（奇跡っていうのは、あるモンなんだなあ…）
　ついでに生まれ変わりってのも、とハーレイが、ふと思ったこと。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎でコーヒー片手に。
　今日は学校での、挨拶だけで終わったブルー。
　廊下でバッタリ顔を合わせて、「ハーレイ先生！」と掛けられた声。
　「元気そうだな」と笑顔で返して、たったそれだけ。
　行く方向が違ったから。
　授業の合間の短い休みで、ゆっくり話せはしなかったから。
　けれど、それだけでも貴重な時間。
　ブルーの顔を見られただけで、挨拶が出来ただけで充分。
　なんと言っても「ブルー」だから。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わって、また巡り会えた愛おしい人。
　学校の教師と、教え子として。
　前のブルーが焦がれ続けた、青い地球の上で再び出会えた。
　遠く遥かな時の彼方で、離れてしまった筈なのに。
　前の自分が命尽きるまで、会えはしないと思っていた。
　死者が行く地で、先に逝ったブルーに追い付くまでは。
（……それなのにだな……）
　まるで全く記憶に無いのが、前のブルーに「追い付いた」こと。
　「これで会える」と、夢見るように考えたのに。
　死の星だった地球の地の底で、息絶える時に。
　崩れ落ちてくる岩に潰され、「此処で死ぬのだ」と思った時に。
　魂は死んでゆく身体から抜けて、空へ羽ばたいてゆくだろうから。
　そうして真っ直ぐ飛んだ先では、ブルーが待っているのだろうと。
（しかし、覚えていないんだ…）
　其処でブルーと出会ったことを。
　次に意識が目覚めた時には、この青い地球の上だった。
　すっかり「地球の人間になった」、名前も同じな「ハーレイ」になって。

　前の生では、考えさえもしなかったこと。
　ブルーと二人で生まれ変わって、青い水の星で生きてゆくこと。
　今度こそ、何にも邪魔をされずに。
　ソルジャーやキャプテンの立場に縛られることも、戦いの日々も無い世界で。
（神様ってヤツは、本当に粋な計らいをなさる…）
　聖痕には驚かされたんだがな、と思い出す「あの日」。
　何も考えさえもしないで、今の学校にやって来た。
　それまでの転任と何処も変わらず、「今日から新しい学校だ」と。
　前任の教師との引継ぎを終えて、ブルーのクラスで古典の授業をするために。
（他のクラスも幾つもあるから…）
　ブルーのクラスは、その中の一つ。
　「此処だな」とクラスの名前を確かめ、扉を開けて足を踏み入れた途端…。
（…生徒が派手に怪我をしたんだ）
　珍しい赤い色の瞳から、血の色をした涙を溢れ出させて。
　両方の肩や左の脇腹、其処からも鮮血が噴き出して。
（てっきり、事故だと…）
　慌てて駆け寄り、抱き起こしたら、戻った記憶。
　腕の中で血まみれになっている生徒は、誰なのか。
　「本当の自分」は誰だったのか、「生まれ変わって来る前」の膨大な記憶が。
　そうやってブルーと再会を遂げて、今ではすっかり教師と教え子。
　いつかブルーが大きくなるまで、その関係が続いてゆく。
　恋人同士には変わりなくても、互いの距離は縮まないままで。
　どんなにブルーがキスを求めても、「キスは駄目だ」と叱り付けながら。

（まだまだ、待たされちまうわけだが…）
　小さなブルーが大きくなる日が、待ち遠しい。
　前のブルーと全く同じ姿に育って、一緒に暮らしてゆける日が。
　結婚式を挙げて、この家にブルーを迎える時が。
（何もかも神様のお蔭だよなあ…）
　もう一度、あいつと暮らせるなんて、と嬉しくなる。
　白いシャングリラのような箱舟ではなくて、地面の上にある家で。
　それもブルーの憧れだった、青い地球。
　前の生では何処にも無かった、母なる水の星に生まれて。
（…もっと前から出会いたかったが…）
　あいつが生まれてすぐの頃から、と思うけれども、それは贅沢と言うものだろう。
　十四歳のブルーに出会えただけでも、儲けもの。
　これから大きく育つ姿を、見守れるから。
　前の生でもそうだったように、「しっかり食べろよ」と注意したりして。
（…一緒に暮らしていたならなあ…）
　もっと細々と気を配れる。
　今度も身体が弱いブルーが、無理をして熱を出さないように。
　夜更かししそうなら「駄目だ」と叱って、ベッドに入れて。
　とても元気にしている日ならば、「これも食べろ」と身体にいい食事。
　今の自分も料理は得意で、大抵のものは作れるから。
（仕事が終わって帰ったら、すぐに…）
　夕食の支度で、朝は毎日、朝食作り。
　ブルーの昼食は、学校のある日は、学校の食堂なのだけれども…。
（休みの日は、俺が腕を奮って…）
　とびきり美味しい昼食を作る。
　もちろんブルーのための「おやつ」も、心をこめて。

　そういう暮らしもいいもんだ、と思ったけれど。
　小さなブルーを側で見守り、育ててゆくのも素敵だけれど…。
（ちょっと待てよ？）
　どう転がったら、ブルーと一緒に暮らせるのだろう。
　毎日、同じ家で過ごして、家族のように。
（…あいつはチビだし…）
　大きくなるまで、この家に移って来てはくれない。
　それで当然、ブルーが何処に生まれていたって、そうなったろう。
　今のような「チビの子供」の内は。
　結婚できる十八歳を迎えて、花嫁になる時が来るまでは。
（…そうじゃないのに、一緒だとなると…）
　本物の「家族」くらいしかない。
　でなければ、とても仲のいい親戚、「親元を離れて」預けて貰えるくらいに。
（しかしだ、あいつは身体が弱いし…）
　親元を離れて暮らすことなど、両親が許しはしないだろう。
　ならば、残るは「本物の家族」。
　生まれた時からずっと一緒の、弟だとか。
　あるいは「今の自分」が結婚していて、妻との間に…。
（生まれた子供が、ブルーだってか！？）
　それなら一緒に暮らしてゆける。
　誰に気兼ねをすることもなくて、ごく自然に。
　「お兄ちゃん！」とブルーに纏い付かれたり、「パパ！」と甘えられたりもして。

（……うーむ……）
　まるで考えてもみなかった、と愕然とさせられる人生の形。
　愛おしい人とは再会出来ても、前の生とは、全く別物。
（…きっと、ブルーは…）
　もしも互いに家族だったら、思い出しさえしないのだろう。
　「お兄ちゃん」や「パパ」が、誰なのか。
　もちろん聖痕も現れはせずに、ひっそりと皮膚に隠されたまま。
　ブルーの記憶が戻って来たなら、とても厄介なことになるから。
　「お兄ちゃん」や「パパ」は、けして恋人にはなれないから。
（……俺だけ、記憶が戻って来て……）
　ブルーは「思い出さない」まま。
　前とそっくり同じ姿に育っても。
　誰が見たって「ソルジャー・ブルー」に瓜二つでも。
（…それでも、俺は…）
　きっとブルーに尽くすのだろう。
　「お兄ちゃん」ならば、とても身体の弱い弟を、大切にして。
　何処へ行くにも「来るか？」と誘って、無理をしないよう気遣ってやって。
（俺の息子なら…）
　きっと妻さえ呆れるくらいに、過保護な父親になるのだと思う。
　何かと言ったら「ブルー、ブルー」と、妻よりも遥かに気にかけてやって。
　料理も妻に任せはしないで、「今日はパパが御馳走、作ってやるぞ」と甘やかして。
　なんと言っても、「ブルー」だから。
　ブルーの記憶は戻って来ないで、「弟」や「息子」のままであっても。
　「お兄ちゃん！」だの「パパ！」と慕ってくれても、ただそれだけに過ぎなくても。

（そして、いつかは…）
　育ったブルーを、送り出す日が来るのだろう。
　ブルーに似合いの相手が見付かり、その人と暮らしてゆくことになって。
　結婚式を挙げて、新しい家に引越しして。
（お兄ちゃん、さよなら、って…）
　そうでなければ、「パパ、さよなら」。
　明るく手を振り、きっと元気に巣立ってゆく。
　虚弱な身体は変わらなくても、ブルーも「パパ」になるために。
　妻と幸せな家庭を築いて、未来へ歩いてゆくために。
（…家族だったら、そうなっちまうな…）
　俺と一緒に暮らしていたって、「さよなら」なんだ、と気付かされた。
　しかも記憶も戻らないから、弟や息子に過ぎないままで。
　青い地球の上で再会したって、すれ違いのように生きて別れていって。
（……そいつは勘弁願いたいから……）
　待たされようとも、今の暮らしで充分だよな、と傾けたカップ。
　もしもブルーと家族だったら、辛い別れが待っているから。
　ブルーの記憶は戻らないままで、「さよなら」と去ってしまうのだから…。

　　　　　　　　　　家族だったら・了

※ブルー君が小さい頃から、一緒に暮らせていたらいいのに、と思ったハーレイ先生。
　けれど、そういう暮らしになるなら、ブルー君は家族。今の関係の方がいいですよね…？

[0回]

（……うーん……）
　なんだか眠くなっちゃったかも、と小さなブルーが擦った目元。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日、夜に勉強机の前で。
　机の上に広げた本。
　いつもだったら、まだまだこれから読み進める時間。
　けれども襲って来た眠気。
　急に瞼が重く感じて、口から「ふああ…」と欠伸まで出て。
（…なんで…？）
　今日は疲れてはいないと思う。
　体育の授業は見学だったし、学校で沢山歩いてもいない。
（あとはバス停と、家との間の往復…）
　そんな程度の運動量。
　たったそれだけで疲れ果てるほど、多分、やわには出来てはいない。
　いくら身体が弱くても。
　前の生と全く同じに虚弱で、ちょっとしたことで熱を出しても。
（…ハーレイが寄ってくれなかったから…）
　ガッカリしちゃって、気落ちしたかも、と心当たりは、そのくらい。
　「来てくれるかな？」と、何度も窓から覗いたから。
　ハーレイの車とは違う音でも、「もしかしたら」と表の道路の方を。
（……気持ちがピンと張り詰めてると……）
　眠くなったりはしないもの。
　ならば、その逆もあるだろう。
　気落ちして気分が落ち込んでいたら、眠気が増してくることだって。
　普段なら眠くならない時間に、身体が「眠い」と訴え出して。

（…寝ちゃおうかな？）
　起きていないで、と眺めた時計。
　この時間なら、もう両親も心配しない。
　「何処か具合が悪いのでは」と思いはしないし、「眠いんだな」と考えるだけ。
　それなら「寝る」のがいいだろう。
　少しばかり早い時間でも。
　早めにベッドにもぐってしまって、部屋の灯りもパチンと消して。
（うん、そうしよっと…！）
　決めた、とパタンと閉じた本。
　読みかけの所に栞を挟んで、続きは明日に読むことにして。
（学校の用意は、してあるし…）
　でも念のため、と鞄の中身を確かめた。
　教科書はちゃんと入っているのか、ノートの類も揃っているか。
（これで良し、っと…！）
　明日、目覚めたら着る制服も、きちんと所定の場所に置いてある。
　後はゆっくりお風呂に入って…。
（パジャマに着替えて、寝るだけだよね）
　眠いんだもの、とパジャマを抱えて部屋から出た。
　トントンと下りていった階段、そこでバッタリ出会った母。
「あら、もうお風呂？」
　早いのね、と母は微笑んだけれど、それだけだった。
　「どうかしたの？」と訊かれはしなくて、「ごゆっくり」と見送られただけ。
　お風呂好きなのは知られているから、いつものように。
　「好きなだけ、ゆっくり浸かりなさいな」と、優しい笑顔で。
（…ふふっ……）
　お風呂、と足が速くなる。
　本当にお風呂が好きだから。
　具合が悪くて熱があっても、入ろうとするくらいだから。

　バスルームに入って、ふわりと包まれた温かな湯気。
　その中でシャワーのコックを捻って、たっぷりと浴びた。
　それから浸かった、大きなバスタブ。
　ゆったり手足を伸ばしていたって、まだ余る広さ。
（パパなら、丁度いいんだろうけど…）
　ぼくだと溺れてしまうかもね、と思うくらいに。
　お風呂の中で眠ってしまったら、ブクブクブクと沈んでいって。
　お湯の中で呼吸が出来なくなって、溺れそうになって、手足をバタバタさせて…。
（這い上がったら、凄くゲホゲホ…）
　激しく咳き込み、お湯を吐き出すことだろう。
　母たちが飛んで来るかもしれない。
　「どうしたの！？」と、血相を変えて。
　そして「眠って溺れた」と知って、呆れながらも叱るのだろう。
　「次からは気を付けなさい」と。
　「池とか海なら分かるけれども、家のお風呂で溺れるなんて」と。
（…だけど、大好き…）
　このまま眠ってもかまわないくらい、心地よいお湯に浸かるのが。
　心も身体もリラックスできる、「お風呂の時間」というものが。
（小さい時から、お風呂好き…）
　熱があっても「入る」と騒いで、駄々をこねたのを覚えている。
　「仕方ないわね」と母が苦笑したのも、「少しだけだぞ？」と父が睨んだのも。
　なにしろ、お風呂に入れないと…。
（うんと機嫌が悪くなるから、余計に熱が上がって…）
　ろくな結果にならなかったから、折れた両親。
　ただでも身体の弱い息子が、もっと辛い目に遭わないように。
　「お風呂で具合が良くなるのなら」と、仕方なさそうに。

（…ちょっぴり悪い子だったかな…？）
　それに我儘、と幼かった頃を思い出す。
　両親は心配だったのだろうに、「お風呂に入る！」と譲らなかった子。
（でも、好きなものは…）
　仕方がないよ、と考えた所で気が付いた。
　どうして、お風呂好きなのか。
　いつからお風呂が大好きになって、入らずにいられなくなったのか。
（……アルタミラ……）
　あそこのせいだ、とバスタブの中で震えた身体。
　前の生での、一番古い記憶の一つ。
　それよりも前の頃の記憶は、全く残っていなかったから。
　成人検査と、その後に続いた数多の人体実験。
　それらが奪い去ってしまった、幸福な子供時代の記憶。
　本物の両親はいなかったけれど、養父母が与えてくれていた筈の。
（…実験動物にされて、全部忘れて…）
　ただ檻の中で飼われていた。
　実験動物を「お風呂に入れる」必要は無いし、専用の部屋で洗われただけ。
　温かいバスタブに浸かる代わりに、冷たい水を浴びせられて。
　洗われた後には風が吹き付け、丸ごと乾燥させられた。
　バスタオルなどは、貰えもせずに。
　実験で酷い火傷を負おうが、あちこちの皮膚が裂けていようが。
（…そんな目にばかり、遭っていたから…）
　アルタミラから逃げ出した船で、どれほどにシャワーが嬉しかったか。
　バスタブに浸かれるようになったら、本当に、どれほど幸せだったか。
　そのせいで、お風呂好きだった。
　遠く遥かな時の彼方で、生きた自分は。
　「ソルジャー・ブルー」と呼ばれるよりも前から、ずっと。
　生まれ変わっても「お風呂が好き」になるほど、魂に刻み込まれるほどに。

　そうやって出来た、お風呂が大好きな子供。
　十四歳になった今でも変わらず、この先もきっと、変わりはしない。
（…本当に気持ちいいもんね？）
　お風呂の中でも寝ちゃいそうなほど、と零れた欠伸。
　温かなお湯で身体も心もほぐれてゆくから、更に増した眠気。
　このまま、お風呂で寝てしまう前に…。
（ちゃんと上がって、パジャマを着て…）
　髪も乾かして、それからベッドへ。
　でないとバスタブで溺れてしまって、両親にかけてしまう心配。
　第一、自分も酷い目に遭う。
　アルタミラの地獄には及ばなくても、お湯が気管に入ってしまって、苦しくて。
（それは困るよ…！）
　お風呂で寝ちゃ駄目、と自分を叱って、心地よいバスタブに別れを告げた。
　バスタオルで身体を綺麗に拭いて、着込んだパジャマ。
（ホントに眠い…）
　早く寝よう、と髪を乾かし、バスルームを後に向かった部屋。
　リビングの両親に「おやすみなさい」と挨拶をして。
　階段をトントン上がって行って。

（…後は、寝るだけ…）
　おやすみなさい、とパタリとベッドに倒れ込んだ。
　上掛けの下にゴソゴソ潜って、手探りで灯りを消そうとして…。
（……あれ？）
　なんて幸せなんだろう、とハタと気付いた。
　お風呂も幸せだったけれども、今の状態。
　「眠くなった」とお風呂に入って、何も考えずに潜り込んだベッド。
　わざとパタリと倒れ込んで。
　「眠いんだもの」と、自分の身体が訴えるままに。
（……前のぼくだと……）
　こんな風には運ばなかった。
　もちろん眠れた時もあるけれど、そうでない時が多かった。
　白いシャングリラの時代はもちろん、名前だけが「シャングリラ」だった時代も。
（…ぼくがいないと、いろんなことが…）
　上手くいかなくなるのでは、と気がかりで懸命に起きていたもの。
　今と同じにチビだった頃も、育った後も。
　「ソルジャー」と呼ばれ始める前から、すっかり身体が弱った後も…。
（…ぼくが寝ちゃったら、船の仲間は…）
　どうなるのだろう、と気が休まらなかった。
　後継者のジョミーが船に来た後も、眠気を欲する身体に鞭を打つようにして…。
（起きていなくちゃ、って頑張って…）
　力の限りに頑張り続けて、力尽きるように眠りに就いた。
　十五年間も全く目覚めないほど、長い眠りに。
　それまでの時間を取り戻すように、ただひたすらに眠り続けて。

（……あれに比べたら……）
　とても幸せなのが今。
　「今日は眠い」と感じただけで、「もう寝ちゃおう」とお風呂に入って…。
（…ベッドにもぐって、灯りを消して…）
　後はぐっすり眠ればいい。
　明日の朝、目覚ましに起こされるまで。
　「学校に行かなきゃ」と、目を覚ますまで。
（…眠くなっちゃったら、寝ていいんだよ…）
　今のぼくは、と浮かんだ笑み。
　そうして眠ってしまった所で、誰も困りはしないから。
　シャングリラにも、船の仲間たちにも、危険が及ぶことはないから。
（…なんて幸せなんだろう…）
　ぼくはホントに幸せだよね、と灯りを消して、閉ざした瞼。
　前の生から焦がれ続けた、青い地球の上で。
　ハーレイと二人で生まれ変わった、水の星にある家のベッドの中で…。

　　　　　　　　　　眠くなっちゃったら・了

※急に眠くなったブルー君。いつもよりも、ずっと早い時間に。眠いなら、寝るだけ。
　今はいつでも眠れますけど、前の生では違ったのです。いつでも眠れることが、幸せｖ

[0回]

（……うーむ……）
　どうも眠いな、とハーレイが軽くこすった目元。
　夜の書斎で、読んでいた本を開いたままで。
　何故だか襲って来た眠気。
　特に疲れてはいないと思うし、疲れるようなことだって…。
（…してはいないと思うんだがな？）
　ブルーの家にも寄っていないぞ、と考える。
　逆に言うなら「ブルーの家に寄って帰るには遅すぎた」ということになるけれど…。
（あいつの家に寄って帰ると、晩飯を御馳走になってから…）
　食後のお茶まで出たりするから、帰宅の時間は遅くなる。
　学校で会議などをした後、家に真っ直ぐ帰るよりも。
（それでも、あいつの家に寄るとだ…）
　疲れるのではなくて、元気になる。
　心がすっかり満たされるから、とても幸せな気分になって。
（今日は、そいつが出来なかったから…）
　眠気が襲って来たのだろうか、と考えもする。
　「こんな日は早く寝るのに限る」と、心が癒しの方に走って。
　ベッドでぐっすり眠る時間も、元気をくれるものだから。
（…そうなのかもな？）
　ブルーの家に寄り損なって、ガッカリしたのは否めない。
　その分、失せたかもしれない「元気」。
　お蔭で身体が眠りを欲して、「早く寝よう」と出して来たサイン。
　「別に仕事があるわけじゃなし」と、「今日は、ここまで」と。

　そういうことなら、今日は寝るのもいいだろう。
　持って帰った仕事は無いから、コーヒーの残りを飲み干して。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れたコーヒー、それは眠るのを妨げはしない。
（…世の中、眠気防止にコーヒーなヤツも多いらしいが…）
　生憎と俺には当てはまらんな、と一気に飲んだカップの中身。
　読みかけの本はパタンと閉じて、ページには栞を挟んでおいた。
　椅子から立って、書斎の灯りを消して…。
（後はカップを洗って、と…）
　きちんと拭いて棚に片付けたら、熱いバスタブにゆったりと浸かる。
　身体がほぐれて、いい具合にのんびり過ごしたら…。
（風呂から上がって、髪を乾かして…）
　ベッドにもぐって眠るだけだ、と向かったキッチン。
　まずはカップを洗うことからで、朝まで流しに放っておこうとは思わない。
　いくら気ままな一人暮らしで、独身の中年男でも。
　誰に咎められるわけではなくても、そういったことは…。
（やりたくないのが、俺の性分なんだ）
　今日できることは今日の内に、というのがポリシー。
　たかがカップを洗うことでも、拭いて片付けるだけのことでも。
（一事が万事で…）
　やらないと気持ちが落ち着かないんだ、と洗ったカップ。
　それを拭いて、棚へと片付ける時に、フイと昔の記憶が掠めた。
　遠く遥かな時の彼方で、前の自分がやっていたこと。
　まだ名前ばかりだった、シャングリラという船の厨房で。
　白い鯨ではなかった時代に、まだキャプテンでもなかった頃に。

（…洗って、片付けていたっけな…）
　俺が厨房にいた頃には、と蘇る記憶。
　皿洗いの係もいたのだけれども、料理の試作をした時などは自分で洗った。
　「これは俺がやる」と、まな板も鍋も、何もかも全部。
　あるべき場所へと片付けた後に、「さてと…」と後にした厨房。
　夜遅くまで仕込みをしていた時にも、同じように。
（…厨房の頃なら、眠くなったら…）
　一応、頼める「誰か」はいた。
　自分が最後までいたのでなければ、「後は頼む」と、任せられた仲間。
　皿洗い専門の係だろうが、調理担当の者であろうが。
（丸投げしたことは無いんだが…）
　必ず自分でやっていたが、と思いはしても、気楽だったのが厨房の時代。
　いざとなったら「頼める誰か」が、いたものだから。
　眠くなったら後を任せて、自分の部屋へと戻って良かったのだけど…。
（……キャプテンの方は、そうはいかんぞ）
　誰にも任せられんじゃないか、と軽く握った拳。
　白い鯨になる前の船も、白い鯨になった後の船も…。
（…今みたいに、眠くなったからって…）
　眠っていいような場所ではなかった。
　キャプテンたる者、どんな時でも、毅然とブリッジに立っていてこそ。
　勤務時間の真っ最中は。
　そうでなくても、非常事態で叩き起こされた夜中でも。

（…眠いだなんて言っていたら、だ…）
　船の仲間の命が危うい。
　キャプテンが持ち場を離れていたなら、即座に出来ない様々な判断。
　眠くなったら寝てもいい、という職ではなかった。
　ベッドで眠っていた時にだって、よくあったのが緊急呼び出し。
　雲海の星、アルテメシアを後にしてからは、頻繁に。
（ナスカに腰を落ち着けた後は…）
　それも減ってはいたのだけれども、ナスカを追われて、再び多忙になった。
　前のブルーを失った痛み、それさえも時には忘れるほどに。
　人類軍との戦闘の日々が絶えず続いて、船の指揮だけに忙殺されて。
（徹夜したことも、珍しくなくて…）
　もう「眠い」とさえ感じないほど、精神の糸が張り詰めていた。
　「俺しか出来ん」と、ブリッジに立って。
　時には主任操舵士だった、シドの代わりに操舵までして。
（…俺にしか舵を取れない場所も…）
　まるで無かったわけではなかった。
　「シドでも出来る」と考えはしても、それでは不安が残るもの。
　皆の命を乗せた箱舟、白いシャングリラを沈めるわけにはいかない。
　どんな局面であろうとも。
　徹夜が続いて、「キャプテン、少しは寝て下さい」と皆に言われていても。
（…俺がベッドで眠ってしまったせいで…）
　船が沈んだら、何と言って皆に詫びればいいのか。
　死んでしまった仲間はもちろん、先に逝ってしまったブルーにだって。
　ブルーが最後に残した言葉は、「頼んだよ、ハーレイ」だったから。
　皆には内緒で思念で伝えて、メギドに向かって飛び去ったから。
（…あいつが命を捨ててまで…）
　守った船を、自分が沈めてしまうことなど、出来る筈もない。
　どれほどの激務が続いていようと、眠気すら感じないほどに疲弊していても。

　そう、あの頃にはそうだった。
　眠くなっても、眠れないのが当たり前で。
（…それが今では…）
　眠っちまっていいんだな、と棚のカップをしみじみと見る。
　カップは洗って片付けたけれど、今の自分の「仕事」は「そこまで」。
　そのささやかな仕事にしたって、放って眠ってもかまわない。
　「明日にするか」と、カップは流しに置きっ放しで。
　明日の朝食の食器と一緒に、明日の朝、起きてから洗えばいい、と。
（……ついつい、洗っちまったが……）
　そうしたって誰も困らないよな、と眺めるカップ。
　前の自分が生きた頃なら、厨房で働いていた時代だって…。
（…俺がカップを放って行ったら…）
　誰かが代わりに綺麗に洗って、所定の場所に片付けただろう。
　それが「彼ら」の仕事だったし、ごく自然に。
（…そうなっちまうし、申し訳なくて…）
　とても放っていけなかったが…、と噛み締める「今」との大きな違い。
　今はカップは放っておけるし、眠くなったら眠ってもいい。
　誰も困りはしないから。
　キャプテン不在の船が沈んで、仲間たちの命が失われる事態も起こらないから。

（…なんとも贅沢な話じゃないか）
　眠くなったら、眠っちまってもいいなんて…、と視線を自分の手に移した。
　遠い昔は、この手で舵輪を握ったもの。
　今の身体とは違うけれども、全く同じな大きさの手で。
　ミュウの仲間たちを乗せた箱舟、白いシャングリラの命綱の舵を。
（…あの頃の俺は、どう転がっても…）
　持ち場を離れて、好きに眠れはしなかった。
　「キャプテン」が必要だった時には。
　ブリッジでどっしり構えるにしても、自ら操舵を行うにしても。
（それが今では、「なら、寝るか」と…）
　読みかけの本に栞を挟んで、閉じておしまい。
　コーヒーの残りを一気に飲んで、カップを洗って片付ければ。
（その片付けさえも要らないくらいに…）
　平和な時代に来ちまったんだな、と改めて思う。
　欠伸を噛み殺しもせずに。
　「眠い時には、寝るとするか」と、バスルームの方へ身体を向けて。
　そうしたところで、今の時代は、誰一人として困らないから。
　白いシャングリラが沈みはしないし、厨房の係の仕事を増やしもしないから。
（……いい時代だよな……）
　今夜はいい夢が見られそうだ、と浮かんだ笑み。
　ブルーと二人で生まれ変わった、青い地球の上で。
　前の生では何処にも無かった、ブルーが焦がれた水の星の上で…。

　　　　　　　　眠くなったら・了

※ハーレイが急に感じた眠気。「寝るか」と思ったわけですけれど…。
　眠くなっても、前の生では眠るわけにはいかなかった立場。今は平和な時代ですよねｖ

[0回]

（……うーん、ちょっぴり……）
　なんだか、お腹が空いちゃったかも、と小さなブルーが傾げた首。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日、夜に勉強机の前で。
　とっくの昔に、食べた夕食。
　それから此処で本を広げて、ページをめくっていたのだけれど…。
（晩御飯、足りなかったのかな…？）
　全部きちんと食べたのに、と少し途惑う。
　食が細いから、「お腹が減った」と夜に感じることは少ない。
　学校から戻れば、毎日、母が用意してくれるおやつ。
　それに夕食、ハーレイが来た日は、他にも「お茶の時間」がある。
　だから「足りない」と思うことなど、本当に滅多に無いのだけれど…。
（…今夜は、珍しいパターン…）
　夕食のメニューが、消化が良すぎるものだったろうか。
　おやつに食べた母のケーキも、アッと言う間に胃袋を通り過ぎたのだろうか。
　こんな時間に「お腹が空いた」と感じるくらいに。
　いつもだったら「そろそろ、お風呂に入って寝なきゃ」と思う時間に。
（…えーと…？）
　ほんの僅かな空腹感。
　きっとクッキーを一枚だとか、その程度で治まる腹の虫。
　そうはいっても、この部屋には…。
（……今は、なんにも無いんだよ……）
　普段から夜食の習慣は無いし、部屋に食べ物を置いてもいない。
　前にハーレイがくれたクッキー、あれが今でもあったなら…。
（…瓶を開けて、一枚、食べるのに…）
　生憎と、とうに食べ尽くした後。
　ハーレイに貰った、とても美味しいクッキーは。
　柔道部員用に買うのだと聞いた、徳用袋の、割れたり欠けたりしたものは。

　口に入れるものが部屋に無いなら、「食べに行く」しか無いだろう。
　まだ両親は起きているから、階段を下りて一階へ。
　キッチンを覗いて何か探すか、「ママ、何か無い？」と尋ねるか。
（…作って貰うって程じゃないから…）
　夜食が欲しいとまでは思わないし、母の手を煩わせはしない筈。
　自分で探して食べる方にせよ、母に尋ねてみる方にせよ。
（…やっぱり、何か食べないと…）
　お腹は空いてゆくだけだろう。
　朝食までには、まだまだ時間があるのだから。
　壁の時計を確かめてみても、八時間どころでは済まない時間が。
（もっと夜中になっちゃってから…）
　お腹が空いた、と下りて行ったら、階段を下りる足音で…。
（パパとママが、目を覚ましちゃって…）
　下まで様子を見に来るだろうし、そうなれば迷惑がかかってしまう。
　両親の眠りを破った上に、ベッドから階下までやって来させて。
（…それじゃ、パパとママに悪いよね…？）
　夜の夜中に、自分の勝手で「食べに出掛けて」起こすだなんて。
　早い時間に食べておいたら、そんなことにはならないのに。
（……晩御飯、足りなかったのか、って……）
　どうせ同じに笑われるのなら、「迷惑は抜き」にしたいもの。
　今だったならば、笑い話で済むのだから。
　「珍しいな」と父が笑って、母も可笑しそうな瞳になって。

（…食べるなら、今…）
　何でもいいから、食べられれば…、と机の前から立ち上がった。
　部屋の扉を開けて廊下を歩いて、階段をトントン下りて行ったら…。
「あら、ブルー。もうお風呂？」
　今日は早いわね、と母とバッタリ出くわした。
　確かに、お風呂には些か早い。
　けれども、丁度いいとばかりに、母に尋ねた。
「ママ、クッキーか何かある？」
「…クッキー？」
「うん。…お腹、ちょっぴり空いちゃって…」
　クッキーが一枚あればいいんだけれど、と正直に話したお腹の事情。
　母は「あらあら…」と目を丸くして、「珍しいわね」と予想通りの言葉。
「ブルーが、「お腹が減った」だなんて…。でも、いいことだわ」
　食べた分だけ育つものね、と母は早速用意してくれた。
　「好きなのを取って食べなさい」と、クッキーが何枚も入った箱を。
「ありがとう、ママ！」
　ズラリと並んだ色々なクッキー。
　綺麗なパッケージに一枚ずつ入って、味も形も様々なもの。
（……んーと……？）
　どれがいいかな、と暫し迷って、軽めのものを選び出した。
　口の中でほろりとほどけるタイプで、どっしりと重くないものを。
「それにするのね？　ホットミルクかココアも飲む？」
「…いいの？」
「いいわよ、ママも飲もうと思っていたから」
　パパはコーヒーにするんですって、とホットココアを入れてくれた母。
　ダイニングのテーブルで、思いがけない「夜のお茶の時間」。
　両親も一緒に、クッキーを食べて。
　父に「一枚だけでいいのか？」と、からかわれながら。

　クッキーが一枚と、ホットココアと。
　空腹感はすっかり消えて無くなり、代わりに満ちた充足感。
　「御馳走様！」と部屋に戻って、机の前に腰掛けた。
（…食べに下りて行って、良かったよね…）
　お風呂の方は、もう少し後でいいだろう。
　食べて直ぐより、その方がきっと、身体にもいい筈だから。
（夜中に下に下りて行っても、ホットココアは…）
　母に入れては貰えないから、本当にタイミングが良かったと思う。
　それにクッキーが一枚だけでも、お茶の時間は幸せ一杯。
　「珍しいな」と父に笑われたって。
　「もっと食べないと、早く大きくなれないぞ？」と、からかわれたって。
（……どうせ、ぼくの背……）
　一ミリだって伸びないもんね、と心で嘆いた所で、掠めた記憶。
　遠く遥かな時の彼方で、「前の自分」が見て来たもの。
（…あの頃は、前のぼくもチビ…）
　今と同じにチビだったっけ、と思い出す。
　アルタミラの檻で長く成長を止めて、心も身体も子供のまま。
　成長したって、「いいこと」は何も無いだろうから。
　「育つだけ無駄だ」と何処かで思って、無意識の間に止まった成長。
　メギドの炎で燃えるアルタミラから脱出した時、船では一番のチビだった。
　正確に言うなら、ただ一人だけの「子供」でもあった。
　他の仲間は、とうに大人になっていたから。
　実験動物にされてしまっても、檻の中で成長し続けていて。
（……ぼくだけ、ホントにチビだったから……）
　ハーレイたちは、せっせと育ててくれた。
　「早く大きくならないと」と、心も身体も、ちゃんと大人になるように。
　食事を多めに食べさせてみたり、散歩に誘って運動させたり。

（……あの船の食事……）
　一番最初に食べた食事は、非常食だった。
　パッケージを開ければ膨らむパンと、火傷しそうなくらいに温まる料理。
　檻で食べていた「餌」とは違って、どれほど美味しく感じたことか。
　けれど、人とは不思議な生き物。
　いつの間にか「食事」に慣れてしまって、非常食よりも…。
（厨房でコトコト煮込んだものとか、焼き立てのパンとか…）
　そちらの方が好みになって、忘れ去られた非常食。
　朝昼晩と、毎日、「食事」を食べる間に。
　前のハーレイたちが作った、色々な料理を味わう内に。
（…だけど、食料…）
　誰も気付いていなかったけれど、近付いて来ていた「終わりの時」。
　船の倉庫に山と積まれた食料、その山は、日々、減ってゆく。
　何処からも補給の船は来ないし、補給のために宙港に降りることも無いから。
　ＳＤ体制の異分子のミュウは、そんなことなど出来ないから。
（……人類軍の船に会ったら終わりで……）
　船ごと沈められて、おしまい。
　そうなるのが先か、食料が尽きて、飢え死にするのが先になるのか。
（…前のハーレイ、それに気付いて…）
　一人で心を悩ませていた。
　ある日、ポツリと零したほどに。
　「もうすぐ、食料が尽きちまうんだ」と、チビだった頃の前の自分に。
（……食料が尽きてしまったら……）
　みんな飢え死にするのだけれども、それよりも先に起こりそうなこと。
　「お前は食べろ」と、ハーレイたちが譲ってくれそうな食事。
　飢え死にするのが「一番最後」になるように。
　チビの子供は、少しでも長く生かしておいてやりたいから、と。

（……やだよ、そんなの……）
　そんなのは嫌だ、と心の底から思ったから。
　前のハーレイや船の仲間たちを、飢え死にさせたくなかったから…。
（……御飯、何処かで貰って来よう、って……）
　生身で宇宙へ飛び出して行った。
　たった一人で、輸送船から食料を奪って帰ろうと。
　そして本当に奪って戻った、コンテナにぎっしり詰まった食料。
　船の仲間たちは死なないで済んで、前のハーレイは厨房で料理を続けた。
　「文句を言わずに、ちゃんと食えよ！」と、食材が偏ってしまった時も。
　ジャガイモ地獄やキャベツ地獄で、船の仲間が音を上げた時も。
（…だけど、今だと…）
　お腹が減っても大丈夫、と浮かんだ笑み。
　人間がみんなミュウになっている今の時代は、誰も飢え死にしたりはしない。
　夜に突然お腹が減っても、ちゃんとクッキーが食べられたりする。
（……ハーレイだって、おんなじだよね？）
　今頃は何か食べているかも、と思い描いた愛おしい人。
　「ハーレイなら、カップ麺かもね？」と。
　それとも何か作っているのか、出来た料理を食べているのか。
　平和な青い地球の上では、もう飢えたりはしないから。
　前の自分が焦がれ続けた青い水の星は、もはや「夢」ではなくなったから…。

　　　　　　　　　　　お腹が減っても・了

※夜にお腹が減ってしまったブルー君。食べに出掛けて、クッキーを一枚、それで満足。
　けれども、前の生では違った事情。お腹が減ったら直ぐに食べられる今は、幸せｖ

[0回]

（…うーむ……）
　なんだか小腹が空いたような…、とハーレイが軽く傾げた首。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎で。
（コーヒーだったら、此処にあるんだが…）
　少しばかり冷めて来ていても、と眺める愛用のマグカップ。
　夕食の後に淹れたコーヒー、いつものようにたっぷりと。
　それをお供に、のんびり読書の真っ最中。
（しかし、その前に…）
　ひと仕事、片付けたのだった。
　学校から持って帰ったプリント、教え子たちに出した課題の採点。
　さほど労力は要らないけれども、頭は使うのかもしれない。
（採点だけで済ませるんなら、世話要らずだが…）
　それでは生徒のやる気が出ないし、必ず一言、書き添える主義。
　「次も頑張れ」とか、「この調子だ」とか。
　ブルーのような優等生には、点数だけでいいのだけれど。
（下から数えた方が早いようなヤツは、励みが無いと…）
　「どうせ駄目だ」と手抜きでサボリ。
　すると下がってゆく成績。
　下がり始めたら、ますます「やる気」を失くして、一番下まで真っ逆様に…。
（…落ちちまうから、怖いんだ）
　そうならないようサポートするのも、教師の役目。
　だから一言、添えてやる。
　生徒の顔を思い出しながら、その子に相応しいものを。
　お茶目な子ならば、そのように。
　とても真面目な生徒だったら、頑張りを後押し出来るようにと。

（……一種の頭脳労働ではあるな）
　授業ほどでは無いんだが…、と思い返した仕事の内容。
　普段よりは頭を使っただろう。
　本を読むだけの夜よりは。
　お気に入りの本や、買ったばかりの本を読み耽る夜に比べて。
（頭を使うと、エネルギーが要るわけだから…）
　腹が減っても不思議ではない。
　柔道や水泳などとは違って、目に見える形で使うのとは異なるエネルギー。
（俺も、それほど詳しくはないが…）
　脳味噌を使って何かしたなら、相応のエネルギーを消費する。
　すると欲しくなる、減った分だけのエネルギー。
　甘い物だったり、夜食だったりと。
（…何か食うかな…）
　コーヒーだけでは腹は膨れん、と飲み干したカップのコーヒーの残り。
　やはり減らない、空腹感。
（こういった時は、食わんとな？）
　でないと眠れないじゃないか、と椅子から立ち上がった。
　「腹が減った」と思いながらでは、質のいい睡眠は得られない。
　考えなくても分かることだから、胃袋に何か入れるべき。
　空腹感が消える何かを。
　「食った」と満足できる何かを、使ったエネルギーの分だけ。

　書斎に食料は置いていないし、灯りを消して、向かったキッチン。
　空のマグカップをサッと洗って、干すための籠に置いてやる。
（こいつは、今夜はお役御免だ）
　明日の朝まで出番は無いな、と別れを告げて、キッチンの中を眺め回した。
　いったい何を食べようかと。
　「小腹が空いた」といった気分に、何が一番、合うだろうかと。
（…ベーコンエッグは…）
　どちらかと言えば朝食向け。
　チーズやサラダは、一緒に酒が欲しくなる。
（酒まではなあ…）
　要らないからな、と考える内に、頭にポンと浮かんだもの。
　湯を注ぐだけで出来る食べ物、いわゆるカップ麺。
（うん、それでいいな）
　あれなら確かに腹が膨れる、と戸棚を開けて、取り出した一個。
　こういう夜には食べたくなるから、幾つかは常に買ってある。
（あとは湯を沸かして…）
　注いで、少し待つだけだよな、と進めた準備。
　じきにグラグラと湯が沸き立って、ケトルから勢いよく注いだ。
　「ここまで入れて下さい」と引かれた線まで、キッチリと。
　待つこと三分、蓋を開けたら…。
（出来上がり、ってな！）
　実に簡単で美味いんだ、とカップ麺の匂いに惹き付けられる。
　流石に腹は鳴らないけれども、「待ってました」と喜ぶ腹の虫。
　「ご主人様、早く食べましょうよ」と御機嫌で。

　どうということもない、カップ麺。
　特別高いわけでもなければ、期間限定品でもない。
　定番中の定番だけれど、この味わいは気に入っている。
（なんたって、飽きが来ないんだ…）
　ロングセラーの品だけはある、と二本の箸で口に運ぶ麺。
　合間に熱いスープも啜って、腹の虫を満足させてゆく。
　もちろん自分の空腹感も、たちまち綺麗に消えてゆくのが面白い。
（これだから、非常食ってヤツは…）
　欠かせないんだ、と思った所で、遠い記憶が反応した。
　遥か彼方の時の向こうで、「前の自分」が見て来たものが。
（……非常食……）
　それが最初の「食事」だった。
　メギドの炎で燃えるアルタミラ、其処を脱出した後の船で。
　皆に配られ、パッケージの封を切って食べたもの。
　開けるだけでふんわり膨らむパンや、たちまち温まるものを。
（…最高に美味いと思ったモンだが…）
　人というのは、不思議な生き物。
　実験動物だった時代の「餌」に比べれば、非常食は素晴らしい御馳走なのに…。
（じきに慣れちまって、調理したものが欲しくなるんだ）
　食材から用意するものが。
　鍋でコトコト煮込んだシチューや、焼き上がったばかりのパンなどが。
（どうやら俺は、料理に向いてて…）
　厨房の担当者になった。
　船の仲間たちの胃袋のために、毎日、食事を作る係に。
　食料品が積み上げられた倉庫で、何が出来るか、考えて。
　「今日はこれだ」と選び出したものを、調理して「料理」の形に変えて。

（…順調にいってたんだがな…）
　アルタミラが在った宙域を遠く離れて、暗い宇宙を航行する船。
　人類軍とも出会うことなく、穏やかな日々が流れていった。
　船の中を整理し、暮らしやすいよう、色々な工夫などをして。
　誰もが満足だったけれども、「その日」は、突然、やって来た。
　本当の所は「突然」ではなく、いつか必ず訪れる「必然」。
　誰も気付いていなかっただけで、考えさえもしなかっただけ。
（…食料ってヤツは、食えば減るんだ…）
　食べた分だけ、調理されて胃袋に消えた分だけ。
　非常食だろうと、食材だろうと、どちらも同じに減ってゆく。
　そして追加の分が来ないなら、食料は、いずれ底を尽く。
　食料品用の倉庫に山と積まれていても。
　今は「どれから料理すればいいか」と眺めてはいても、悩む余地さえ無くなっていって。
（…船のヤツらの数を考えれば、いつになったら全部、消えちまうのか…）
　前の自分には、すぐに分かった。
　「終わりの日」が遠くないことが。
　暗い宇宙を飛んでゆくミュウたちの船に、食料の補給などは無い。
　これが人類の船だったならば、いつでも補給できるのに。
　近い惑星に降りてもいいし、救難信号を出すことも出来る。
　「食料が尽きてしまいそうだ」と、「補給を頼む」と。
　けれども、ミュウに「それ」は出来ない。
　アルタミラで星ごと殲滅されそうになった、ＳＤ体制の異分子には。
　人類軍と出会ったが最後、沈められるだけの「ミュウの船」では。

　あの時の恐怖を、忘れはしない。
　「じきに終わりだ」と、背筋がゾクリと凍えたことも。
　終わりが来ると分かってはいても、打つ手など、ありはしなかった。
　何処からも補給する手段は無くて、食料は、日々、減ってゆくだけ。
　どんなに切り詰めて使っていっても、終わりの時を先延ばし出来るというだけで…。
（……終わりが来ないわけじゃないんだ……）
　それが、どれほど恐ろしかったか。
　滅びの時がやって来るのに、仲間たちには明かせない。
　せっかく自由を手に入れたのに、「もうすぐ終わりが来るのだ」とは。
　少しでも長く「自由な暮らし」を味わって欲しい、と思ったから。
（…誰にも言えん、と思ったんだが…）
　自分一人の胸だけに秘めて、黙っておこうと決意したのに…。
（ついつい、あいつに話しちまった…）
　時の彼方で、前のブルーに。
　「もうすぐ食料が尽きちまうんだ」と、「本当のこと」を。
（……そうしたら……）
　ブルーは飛び出して行ってしまった。
　「ぼくが食料を手に入れるから」と、生身のままで、暗い宇宙に。
　そして持ち帰ってくれた食料。
　コンテナいっぱいに詰まっていた「それ」、あの有難さを…。
（…今でも、忘れちゃいないんだがな…）
　贅沢な時代になったもんだ、とカップ麺をしみじみ見詰めて頷く。
　「小腹が空いた」と思った時には、こんな具合に「食べられる」何か。
　カップ麺でも、自分で料理をするにしたって。

（…腹が減っても、飢え死にすることは無いんだ、今は…）
　店にだって食べに行けるんだしな、と浮かんだ笑み。
　夜の夜中も、開いている店は多いから。
　「食べに行くか」と車を出したら、様々な料理が食べられるから。
　しかも、憧れの青い地球の上で。
　前のブルーが焦がれ続けた、あの頃は宇宙の何処にも無かった、青い水の星で…。

　　　　　　　　　腹が減っても・了

※ハーレイ先生の夜食のカップ麺。思い付いたら、お湯を沸かして注ぐだけ。
　お腹が減ったら、いつでも食べられるんですけれど…。前の生と比べてみると、贅沢な今。

[1回]