソルジャー・ブルー」は、けして見付かりはしないのに。
　広い宇宙の何処を捜しても、もはや見付かる筈もないのに。
（…ぼくが消えちゃったら、ハーレイは…）
　辛かったよね、と今更ながらに思わされたから、膨れっ面は我慢しようか。
　ハーレイがキスをくれなくても。
　「俺は子供にキスはしない」と、ケチなことばかり言われても。
　たかが消しゴムでも、懸命に捜したのだから。
　前のハーレイが「失くしたもの」は、何処を捜しても見付けられないものだったから…。

　　　　　　　　　　　消えちゃったら・了

※ブルー君が失くしてしまった消しゴム。捨ててしまったゴミ箱の中から、無事に発見。
　けれども、前のブルーが「捨てた」命は、それっきり。ハーレイ先生にも優しくしないとｖ

[0回]

（……はて……？）
　アレは何処だ、とハーレイが見回したキッチンの中。
　ブルーの家には寄れなかった日の夜、夕食の後で。
　後片付けをしようと運んで来た食器は洗って、きちんと棚に片付けた。
　水気が残ってしまわないよう、しっかりと拭いて。
　「これが済んだらコーヒーなんだ」と、いつものコーヒータイムを思って。
　片付けは全て終わったから、とコーヒーを淹れようとして気が付いた。
　帰りに寄った食料品店、其処で選んで買ってきた品。
（ついでだから、と買ったんだが…）
　まだ切らしてはいない、ほうじ茶を一つ。
　ほうじ茶だけに重くもないし、「買っておくか」と突っ込んだ籠。
　自前の買い物籠は無いから、食料品店に備え付けのもの。
　入口で借りて、帰る時には返す「それ」。
（俺は確かに買ったわけでだ…）
　手に取って眺めて、棚に返したわけではない。
　「まだ要らないな」と、元の棚へと返してはいない。
　籠の中には、確かに入れた。
　他にも突っ込んであった品々、それとのバランスを考えながら。
（…レジはどうだったか、覚えちゃいないが…）
　生憎と、其処まで記憶していない。
　肉や魚を詰めたパックは、鮮やかに覚えているけれど。
　様々な野菜が、清算用の籠に詰められたのも。
（…ほうじ茶、忘れちゃいないだろうな？）
　忙しかった店員が「計算するのを忘れて」、レジに残ったままだったとか。
　そうでなくても、自分が覚えていないのだったら、レジで精算した後に…。
（貰った袋に詰め直す時に…）
　入れるのを忘れて、籠に残して来たのだろうか。
　肉や魚や、野菜を詰めて満足して。
　「これで全部だ」と袋を手にして、ほうじ茶は店に置き忘れて。

　そうかもしれん、と顎に手を当てた。
　帰宅して直ぐに入ったキッチン、肉や魚は冷蔵庫に。
　長期間保存したい品々などは、冷凍庫にも。
　野菜は野菜室に入れたし、常温で保存できる野菜は専用の箱に仕舞った記憶。
　けれど全く覚えてはいない、ほうじ茶のこと。
（…買って来たなら、此処に入れる筈で…）
　俺が覚えていなくてもな、と開けてみた棚。
　封を切っていないコーヒー豆やら、紅茶の缶などを入れておく場所。
　ところが、其処も「留守」だった。
　買って帰った筈の「ほうじ茶」、それの袋は見当たらない。
（やっぱり店に忘れて来たか…？）
　店員のミスか、はたまた自分がウッカリしたか。
　どちらにしても消えた「ほうじ茶」、この家には無いに違いない。
（……やっちまったな……）
　買い物に気を配っていたなら、こんなことにはならないだろうに。
　レジで計算して貰う時も、品物から目を離さないで。
　自分で袋に詰め直した後も、「忘れ物は無いか」チェックして。
　それを忘れてしまったのなら、こんな日だってあるだろう。
　レジ係の店員が「お客様！」と呼んでいる声にも、気が付かないで。
　同じ場所で袋に詰め直していた誰かが、「忘れてますよ」と呼び止めたのも知らないで。
（…俺がウッカリしていたんだし…）
　仕方ないな、と諦めるしかない「ほうじ茶」のこと。
　何処に忘れて来たかはともかく、持って帰っては来なかっただけに。
（…まあ、切らしてるわけじゃないから…）
　次からは気を付ければいいさ、と切り替えた思考。
　ほうじ茶くらいでクヨクヨするなど、性に合わないものだから。
（こういう時こそ、気分転換…）
　コーヒーなんだ、と淹れることにした。
　書斎でゆっくり寛ぐための、夜の定番の飲み物を。

　さて…、と用意を始めた所で、「ありゃ？」と上げてしまった声。
　コーヒー豆の袋の隣に、鎮座していた「ほうじ茶」の袋。
　まるで当たり前に、「此処が私の居場所です」という顔をして。
　店で買った時の姿そのまま、未開封の袋が其処に座って。
（…おいおいおい…）
　なんだって此処にあるんだか…、と自分でも解せない、ほうじ茶の居場所。
　普段は其処に置きはしないし、いわばコーヒー専用の場所。
　豆であろうが、インスタントの手軽な品であろうが。
（それにだな…）
　封を切っていない「ほうじ茶」だったら、さっき覗いた棚が定位置。
　買い物をして帰って来たなら、「これは此処だ」と仕舞うもの。
　それがどうして此処にあるのか、自分でも目を丸くするしかない。
　「いったい俺は何をしたんだ？」と、「これはコーヒーじゃないんだが」と。
　何処かで起こった勘違い。
　別の何かを考えながら作業したのか、あるいは身体がミスをしたのか。
　「ほうじ茶」が「コーヒー豆」のつもりで、「此処だったな」とストンと置いて。
（…てっきり忘れて来ちまったんだとばかり…）
　思っていたのに、実は家に「いた」ほうじ茶の袋。
　姿を消していただけで。
　「ほうじ茶」を捜すためには覗かない場所、そういう所で息を潜めて。
（消えちまったと思ったんだが…）
　妙なトコから出て来るもんだ、と見付けた袋を手に取った。
　「見付かったんなら、それでいいか」と。
　自分がミスしたことはともかく、店に忘れてはいなかったから。
　買った「ほうじ茶」が家にあるなら、それでいい。
　ほうじ茶の値段は知れていたって、「置き忘れた」ならガッカリもする。
　「なんてこった」と、ミスを呪って。
　「しっかりしろよ」と自分に発破で、「二度とやるなよ？」と叱りもして。
　けれど、ほうじ茶は見付かったのだし、後はコーヒー。
　「置き場所を間違えた」ほうじ茶の方は、定位置の棚に片付けて。

　それから淹れた熱いコーヒー。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れて、いつもの書斎に運んで行った。
　机の前に座ってカップを傾け、ほうじ茶のことを考える。
　「家の中でも消えちまうのか」と、自分でも少し可笑しいから。
　あちこち捜してみたというのに、ヒョッコリ出て来た「ほうじ茶」の袋。
　「私だったら、最初から此処にいましたよ」と、すました顔で。
（何処かに消えてしまったくせにな？）
　ほうじ茶のくせに生意気なヤツだ、と零れる苦笑。
　「この俺様を翻弄するとは」と、「忘れて来たかと思うじゃないか」と。
　もっとも、ほうじ茶の袋自体は、自分の力で動いてゆきはしないけど。
　「此処がいいな」と勝手に決めて、移動するわけがないのだけれど。
（しかしだな…）
　消えちまったら焦るじゃないか、と棚に上げたくなる自分のミス。
　コーヒーの置き場に「置いた」のは、自分だったのに。
　　置いた記憶が抜けているだけで、「飲む物は此処だ」と考えたりして。
（ほうじ茶だったから、まだ良かったが…）
　もっと高価な品物だったら、家捜しをしていたのだろうか。
　「何処へやった？」と走り回って、見付からなければ、店に連絡したりもして。
　「こういう忘れ物がありませんか？」と、買った品物の名を伝えて。
（…消えちまったら、困るものだってあるからなあ…）
　買ったばかりの品物にしても、諦め切れないものもある。
　ほうじ茶くらいの値段だったら、「仕方ないな」と思えても。
（…気に入った、と選んだヤツなら、それほど高くなくっても…）
　未練たらたらというヤツなんだ、と思った所で気が付いた。
　ずっと昔に、自分は何を失くしたか。
　目の前から何が消えて行ったか、それきり二度と戻らなかったか。
（……ほうじ茶どころの騒ぎじゃなくて……）
　俺はあいつを失くしたんだ、と蘇る記憶。
　遠く遥かな時の彼方で、ソルジャー・ブルーと呼ばれた人。
　誰よりも大切だった恋人、その人が消えてしまったのだ、と。

　メギドへと飛んで、それきり消えた愛おしい人。
　その後、長く辛い日々を生きて、生まれ変わって、また巡り会えた。
　今ではチビになったブルーに。
　人間は誰もがミュウになった時代に、青く美しく蘇った地球で。
（もしも、あいつが消えちまったら…）
　きっと懸命に捜すのだろう。
　ブルーが何処かへ行ってしまって、行方不明になったなら。
　消えてしまった場所が、遊園地の中であろうと。
　デートに出掛けた先の何処かで、目を離した隙にいなくなったなら。
（今のあいつは、命の危険なんかは無くて…）
　さっきの「ほうじ茶」の袋みたいに、「どうしたの？」と戻るに違いない。
　「何をそんなに慌てているの」と、「あっちに綺麗な花があるよ」とでも言いながら。
　そういうオチだと分かっていたって、きっと捜さずにはいられない。
　血相を変えて、「ブルーは何処だ！？」と。
（何を慌てているんだろう、と大勢のヤツらが見てたって…）
　走り回って捜すだろうな、とその光景が目に浮かぶよう。
　大切なものが消えた時には、諦めることなど出来ないから。
　「大丈夫なんだ」と分かっていたって、ブルーを捜して、きっと全力疾走だから…。

　　　　　　　　　　　消えちまったら・了

※ハーレイ先生の前から消えた、ほうじ茶の袋。諦めかけたら、姿を現した「それ」。
　ほうじ茶だったら諦められても、ブルー君が消えた時には大変。大騒ぎして捜しますよねｖ

[0回]