（今日はホントに楽しかったな…）
　ずっとハーレイと一緒だったし、と小さなブルーが浮かべた笑み。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　今日は休日、午前中からハーレイが訪ねて来てくれた。
　この部屋で二人、テーブルを挟んで向かい合わせ。
　昼食も、午後のお茶の時間も、ハーレイと二人きりだった。
　両親と一緒の夕食の時だけ、増えた人数。
　それが済んだら食後のお茶で、これもやっぱり、この部屋で。
（コーヒーは出て来なかったしね）
　ホントに良かった、と母のメニューに感謝の気持ち。
　食後はコーヒーが似合いだったら、部屋には戻って来られない。
　チビの自分は苦手なコーヒー、けれどハーレイの大好物。
　両親も良く知っているから、コーヒーを出そうという時は…。
（晩御飯の後も、ずっとダイニング…）
　ハーレイがゆっくり寛げるよう、コーヒーを飲むのは食事の後のテーブルで。
　食器を下げて、テーブルを綺麗に拭いて、それから。
（そうなっちゃったら、ハーレイがお喋りする相手…）
　ぼくじゃなくって、パパとママだし…、と考えただけで溜息が出そう。
　今日は、そうではなかったけれども、たまには、そんな時だってある。
（…パパとママは、何も知らないから…）
　自分たちの息子が生まれ変わりだと知ってはいても、そこまでで終わり。
　ハーレイについても、同じこと。
（ソルジャー・ブルーと、キャプテン・ハーレイってだけで…）
　まさか恋人同士だったとは、夢にも思わないことだろう。
　だから夕食の席では、いつもハーレイに気を遣う。
　「一日中、子供の相手ばかりで、疲れただろう」と。
　もっと話が出来る大人の、自分たちがお相手しなければ、と。

　両親の気配りは、実のところは有難迷惑。
　二人きりの時間を邪魔されるよりも、放っておいて欲しいもの。
　けれど「本当のこと」を話せはしないし、仕方なくハーレイを両親に譲る。
　夕食の支度が出来たと、階下へ呼ばれたら、いつも。
　その夕食の後に、苦手なコーヒーが出て来た時も。
（でも、今日は紅茶…）
　お蔭で部屋に戻って来られた。
　ハーレイと二人きりに戻って、此処でお喋り。
　壁の時計が気にはなっても、ハーレイを盗られる心配は無い。
　両親は部屋にはやって来ないし、話し相手は自分だけ。
（話したいこと、ホントにいくらでもあるもんね…）
　時間が足りない、と思うくらいに。
　ハーレイが椅子から立ち上がる時間は、ずっとずっと先の方がいい。
（…もう少し、ぼくが大きかったら…）
　もっとゆっくり留まっていてくれるだろうに。
　大人同士のパーティーなどなら、始まる時間が遅いものもある。
（…ハーレイが帰る頃の時間に…）
　幕を開けるものも、きっとあるのだろう。
　遠く遥かな時の彼方でも、そうだったように。
　白いシャングリラで暮らした仲間が、仕事の後に開いていた気楽な集まり。
（晩御飯は、みんな食堂だけど…）
　それが済んだ後で、集まっていた。
　メンバーの中の誰かの部屋やら、持ち場の休憩室やらで。
　食堂からテイクアウトして来た、軽い食事や、おつまみなどを持ち寄って。
（……でもって、お酒も……）
　あの船では合成のものだったけれど、皆で楽しく飲んでいた。
　翌日の仕事に差し支えないよう、ちゃんと注意してはいたけれど。
　あんまり遅くなり過ぎないよう、翌日に酒が残らないように。

（……思い出しちゃった……）
　前のハーレイと暮らしていた頃を。
　「ソルジャー・ブルー」と呼ばれた時代の、うんと懐かしい出来事を。
　此処にハーレイがいてくれたならば、今すぐにでも話したい。
　まるで全く別の話を、ハーレイがしている最中でも。
　「親父がな…」と、今のハーレイの、釣り好きの父の話を披露していても。
（…ねえ、ハーレイ、って…）
　いきなり話の腰を折る。
　今のハーレイの父の話なら、そう簡単には忘れない。
　けれど、シャングリラの思い出は違う。
　思い出した時が「話したい時」で、チャンスを逃してしまったら…。
（じきに忘れちゃって、何処かに消えて…）
　次に再び戻って来るのは、いったいいつになるのだろうか。
　それは困るから、どうしても話しておきたい何かが、頭に浮かんで来た時は…。
（……メモするんだよ）
　ハーレイが訪ねて来てくれた時に、思い出せるように。
　「この話をしようと思ったんだっけ」と、読んだら直ぐに気が付くように。
（…だけど、今のは…）
　メモするほどのことでもない。
　白いシャングリラの日常の一コマ、ごくごく普通に見られた光景。
　今日は忘れてしまったとしても、またいつか思い出すだろう。
　何かの機会に「そういえば…」と。
　そしたら、ハーレイに話せばいい。
　話の腰をへし折って。
　「あのね…」と無理やり、ハーレイの話を遮って。
　たとえハーレイの思い出話の真っ最中でも、かまわない。
　今のハーレイの思い出なら。
　話をへし折り、遮ったとしても、ハーレイは、簡単に思い出せるから。

　今の生での出来事だったら、忘れても、思い出す切っ掛けは沢山。
　白いシャングリラの話をした後、ハーレイに、こう言えばいい。
　「さっきの話は、何だったっけ？」と。
　ハーレイも自分も忘れていたって、二人で考え込めばいい。
　何の話をしていたか。
　ハーレイの両親の話だったか、はたまた猫のミーシャの話か。
（思い付いたことを、次から次へと…）
　二人で端から挙げていったら、その内にヒョイと出て来る答え。
　「そうだ！」と、ポンと手を打って。
　話を遮ってしまう前には、何を話していたのか、と。
（ハーレイが先か、ぼくが先になるか…）
　それは全く謎だけれども、きっと、どちらかが思い出す。
　すっかり忘れていたことを。
　白いシャングリラの思い出話に興じる間に、埋もれてしまった「今」の話を。
（…だって、今なら…）
　毎日は、本当に穏やかな日々。
　人類軍に見付からないかと、怯える必要は何処にも無い。
　ミュウの仲間が危機に瀕しているのでは、と外の世界にまで注意を払わなくてもいい。
　それにハーレイは…。
（…船の心配とかも、全くしなくていいんだよ…）
　もう、キャプテンではないのだから。
　船の仲間の命を預かる、いわば最高責任者。
　そんな立場の頃だったならば、今のような日々は考えられない。
　当たり前のように朝が来て、日が暮れてゆく日々は。
　今日の続きに明日があることも、明日の次には明後日が来るということも。
　だから「忘れても」大丈夫。
　忘れてしまった話の切っ掛け、それは簡単にポンと出て来る。
　そのための時間はいくらでもあるし、手掛かりも山ほどあるのだから。

（時間はたっぷり、話もたっぷり…）
　話題が尽きちゃうことはないよね、と思い返す今日の昼間のこと。
　次から次へと喋り続けて、話が途切れることは無かった。
　食べ物を口に入れている時は、行儀よく喋らずにいても。
　紅茶を口に含んだ時にも、飲み下すまで黙っていても。
（そんなの、ほんの少しの間で…）
　途切れた内にも入りはしない。
　もしも、どちらかが咳き込むだとか、むせてしまって話が途切れても…。
（大丈夫、って…）
　声を掛けたりするのだろうし、やっぱり話は途切れていない。
　言葉の上では途切れていたって、心の中では繋がっていて。
　ゲホゲホいうのが収まったならば、「もう大丈夫」と微笑んで…。
（…さっきの続き、って…）
　すぐに話は再開するから、途切れたなどとは言えないだろう。
　話の合間に「むせた時のこと」が挟まっていても。
　それも話題に加わっていても、その分、話題が広がっただけ。
（…ついでに、シャングリラの頃のこととか…）
　思い出したりするかもしれない。
　同じように話が途切れてしまって、ゲホゲホ激しく咳き込んだこと。
　前の自分がゲホゲホとやって、ハーレイが水を汲んで来るとか。
　逆にむせたのはハーレイの方で、前の自分が、青の間の奥の小さなキッチンへ…。
（走って行って、水が入ったコップ…）
　それを手にして戻って来たとか、そんな思い出。
　あるいは前の自分だったら、サイオンで汲んで来たのだろうか。
　ハーレイの前からは一歩も動かず、手だけを上げて。
　その手に水が入ったコップを、一瞬で宙から取り出して。
（…そうだったかもね？）
　残念なことに、今は欠片も覚えていないし、少しも思い出せないけれど。
　そういった事件があったとしたって、記憶には何も無いのだけれど。

（……んーと……）
　こんな具合に今は思い出せない、前の生での沢山の記憶。
　それまで数に加わるのだから、ハーレイとの話題は、決して尽きない。
　もしも尽きる日が来たとしたって、その頃には、きっと…。
（…新しいのが、うんと沢山…）
　増えているのに決まっているよ、と分かる「思い出」。
　今の生でこれから見聞きしてゆく、あらゆることを話題に出来る。
　それにハーレイと二人で暮らし始めたら、共通の話題も増えるのだろう。
　今はハーレイの教え子と言えば、自分と同じ学校の生徒たちなのだけれど…。
（…そうじゃなくなって、ハーレイがぼくに…）
　どんな子たちか、教えてくれる時が来る。
　学校を卒業している自分は、もう「ハーレイ先生の教え子」ではなくて…。
（お嫁さんだものね？）
　出勤してゆくハーレイを見送って、帰って来たら話をする。
　二人で同じ食卓を囲んで、学校のことやら、昼間に起こった出来事やらを。
（だから、話題が尽きちゃっても…）
　次の話題が出来ているよね、と夢見る未来。
　ハーレイと青い地球まで来たから、話題が尽きることなどは無い。
　平和な地球では夜の後には、必ず朝がやって来るから。
　そうして毎日、思い出が増えて、話題も増えてゆくのだから…。

　　　　　　　　　　話題が尽きちゃっても・了

※ハーレイ先生とたっぷり話した日の夜も、まだ話せそうなブルー君。現に話題が１つ。
　それは忘れても、次に話す時には、別の話題が。尽きる日なんかは来ないのですｖ

[0回]

（あいつとの話題っていうヤツは…）
　まるで尽きるってことが無いな、とハーレイが浮かべた苦笑い。
　ブルーの家へと出掛けた休日、夜の書斎で。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れた、コーヒー片手に。
（あいつの家では、紅茶だったし…）
　やっぱり俺はこっちでないと、と思うコーヒー。
　小さなブルーはコーヒーが苦手で、そのせいでブルーの家では出ない。
　よほどコーヒーが似合いのメニューが、夕食だったら別だけれども。
（そういった時は、あいつのお父さんたちも一緒に…）
　ダイニングで飲むのが食後のコーヒー、それをゆっくり飲み終わったら…。
（俺が席を立って、帰る時間で…）
　ブルーと二人きりでの話は、ほんの僅かな時間だけ。
　玄関まではブルーの母も送って出るから、扉を開けて庭に出てからの時間。
　庭を通って門扉の所まで、その間だけ、ブルーと二人きり。
　食後の飲み物が紅茶だったら、そうはならないのだけれど。
　今夜みたいに、夕食の後はブルーの部屋で。
　ブルーの母が運んでくれた紅茶をお供に、食後のお喋り。
　「もう帰らんとな」と、自分が腰を上げるまで。
　小さなブルーが「そんな時間？」と、寂しそうに時計に目を遣るまで。
（そうやって、俺が立ち上がっても…）
　終わるわけではない、ブルーとの会話。
　立ち上がる時には、ちゃんとキリのいい所で話を終えていたって…。
（なんだかんだと喋ってるよなあ…）
　話の続きかと思うことやら、まるで全く違うことやら。
　時には天気の話題にもなるし、「また来てくれるよね」と念を押されることも。
　言われなくても、行ける時には行っているのに。
　仕事が早く終わった時には、帰りに寄るのが習慣なのに。
　そんな時でも、話は尽きない。
　次から次へと湧いて出て来て、「じゃあな」と手を振り、別れるまで。

　今日もそうだった、尽きない話題。
　食後の飲み物が紅茶でなくても、きっと話は尽きなかったろう。
（お父さんたちも一緒の間は、二人きりで喋れなかった分…）
　帰りの庭で喋るんだよな、と思い浮かべる小さなブルー。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　今はすっかりチビだけれども、その分、まるで子猫みたいに…。
（帰って行く俺に纏わり付いて…）
　玄関を出てから門扉の所まで、時間を惜しんで話し続ける。
　「ちょっと冷えるね」といったことでも、「帰ったら、書斎？」というようなことも。
　つまらないことでも、ブルーにとっては大切な話題。
　二人での会話。
（その点については、俺にとっても…）
　同じだよな、と心から思う。
　たとえ天気の話であっても、ブルーと話せることが嬉しい。
　一度は失くした恋人なのだし、その人と再び話せる時が。
　生まれ変わってまた巡り会えた、奇跡の時間を味わうことが。
（俺が帰る前の、ほんのちょっとの間でも…）
　寸暇を惜しんで話すのだから、もちろん普段も話題は尽きない。
　ブルーと二人きりでお茶を飲む時間も、ブルーの部屋での昼食の時も。
（…もう本当に、次から次へと…）
　よくもあれだけ続くもんだな、と可笑しくもなる。
　これでは、遠く遥かな時の彼方で…。
（シャングリラにいた、女性陣だな）
　何かと言ったら、寄って喋っていたもんだ、と思い出す、彼女たちのこと。
　休憩室などでのお茶の時間でなくても、いつも楽しそうに…。
（雲雀みたいに、ペチャクチャと…）
　喋り続けていたんだよな、と懐かしい。
　あのエラでさえも、お茶の時間はカップを手にして寛いでいた。
　作法がどうのと言いはしないで、皆と一緒に、笑顔でお喋りをして。

（…前の俺と、ブルーも……）
　彼女たちには敵わないまでも、話すことは嫌いではなかった。
　前のブルーがチビの頃にも、青の間で暮らすようになった後にも。
（あいつがチビに見えてた頃には、よく厨房で…）
　作業しながら交わした話。
　まだキャプテンにはなっていなくて、厨房で料理をしていた時代。
（ヒョイと顔を出して、「何が出来るの？」と…）
　尋ねていたのが、その頃のブルー。
　視線の先には鍋があったことも、フライパンが置かれていたことも。
（そこまで行ってりゃ、話は早いが……）
　食材が並んでいるだけだとか、まな板と包丁を使っている時ならば…。
（見ただけじゃ、全く分からないしな…？）
　それだけで充分に話題が出来た。
　「見て分からんか？」と、からかってみたり、「今日はな…」と説明を始めたり。
　前のブルーは熱心に聞いて、「手伝うよ」と手を伸ばしても来た。
　ジャガイモの皮を剥く程度ならば、前のブルーでも出来たから。
（でもって、ジャガイモの皮を剥きながら…）
　二人で色々と話をしていた。
　出来上がる予定の料理のことやら、全く関係ないことやらを。
（料理が出来たら、「食ってみるか？」と…）
　味見の時間で、そこから、またまた広がった話題。
　「美味しいね」というブルーの笑顔で始まって。
　新作の料理の時でなくても、いつもブルーは喜んで食べた。
（俺が感想を訊いた時には…）
　大真面目に考え込んだりもした。
　なにしろ前のブルーと自分は、好き嫌いというものが無かったから。
　何でも美味しく食べるものだから、試作品の時は難しい。
　他の仲間には美味しいかどうか、自分では答えを出せないから。
　自分の舌に尋ねてみたって、その舌がアテにならないから。

　厨房時代が終わった後には、キャプテンの大任が待っていた。
　白い鯨になる前の船で、その任を任せられてから…。
（前のあいつが、いなくなった後も……）
　ずっと、あの船のキャプテンだった。
　死の星だった地球に着くまで、その地の底で命尽きるまで。
　前のブルーが望んだ通りに、シャングリラを地球まで運んで行って。
（……あの頃の俺は、生ける屍ってヤツで……）
　話題が尽きるとか尽きないだとか、そういう以前に…。
（……話し相手がいなかったんだ……）
　船に仲間は大勢いたって、誰にも言えない、ブルーとのこと。
　喪ったものはソルジャーではなく、自分の恋人だったこと。
（…だから、一人きりで…）
　青の間に行っては、前のブルーを想って泣いた。
　もういない人に、心で語り掛けて。
　けして返りはしない声を待って、かの人の面影を慕い続けて。
（先客でレインがいてくれても、だ…）
　ブルーの思い出話は出来ても、たったそれだけ。
　どんなにブルーを愛していたかは、レインにだって明かせないから。
　ブルーとのことは、全て終わるまで、誰にも話せないのだから。
（話し相手がいないってことは、話題も無いんだ…）
　たまに冗談を飛ばすことはあっても、皆の緊張を解くための手段。
　普段の会話も、船での暮らしを円滑に…。
（…運ぶためのもので、話題ってヤツは……）
　考えなければ出て来なかった。
　「このタイミングなら、何がいいか」と、頭の中で。
　キャプテンとしての会話でなくても、やはり何処かで計算していた。
　前のブルーを失くした痛みを、誰にも気付かれないように。
　「いつも通りのハーレイ」の姿を、皆の前で演じ続けるために。

　そうやって「尽きてしまっていた」のが、前の自分の中にあった話題。
　考えなければ出て来ないものは、枯渇しているようなもの。
　それが今では、前のブルーがいた時のように…。
（本当に、次から次へと、だ…）
　湧いて出て来るものなんだよな、と感慨深い。
　前のブルーとは、青の間でも様々なことを話した。
　いつか青い地球に着いた時には、あれをしようと、これもしようと。
（その手の夢の話だけでも…）
　ブルーとの話題は尽きなかったし、其処から広がってもいった。
　たとえ一瞬、重い沈黙が降りたとしても…。
（…それで、あいつが泣いちまっても…）
　慰める間に、いつの間にやら、次の話題が生まれていた。
　前のブルーの寿命の残りが、もう少ないと分かってからも。
　青い地球まで行けはしないで、命尽きることを宣告された後にも。
（……俺は、あいつを追って行くって……）
　前のブルーに誓いを立てて、それについても交わした話。
　後継者にシドを選んだことやら、死ぬための薬を用意していることやら。
（…何もかも、パアになっちまったが…）
　前のブルーをメギドで失くして、全ては計画倒れになった。
　ブルーが遺した言葉を守って、地球へ行くしかなかったから。
　話題さえ生まれて来ない生でも、生きてゆくしかなくなったから。

（そうなっちまった筈なんだがなあ…）
　今じゃ話題が山ほどあるぞ、と指を折ってみて、早々にやめた。
　チビのブルーとでも尽きない話題は、この先だって、きっと尽きない。
　ブルーが大きく育った時には、結婚して一緒に暮らすけれども…。
（話題が尽きても、一瞬だけで…）
　次の話題が直ぐに出るんだ、と傾けるコーヒーのカップ。
　愛おしい人と共に生きる時間に、話題が尽きることなどは無い。
　「話題が尽きてしまった人生」は、前の自分が生きたから。
　あんな辛くて悲しい思いは、今の生では、けしてしないで済むのだから…。

　　　　　　　　　　　話題が尽きても・了

※ブルー君と話す時には、尽きることが無い話題というもの。ほんの僅かな時間にだって。
　けれど前の生で、辛い思いをしたハーレイ先生。話題が尽きない今度の生は幸せですｖ

[0回]

（……旅行かあ……）
　次に行けるのはいつなんだろう、と小さなブルーが思ったこと。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日の夜、自分の部屋で。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　ふと思い付いた「旅」という言葉。
　他所の土地へと出掛けてゆくこと。
　生まれつき身体が弱いせいもあって、あまり旅行はしていない。
（夏休みの旅行は、忘れちゃってたし……）
　ホントに綺麗に忘れちゃってた、と肩を竦めて舌を出す。
　夏休みがあまりに楽しかったから、旅のことなど忘れていた。
　今の学校に入学する前、父と約束していたのに。
　「病気をしないで元気でいたなら、夏休みには旅をしよう」と。
　初めての宇宙旅行の約束。
　宇宙と言っても遠出ではなくて、ソル太陽系の外には出ない。
　外へ行くどころか、火星までさえ行かない旅行。
　宇宙から地球を眺めるだけの遊覧飛行で、行くのは衛星軌道まで。
（…月にも寄らずに、帰るんだけどね…）
　それでも宇宙へ出るというだけで、自分にとっては大旅行。
　宙港という場所を知ってはいても、其処から飛んだことは無いから。
　空を飛んでゆく旅をする時は、地球の空を飛んだだけ。
　離れた地域に住んでいる祖父や祖母の所を、訪ねてゆくために。
（…船の形からして、違うんだよね…）
　宇宙船と、地球の空を飛んでゆく船とは。
　だから楽しみに待っていたのが、もう過ぎ去った夏休み。
　両親と一緒に宇宙へ行こうと、宇宙船から地球を見るのだ、と。
（…だけど、ハーレイと会っちゃって…）
　毎日が楽しく過ぎてゆく内に、夏休みは終わってしまっていた。
　旅の話さえ出て来ないまま、いつの間にやら。
　初めての宇宙の旅をするには、体力は充分、あっただろうに。

　惜しいことをした、と少しは思う。
　宇宙船にも乗ってみたかったし、宇宙から地球を見てみたかった。
　前の自分が焦がれ続けた夢の星だけに、父と約束した頃よりも、ずっと。
（……でも、パパとママに誘われてたら……）
　自分はいったい、どうしただろう。
　夏休みの前に、「約束していた旅行に行くか」と父が尋ねていたならば。
　母も一緒に夕食の後で、旅のパンフレットが広げられたなら。
（……んーと……？）
　青い地球と宇宙船が刷られた、それは魅力的なパンフレット。
　きっと心が騒ぐけれども、旅に行くなら、この家は留守。
（…どんなに短くても、一泊二日で…）
　家を空けるから、その間、自分は此処にはいない。
　ハーレイが家を訪ねて来たって、カーテンの閉まった窓があるだけ。
　いつもだったら、その窓から大きく手を振るのに。
　夏休みの間は、毎朝のように「まだかな？」と外を見ていたのに。
（……旅行に行ったら、ハーレイに会えない……）
　二人きりで過ごすお茶の時間も、昼食の時間も消えて無くなる。
　なにしろ自分は此処にはいなくて、宇宙だから。
　ハーレイと居場所が重ならないまま、衛星軌道を飛んでいるから。
（…それは困るよ…）
　やっぱり地球よりハーレイだよね、と直ぐに出る答え。
　両親に旅に誘われていたら、迷いもしないで…。
（…行かないよ、って…）
　返していたのに違いない。
　せっかくハーレイと会えたのだから、ゆっくり地球で過ごしたいと。
　前の生の積もる話をしたいし、旅に出るより家の方が、と。
（…三百年以上もあるもんね…）
　前の自分とハーレイの記憶。
　どんなに話しても尽きはしなくて、次から次へと出てくるのだから。

　ハーレイと地球で過ごすと言ったら、両親も納得しただろう。
　恋人同士なのだとも知らず、疑いもせずに。
　ソルジャー・ブルーとキャプテン・ハーレイ、今の時代も語り継がれる英雄たち。
　そういう二人の生まれ変わりだけに、話も山ほどあるのだろう、と。
（…旅行の話は、きっと断っただろうけど…）
　それは分かっているのだけれども、そういった旅をするチャンス。
　いわゆる旅行に出掛ける機会は、いつになったら来るのだろうか。
　夏休みの旅を逃したからには、その埋め合わせに…。
（…春休みとか…？）
　今は欠片も見えないけれども、もしかしたら父が言うかもしれない。
　「春休みに旅行に行かないか？」と。
　ほんの一泊二日の旅なら、春休みでも簡単に行ける。
　宙港から宇宙に飛ぶ船に乗って、宇宙から青い地球を見る旅。
（……次の誕生日のプレゼント……）
　それにどうだ、と言いそうな父。
　美しい青い星を見ながら、宇宙で迎える誕生日。
　ソルジャー・ブルーの生まれ変わりの、一人息子には似合いのプレゼント。
　うんと豪華なディナーを予約し、最高のテーブルも予約して。
（…ぼくは沢山食べられないから…）
　船のシェフには、それも伝えることだろう。
　食が細い息子でも食べられるように、軽めのメニューにして欲しい、と。
　そして大人の両親用とは、盛り付ける量も変えて欲しいと。
（…ディナーの後には、バースデーケーキ…）
　きっと間違いなく付いてくる。
　次の誕生日で十五歳だから、蝋燭を十五本立てたのが。
　そうして灯りも消されるのだろう、蝋燭の光が映えるようにと。
（レストランのお客さんも、みんな祝福してくれて…）
　バースデーソングと拍手の中で、蝋燭の火を吹き消すのだろう。
　青く美しい地球が見える席で、胸一杯に空気を吸い込んで、フーッと。

（…蝋燭の火を消すまでは…）
　窓の外には、青い地球の姿が、鮮やかに見えるに違いない。
　レストランの灯りを落としている分、それまでよりも、ずっと。
（……きっと、ぼく……）
　その青い地球を長く見ていたくて、息を吸い込むのは、とてもゆっくり。
　うんと時間をかけたいけれども、それでは他の人たちが困る。
（…みんな食事に来てるんだものね？）
　だから迷惑にならない程度に、時間をかけて吸い込む息。
　それを一気に吐き出したならば、ケーキに灯した蝋燭が消える。
（…十五本分…）
　出来れば一度に、見事に消したい。
　蝋燭を消したら灯りが点ってしまうけれども、それとこれとは話が別。
　バースデーケーキの蝋燭を消すのは、バースデーパーティーのハイライト。
　周りのお客さんたちも見ているのだから、其処は絵になる景色が欲しい。
　消し損なった一本とかを、フーフーと吹いて消すよりも…。
（フーッて、綺麗に、いっぺんに…）
　吹き消してこその、パーティーの主役。
　バースデーケーキが出て来るまでは、誰もそれだと知らなくても。
　ウエイターがケーキを運んで来るまで、隣のテーブルの人さえ気付いていなくても。
（…灯りが消えたら、みんな気付いて…）
　心からお祝いしてくれるのだし、主役に相応しく決めたいもの。
　十五本の蝋燭を、いっぺんに消して。
　再び灯りがついた時には、青い地球が霞んでしまっても。
（…もともと、そう見えていたんだものね…？）
　窓の向こうに浮かんだ地球は、最初からレストランの自慢の風景。
　青さが少しばかり減っても、きっと充分に美しい。
　そういう地球を眺めながらの、それは素晴らしい誕生日。
　バースデーケーキは食べ切れないから、周りの人にもお裾分けして。
　「おめでとう」と祝福して貰って。

（……春休みかあ……）
　そこで旅行になるのかな、と考える。
　誕生日プレゼントは宇宙旅行で、地球を見ながらバースデーケーキ。
（…ちょっといいよね？）
　素敵だよね、と弾んだ心。
　ソルジャー・ブルーだった頃には、ずっと憧れ続けた地球。
　何度も何度も地球を夢見て、幾つもの夢を描いていた。
　いつか地球まで辿り着いたら、あれをしようと、これもしようと。
（…その中に、バースデーパーティーは…）
　まるで入っていなかった。
　青い地球を窓の外に見ながら、食事だの、バースデーケーキだのは。
（…とても素敵なイベントなのに…）
　やっぱり誕生日が無かったからかな、と傾げた首。
　前の自分は、誕生日を覚えていなかった。
　成人検査と残酷な人体実験、それらに記憶を奪い去られて。
（……バースデーパーティーなんか、一度も…）
　やっていないし、そのせいで思い付かなかっただろうか。
　青い地球まで辿り着いても、誕生日を祝うことは無いだろうから。
（…そうだったのかも…）
　とは思うけれども、青い地球を眺めながらの食事。
　それにバースデーケーキに灯した蝋燭、吹き消した時の祝福や拍手。
（…他のイベントでも、出来そうなんだよ…）
　たとえば結婚記念日とかでも…、と思った所で気が付いた。
　結婚記念日を迎える時には、もうハーレイと結婚した後。
　二人で地球で暮らしている筈で、地球でやりたいことが山ほど。
　誕生日は宇宙へ出てゆく代わりに、必ず地球で迎えただろう。
　果てが無いほど長い旅をして、ようやく着いた夢の星なのだから。
　その地球を離れて宇宙に出るなど、思い付きさえしないままで。

（…今だと、地球は、近すぎちゃう星で…）
　春休みに旅に出るのだったら、ハーレイのことが心配になる。
　留守の間に訪ねて来たって、窓のカーテンは閉まったまま。
　門扉の脇のチャイムを鳴らしても、母の返事は返りはしない。
（…ハーレイもガッカリするだろうけど…）
　ぼくもガッカリしちゃうんだよね、と容易に想像できること。
　同じ誕生日を祝うのだったら、ハーレイも一緒のパーティーがいい。
　青い地球など見られなくても、豪華なディナーなどは無くても。
（…地球なら、此処にあるんだものね）
　近すぎちゃって見えないけれど、と浮かんだ笑み。
　ハーレイと二人で、地球に来たから。
　宙港から宇宙船に乗ったら、青い地球が必ず見えるのだから…。

　　　　　　　　　近すぎちゃう星・了

※ブルー君が行き損なった、夏休みに青い地球を見る旅。その約束さえも忘れたままで。
　次は春休みかもしれませんけど、旅に出るより地球での誕生日。ハーレイ先生も一緒にｖ

[0回]

（当分の間は、行けそうにないなあ…）
　旅ってヤツには、とハーレイが微かに浮かべた苦笑。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎でコーヒー片手に。
　ふと思いついたのが「旅」という言葉。
　旅行とも呼ぶ、娯楽の一種。
　当分は、それに行けそうもない。
　一ヶ月や二ヶ月なんかではなくて、年単位で。
（どう考えても、二年以上は無理だな…）
　行けっこないぞ、と頭に描いたチビの恋人。
　十四歳にしかならないブルーは、きっと許してくれないだろう。
　「旅に出てくる」と言ったなら。
　たとえ一泊二日の旅でも、プンスカ怒るに違いない。
　「なんで、ハーレイ、一人で行くの！」と。
　「ぼくは一緒に行けやしないのに」と、「一人で好きに遊びたいんだ！」と。
　なにしろ、連れては行けないから。
　恋人とはいえ、まだまだ内緒の間柄。
　隣町に住む自分の両親はともかく、ブルーの両親は何も知らない。
　一人息子が恋をしていることも、その恋人が足繁く訪ねて来ることも。
（…それをいいことに、一緒に連れて行けだとか…）
　言い出しそうなのがチビのブルーで、そうなった時は断れない。
　ブルーの両親は、きっと喜んで許すだろうから。
　「ハーレイ先生が一緒だったら、安心だ」と。
　身体の弱い一人息子でも、保護者つきの旅なら大丈夫。
　そう考えて「どうぞ、よろしくお願いします」と頭を下げるのだろう。
　一人息子の魂胆も知らず、「ハーレイ先生との旅」に出してやりたくて。
　旅は見聞を広めるチャンスで、世界がグンと広がるもの。
　だから「是非に」と、大喜びで。
　一人息子の成長を願って、「先生と旅をしてくるといい」と。

　けれども、それは出来ない相談。
　ブルーの両親が承知したって、肝心の自分が「お断り」。
　誰も気付いていないことでも、ブルーは「恋人」なのだから。
　前の生から愛していた人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　白いシャングリラでブルーに恋して、ブルーも同じに恋してくれた。
　キスを交わして、愛を交わして、共に暮らした長い歳月。
　もちろん今も忘れていないし、忘れられよう筈も無い。
　どれほどにブルーが美しかったか。
　この腕の中に抱き締めた時に、どれほど愛しく思ったのかも。
（いくらあいつがチビになっても、その辺の記憶は…）
　少しも薄れちゃいないんだ、と充分にある自覚。
　頭から消えてくれない面影。
（……だからだな……）
　小さなブルーと、旅は出来ない。
　前のブルーと重ねてしまって、道を踏み外すようなことになったら…。
（あいつの両親に顔向け出来んし、第一、俺は自分が許せん）
　なんということをしたのだろうかと、自分を責めることだろう。
　意志薄弱にも程があるのだし、言い訳などは、とても出来ない。
（…あいつにとっては、うんと都合がいいんだろうが…）
　本当の所はどうなんだかな、と考えもする。
　小さなブルーは何かと言ったら、「ぼくにキスして」と強請ってばかり。
　早く大きくなろうと夢見て、せっせと牛乳を飲んでもいる。
　前のブルーと同じ背丈に成長したなら、キスを許して貰えるから。
　キスのその先に待っていることも、じきにお許しが出るのだろうと。
（……しかしだ……）
　ちゃんと育ったブルーはともかく、チビのブルーは間違いなく子供。
　「キスのその先」に待っていることは、今のブルーには早すぎる。
　分かっているから、小さなブルーと旅には行けない。
　もしも過ちを犯したならば、大変なことになるだろうから。

（…きっとショックで、泣き叫んだ末に…）
　ブルーが心に負うだろう傷。
　いくら自分が望んだことでも、「思い描いていたもの」とは酷く違ったら。
　甘やかな夢が儚く砕けて、惨い現実と入れ替わったら。
（……あいつを旅行に連れてく、ってことは……）
　そういうリスクを負うということ。
　自制心が利かなくなった時には、小さなブルーを傷付けかねない。
　前のブルーと重ねてしまって、そっくり同じに扱った末に。
（…でもって、俺も傷付くからなあ…）
　旅は出来んぞ、と最初の所に戻った思考。
　小さなブルーが大きくなるまで、旅は封印するしかない。
　研修旅行や、柔道部の生徒を連れた旅とか、遠征試合は許されても。
　小さなブルーが「仕方ないよね」と、納得してくれるケースだけ。
　置き去りにされて、留守番でも。
　「ほら、土産だ」と渡した何かを、「ありがとう」と素直に喜ぶ場合。
　それ以外の旅は、当分は無理。
　小さなブルーが前と全く同じに育って、一緒に旅するようになるまで。
　何処へ行くにも、「お前も一緒に来るんだろう？」と、誘えるようになるまでは。
　その日は、まだまだずっと先のことで、今の所は見えてさえ来ない。
　きっと最初の旅はこれだ、と分かっていても。
　二人で出掛ける新婚旅行で、行き先は宇宙なのだ、とも。
　チビのブルーは、一度も地球を見ていないから。
　宇宙から青い地球を見るのが、二人の新婚旅行だから。

　ブルーと二人で旅に出られる時が来るまで、行けない旅行。
　出掛けられない、旅というもの。
　前は気ままに旅していたのに、すっかり難しくなってしまった。
　「おっ、いいな」と心が動くことがあっても、「今は行けん」と諦めてばかり。
　ほんの片道半日くらいで、行ける場所でも。
　日帰りするには少し遠くて、一泊二日が似合う土地でも。
（一泊二日で行けるトコなら…）
　小さなブルーと出会う前には、よく行ったもの。
　週末にドライブを兼ねて行くとか、公共の交通機関などで。
（もっと遠くに行きたい時には、夏休みとか…）
　長い休みが取れる時に合わせて、旅の予定を組んでいた。
　「今度は此処を回ってみよう」と、色々な場所を組み合わせて。
　この地球だけでも、長い旅なら、いくらでも出来る。
　宇宙船で出掛けてゆく旅だったら、地球を離れて遥か彼方まで。
（…今だったら、行ってみたい所は…）
　いったい何処の星だろうな、と考えてみる。
　懐かしいアルテメシアだろうか、今の自分は知らないけれど。
　前の自分が長く暮らした、雲海の星というだけで。
（…とんと興味も無かった星だが…）
　ミュウの時代の始まりの星だ、と歴史の授業で教わる星がアルテメシア。
　だから知らない者などいないし、前の自分の名前を刻んだ墓碑がある記念墓地だって。
　けれども、記憶が戻る前には、ただそれだけの星だった。
　「いつか行こう」と思いもしなくて、「機会があれば」という程度。
　近くの星まで行くことがあれば、旅程に組み込むのもいい、と。
　「うんと有名な星なんだしな」と、記念墓地などを見学しようと。
　そう、入ってはいなかった。
　旅したい星のリストには。
　長い休みに出掛ける旅行で、「是非とも行きたい場所」の中には。

　それを思うと、なんと変わったことだろう。
　いつかは行きたい場所の一つに、アルテメシアが入るとは。
　歴史で習っただけだった星が、「懐かしい星」になってしまうとは。
（…やっぱり、一度は行きたいよなあ…）
　あいつが大きくなった時には、と頭に描いた雲海の星。
　青い地球を見る新婚旅行が最初だけれども、ブルーと出掛けてみたい場所。
（まずは新婚旅行なんだが…）
　宇宙から青い地球を見んとな、と思った所で気が付いた。
　今は「地球の方が」近いのだと。
　アルテメシアの方が遠くて、青い星、地球は、足の下にある。
　前の生では、前のブルーが焦がれ続けた星だったのに。
　ブルーは辿り着けずに終わって、前の自分だけが地球まで行った。
　前のブルーの言葉を守って、白いシャングリラの舵を握って。
　まるで青くない星とも知らずに、約束の場所へと、ミュウの箱舟を運んで行って。
（…着いたのは、死の星だったんだがな…）
　ついでに俺も死んじまったが、と遠い日のことを思い出す。
　地球の地の底で命尽きた日、ブルーの許へと魂が空へ飛び立った時。
（…その筈だったが、気付いたら、俺は…）
　今のブルーと地球に来ていた。
　青く蘇った母なる星に。
　旅路の遥か彼方だった星が、今では二人の故郷になった。
（……こうも近すぎる星になると、だ……）
　ちょいと有難味が減る気もするな、と傾けたコーヒーのカップ。
　今では旅に出るとなったら、「地球から」だから。
　アルテメシアの雲海で地球に焦がれる代わりに、「遠いな」と思うアルテメシア。
　チビのブルーがうるさい間は、行けないから。
　いつか二人で行ける時まで、雲海の星には、旅をしたくても出来ないから…。

　　　　　　　　　　　　近すぎる星・了

※当分は気ままに旅が出来ない、ハーレイ先生。置き去りにされたブルー君が怒るので。
　けれど今では、近くなった地球。長い旅路を辿らなくても、足の下に地球。近すぎる星ｖ

[0回]

（…ビックリしちゃった…）
　今日の古典、と小さなブルーが瞬かせた瞳。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　今日は寄ってはくれなかったハーレイ。
　放課後に会議が入っていたのか、柔道部の指導が長引いたのか。
　それは全く分からないけれど、学校でハーレイには会えた。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　古典の教師になったハーレイ、その授業の中で起こった事件。
　ブルーのクラスにやって来た時に、宿題を集めようとして。
（……泣き落としなんて……）
　そんなの思い付かなかったよ、と驚きと共に感嘆する。
　宿題を忘れた男子生徒が、そういう手段に訴えた。
　前の授業で、ハーレイが予告していたから。
　「宿題をやって来なかったヤツには、追加の宿題を出すからな」と。
（それが嫌だから、泣き落とし…）
　宿題のことなど忘れていたろう、件の男子。
　彼は「やっていません」と申し出る代わりに、真っ赤な嘘をつくことにした。
　「ミミちゃんが病気だったんです」と、愛猫の名前を口にして。
　家族同然の「ミミちゃん」だから、上を下への大騒ぎ。
　動物病院に連れて行ったり、帰ってからも皆で見守ったりと。
（…晩御飯を食べるのも、うんと遅くなって…）
　ミミちゃんの具合が落ち着いた頃には、とうに変わっていた日付。
　疲労困憊してベッドに入って、宿題どころではなかった昨日。
　お風呂に入るのが、精一杯で。
　今日の学校の授業に備えて、時間割だけ整えただけで。
（……ホントに大変だったんだよね、って……）
　心から同情した自分。
　ところが、事実は違っていた。
　何もかもが、口から出まかせの嘘で。

　クラスメイトも騙されたけれど、誤魔化せなかったハーレイの目。
　事情を聞き終えたハーレイはといえば、大きく頷いて、こう言った。
　「なるほど、それは大変だったな」と同情をこめて。
　自分も昔は猫を飼っていたから、「帰りにミミちゃんの見舞いに行こう」と。
　聞くなり、顔色が変わった生徒。
　「ミミちゃん」は病気になっていないし、昨日は、ごくごく平凡だった日。
　宿題をやらずに終わった理由は、単に忘れていただけのこと。
　もしもハーレイが見舞いに行ったら、家族は恐縮することだろう。
　彼がついた嘘もバレてしまって、夜に帰って来た父親に…。
（ゲンコツを貰うとか、晩御飯は抜きになっちゃうだとか…）
　ロクな結果になるわけがない。
　仕方なく、彼は白状せざるを得なかった。
　本当のところはどうだったのかを、「宿題は、やっていないんです」と。
（だから追加の宿題が出て…）
　ハーレイを騙そうとした罪の分まで、別の宿題が追加になった。
　「忘れました」と言うならともかく、同情を買おうとしたものだから。
　愛猫が病気だと「お涙頂戴」、「泣き落とし」などを試みたから。
（……正直に言えば良かったのに……）
　そうしていたなら、宿題の追加は一つだけ。
　オマケの宿題は貰わなかった。
　とはいえ、彼の「真っ赤な嘘」がバレなかったら、効果は大きい。
　「やむなく宿題が出来なかった」上に、家族同然の「ミミちゃん」が病気。
　一晩で無事に治ってはいても、誰だって気の毒に思うだろう。
　病気になったミミちゃんのことも、看病に励んだ彼や家族をも。
（なのにハーレイが、宿題を追加していたら…）
　きっとクラス中がブーイング。
　「先生、酷い！」と、非難轟々で。
　授業が終わった休み時間には、他のクラスにまで伝わって。

（……血も涙も無い、鬼教師だ、って……）
　たちまち評判が立つのだろうし、自分だって、ハーレイを責めたくなる。
　いくらハーレイのことが好きでも、それとこれとは別問題。
　次にこの家を訪ねて来たなら、真っ先に口にすることだろう。
　「ハーレイ、なんで宿題を追加しちゃったの！」と。
　とても可哀想な生徒を相手に、なんということをするのか、と。
（宿題は、忘れたんじゃなくって…）
　男子生徒の言い訳によれば、昨日、仕上げる筈だった。
　そのつもりで予定もメモしておいたし、やらない気など全く無かった。
　けれど起こった突発事故。
　大切な猫が病気となったら、宿題などはしていられない。
　気が気ではなくて、勉強なんかは…。
（絶対に、手につかないよね…？）
　具合の悪い「ミミちゃん」のことが心配で。
　動物病院に連れて行ったのが彼でなくても、家で留守番していたのでも。
（……ぼくだって、きっと泣きたくなるよ……）
　ペットを飼ったことは無いけれど、気持ちは分かる。
　「このまま、死んでしまったら…」と、涙がポロポロ零れるだろう。
　動物病院から帰って来たって、落ち着くまではオロオロ見守る。
　「ちゃんと元気になるんだよね？」と、何度も両親たちに尋ねて。
　大事な家族がいなくならないかと、寝ている姿を覗き込んで。
（誰だって、きっとおんなじだよ…）
　病気のペットを思う気持ちは、誰だって、きっと変わりはしない。
　だから「泣き落とし」は効果絶大、彼が成功していたならば。
　真っ赤な嘘だとバレなかったら、ハーレイに看破されなかったら。

　そうは言っても、世の中、そこまで甘くなかった。
　百戦錬磨のハーレイ相手に、通じなかった泣き落とし。
　彼が貰ったのは「オマケの宿題」、ハーレイを騙そうとしていた分まで。
　素直に「忘れました」と言っていたなら、追加の分だけで済んだのに。
（…思いっ切り、間抜けだったんだけど…）
　それは結果がそうなったからで、バレずに成功していた時は…。
（上手くやったな、って羨ましがられて…）
　ちょっとしたヒーローだっただろう。
　嘘八百を並べまくって、ハーレイの同情を買ったのだから。
　「そういうことなら仕方ないな」と、免除になった追加の宿題。
　ついでにお見舞いの言葉も貰って、得意だったに違いない。
　授業が終わって、ハーレイが姿を消したなら。
　「ミミちゃん、病気だったのかよ？」と、友人たちに囲まれたなら。
（…泣き落としだぜ、ってニヤニヤ笑って…）
　してやったり、という顔だったろうか。
　結果は逆に転んだけれども、ハーレイを騙せていたならば…。
（すげえ、って、友達に褒められちゃって…）
　たちまちクラスの英雄扱い、「頭が切れる」と大評判。
　宿題を忘れた時の言い逃れに、「泣き落とし」という手は斬新だから。
　咄嗟に思い付いたことやら、効果の大きさに、皆が感心して。

（……失敗しちゃったんだけれどね……）
　あの手も、きっと悪くないよね、と「泣き落とし」のことを考えてみる。
　自分は宿題を忘れないけれど、他の場面で役に立ちそう。
　同情を買って「お涙頂戴」、使い方によっては、素晴らしい武器。
　彼は泣いてはいなかったものの、本当に涙を流したならば…。
（もっと効果は抜群で……）
　普通だったら、すげなく断られそうなことでも、許して貰えそうな気がする。
　言われた相手が可哀想に思って、仕方なく折れて。
　涙を零したくらいだったら、「駄目だ」と突き放された時でも…。
（大泣きに泣いて、泣きじゃくったら…）
　どうにもこうにもならないのだから、涙を止めにかかるだろう。
　最初は、僅かに譲歩してみて。
　それでも涙が止まらないなら、じりじりと後退していって。
（…うんと無茶なことを言ってても…）
　泣き落としという手段に出たなら、勝ち目はありそう。
　目玉が溶けて流れるくらいに、おんおんと泣いていたならば。
　「聞いて貰えないなら、死んじゃった方が遥かにマシだよ」と、訴えたなら。
（……うん、使えそう……）
　いつか大いに役立つだろうか、たとえば両親を相手にして。
　ハーレイと結婚できる年になったのに、結婚に反対されたりしたら。
　両親が頑として譲らなかったら、まずはポロポロ涙を零して。
　「ハーレイとしか結婚しない」と、唇を噛んで。
　それで駄目なら、もう身も世もなく泣きじゃくるまで。
　結婚を許して貰えないなら、家出するとか。
　「御飯は二度と食べないからね」と、ハンガーストライキに入るのもいい。
　痩せ衰えて死んでやるから、と涙ながらに脅しをかけて。
　そういう手段に訴えたならば、両親も、きっと折れるだろう。
　一人息子を失うよりかは、許した方がマシだから。
　ハーレイと結婚されてしまっても、息子の命は残るのだから。

（……よーし、この手で……）
　いけばオッケー、と笑みを浮かべて頷いた。
　両親に反対された時には、「泣き落とし」という手が使えそうだ、と。
（…ついでに、ケチなハーレイにも…）
　やってみようか、と考えてみる。
　断わられてばかりの唇へのキスも、この手で貰えるかもしれない。
　涙をポロポロ幾つも零して、「ぼくにキスして」と。
　「ハーレイのキスが貰えないなら、死んじゃうからね」と泣きじゃくって。
　これならケチなハーレイでも、と考えたけれど…。
（……鬼教師……）
　男子生徒の真っ赤な嘘を見抜いたように、直ぐに見抜かれることだろう。
　「馬鹿野郎！」と頭に軽くゲンコツ、おまけに罰も来るかもしれない。
　「俺は当分、来ないからな」と、サッサと帰ってしまわれて。
　それから何日待っていたって、一向に来てはくれなくて。
（……うーん……）
　泣き落とせたらいいんだけどな、と思いはしたって、相手はハーレイ。
　きっと敵いはしないものだから、ガックリと肩を落とすしかない。
　「泣き落とせたなら、幸せなのに」と、「ハーレイのキスが貰えるのにね」と…。

　　　　　　　　　泣き落とせたなら・了

※ハーレイ先生の授業で、泣き落としを試みた男子生徒。ブルー君まで騙されたほど。
　その手を自分も使えるかも、と浮かんだ名案。ハーレイ先生には、無理そうですけどねｖ

[0回]