（…ハーレイ、来てくれなかったよ…）
　寄ってくれるかと思ったんだけどな、と小さなブルーが零した溜息。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　今日は平日、学校で普通に授業があった日。
　ハーレイは仕事があった日なのだし、そうそう帰りに寄ってはくれない。
　けれど、期待をしてしまう。
　「今日はどうかな？」と、壁の時計を眺めて。
　もう来てくれない時刻になるまで、何回となく。
（……今日は、駄目な日……）
　会議があったか、柔道部の部活が長引いたのか。
　それとも他の先生たちと、食事に出掛けて行っただろうか。
　ハーレイの愛車に、他の先生たちが乗り込んで。
　この時間にも何処かで食事か、ハーレイ以外はお酒を飲んでいるだとか。
（…仕方ないけどね…）
　ぼくはハーレイの家族じゃないもの、と落とした肩。
　この家だって、ハーレイの家とは違うから。
（……ぼくがハーレイのお嫁さんなら……）
　食事に行かずに帰って来るよね、と思ってしまう。
　もしも出掛けて行ったとしても、早めに帰って来ることだろう。
　まだ続いている酒宴を抜けて、「お先に」と。
　奥さんや子供がいる先生なら、そういう人も多いだろうから。
（ハーレイ、独身なんだもの…）
　引き留められても困りはしないし、周りだってそう思っている。
　一番最後まで皆と残って、最後は「送り届ける」役目、と。
　ハーレイから何度も聞いているから。
　「俺は、みんなを送って行くんだ」と、片目を瞑って。
　皆がお酒を飲んでいたって、ハーレイは「送る役目」が好き。
　お酒なんかは一滴も飲まずに、前のハーレイのマントの色の愛車で。
　もう路線バスは走っていない時間に、一緒に出掛けた先生たちを何人も乗せて。

　そういう役目のハーレイだけれど、いつかは変わることだろう。
　チビの自分が大きく育って、結婚できる年になったら。
（ウェディングドレスもいいけど、白無垢もいいよね？）
　迷っちゃうよね、と思う花嫁衣裳。
　それを纏って結婚式を挙げて、ハーレイの「お嫁さん」になったら。
　ハーレイの家で一緒に暮らして、「いってらっしゃい」と送り出す時が来たなら。
（……家では、ぼくが待ってるんだから……）
　食事は断って真っ直ぐ帰るか、あるいは早めに切り上げて来るか。
　どっちにしたって、遅い時間にはならないだろう。
　「おかえりなさい！」と迎えるのは。
　ハーレイの車がガレージに入って、玄関の扉が開くのは。
（だけど、今だと…）
　まるで関係ないのが自分。
　此処でションボリ項垂れていても、ハーレイが気付くことはない。
　「寂しがってるかな？」と思いはしても、それだけのこと。
　酒宴を抜けて、此処に帰って来はしないから。
　ハーレイが帰るのは「自分の家」で、何ブロックも離れた所。
　何時に其処に帰り着こうと、ハーレイの自由。
　たとえ日付が変わる頃でも。
　もっと遅くに帰っていたって、チビの自分は無関係。
　ハーレイが帰ったことさえ知らずに、この部屋で眠っているだけだから。
　「ただいま」の声は聞こえもしなくて、ハーレイの家のドアが開くだけ。
　そしてパタンと再び閉まって、やがて灯りが消えるのだろう。
　ハーレイがお風呂に入ったら。
　明日の仕事の準備を終えて、「そろそろ寝るか」と思ったなら。

　今の自分は、ハーレイを家で迎えられない。
　「おかえりなさい」と言えはしないし、朝だって笑顔で送り出せない。
　その日が来るのは、まだずっと先で、何年も待つしかないのだけれど…。
（……ちょっと待ってよ？）
　ハーレイの年は、三十八歳。
　前のハーレイよりは遥かに若いのだけれど、とうに結婚していたとしてもおかしくない。
　その上、昔はモテたのだと聞いた。
　柔道と水泳の選手だった頃には、「プロの選手にならないか」と誘われたほど。
　大勢の女性ファンに囲まれ、花束だって貰っていた。
　もしも「その中の誰か」と気が合い、お付き合いをしていたならば…。
（…とっくの昔に…）
　プロポーズして、結婚していたことだろう。
　子供部屋までついている家を、ハーレイは持っているのだから。
　この町で教師の職に就く時、隣町に住むハーレイの父に買って貰って。
（……お嫁さんを貰っちゃったら、じきに子供も……）
　生まれていたのに違いない。
　とても可愛い女の子だとか、ハーレイに似てヤンチャな男の子とか。
（…ハーレイ、絶対、可愛がって…）
　目の中に入れても痛くないほど、子供たちを愛したことだろう。
　もちろん、妻になった女性も。
　食事の誘いがあった時にも、「早く帰らないと」と言い出すほどに。
　三度に一度は断るだとか、最初から行きもしないくらいに。
（…奥さんも子供も、大切だもんね…？）
　きっとハーレイなら、いい父親になるのだろう。
　最高の夫で、最高のパパ。
　そうなっていても、何の不思議もない。
　今のハーレイの年ならば。
　三十八歳にもなっているなら、奥さんも、それに子供もいても。

（……もしも、出会うのが遅すぎたなら……）
　ハーレイとの再会が遅れていたなら、ハーレイには家族がいたろうか。
　隣町に住む両親の他にも、妻や子供たちが。
　一度だけ遊びに出掛けたあの家、あそこに住んでいる人たちが。
（…ハーレイが、パパになっちゃってたら…）
　子供はまだでも奥さんがいたら、いったい、どうなってしまったのだろう。
　忘れもしない五月の三日に、あの教室で再会したら。
　右の瞳や両肩や脇腹、聖痕から血が溢れ出したら。
（……ぼくとハーレイの、記憶は戻って来るけれど……）
　前の生での恋だって思い出すのだけれども、その恋はもう続きはしない。
　ハーレイには妻がいるのだから。
　もしかしたら子供も待っている家に、帰ってゆくのがハーレイだから。
（…聖痕が出た日に、夜にお見舞いに来てくれたけど…）
　その時に告げた「ただいま」の言葉。
　「帰って来たよ」と微笑み掛けたら、ハーレイは抱き締めてくれたのだけれど。
（……奥さんや子供が待ってるんなら……）
　ハーレイの顔に浮かんでいたのは、濃い途惑いの色だったろうか。
　いくら恋人と再会したって、恋を育めはしないから。
　「すまん」と詫びて帰ってゆくのが、今のハーレイには似合いだから。
（…ぼくなんかと、恋をしてるより…）
　もっと大切な妻や子供が、ハーレイの帰りを待っている。
　学校で起きた事件のことも、きっと知らせているだろうから。
　「病院に運ばれた生徒がいるから、見舞いに行ってから家に帰る」と。
（……奥さんも子供も、待ってるんだし……）
　ハーレイは急いで帰らなくては。
　聖痕で倒れた「生徒」の無事を確認したら。
　それが「かつての恋人」でも。
　前の生から愛し続けた、愛おしい人の生まれ変わりでも。

　そうなっていたら、きっと自分も、ハーレイを止めることは出来ない。
　「俺には妻と子供がいるんだ」と打ち明けられたら、何も言えない。
　どれほどハーレイのことが好きでも、「そんな人たち、放っておいてよ」なんて酷い言葉は。
　「ぼくだけを見て」などという我儘も、「ぼくだけのハーレイに戻ってよ」とも。
　そう言いたくても、遅すぎるから。
　ハーレイにとっては妻も子供も、とても大切な存在だから。
（……もしも出会うの、遅すぎたなら……）
　そうなっちゃっていたのかも、と震わせた肩。
　青い地球の上で再会したのに、もう、この恋に望みは無くて。
　どんなにハーレイの側にいたくても、其処には別の人たちがいて。
（…学校に行ったら、ハーレイ先生に会えるんだけど…）
　それだけのことで、もう「ハーレイ」は手に入らない。
　たとえ大きく育っても。
　前の自分と同じ背丈に育ったとしても、花嫁になれる日は来ない。
　もうハーレイには「お嫁さん」がいて、子供だって生まれているのだから。
　誠実で優しい「ハーレイ」ならば、家族を捨ててしまいはしない。
　それに自分も、そんなことなど望みはしない。
　今のハーレイの家族を壊して、代わりに自分が入り込むなど。
　妻や子供を放り出させて、あの家で暮らしてゆくことなんて、とても出来ない。
　きっとハーレイは悲しむから。
　「ブルー」を愛する気持ちはあっても、妻や子供を忘れることなど、有り得ないから。
（…そうならなくって、ホントに良かった…）
　良かったよね、と撫で下ろした胸。
　もしも出会いが遅すぎたなら、悲劇が待っていただろうから。
　ハーレイが好きでたまらなくても、涙を堪えて諦めなければならない道が…。

　　　　　　　　　　遅すぎたなら・了

※ブルー君が考えてしまったこと。「ハーレイと出会うのが遅すぎたなら」と。
　ハーレイ先生に奥さんや子供がいたなら、諦めるしかないのが恋。悲しすぎますよね。

[0回]

（……ふうむ……）
　この所、とんと御無沙汰なんだが…、とハーレイが眺めた新聞広告。
　ブルーの家には寄れなかった日、夕食の後のダイニングで。
　折り込みチラシの広告ではなく、紙面に載っている広告。
　記事の下の方に、目に付くように。
　ブライダル関係の店のものだから、新郎新婦の写真もつけて。
　職業柄、列席することが多い結婚式。
　あちこちの学校に赴任するから、次々に増える同僚たち。
　自然と付き合いが増えてゆくだけに、結婚式への招待も多い。
　「是非、来て下さい」と声を掛けられ、招待状が送られて来て。
　以前の学校の同僚からも、ある日、招待状が届いて。
　けれど、最近、行ってはいない。
　小さなブルーと再会してから、ただの一度も。
（まあ、偶然ってヤツなんだがな？）
　それにその方が有難いが…、と思いもする。
　結婚式に招待されたら、確実に潰れてしまう休日。
　ブルーの家を訪ねたくても、結婚式が優先になってしまって。
（あいつが家でポツンとだな…）
　寂しく過ごしているだろう頃に、自分の方は結婚式に披露宴。
　新郎新婦を祝福した後、それは華やかなパーティーの席に招かれて。
（……なんだか、後ろめたいしな？）
　小さなブルーが憧れている結婚式。
　「早くハーレイと結婚したいよ」と夢を見ながら。
　他人のものでも、きっとブルーは「いいな…」と言うに違いない。
　幸せ一杯の新郎新婦を祝福できて、おまけにパーティーなのだから。
　「ぼくも一緒に行きたいのに…」などと、無茶なことを言って。
　招待されていない客など、披露宴には行けないのに。
　結婚式には、誰でも参列できても。
　教会の前を通りかかった人なら、その場で一緒に祝福できる習わしでも。

　そういう意味では、招待状が届かないのは嬉しいこと。
　ブルーが「いいな…」と零さないから。
　「すまんな」とブルーの家に行くのを断り、披露宴などに出なくていいから。
（…いずれ、あいつが主役になるまで…）
　招待状なんかは来なくていいな、という気がしないでもない。
　小さなブルーが大きく育って、結婚式を挙げられる日まで。
　ウェディングドレスか白無垢なのか、まだ決まってもいないけれども、花嫁衣装を纏って。
（それでも俺はかまわないなぁ…）
　ブルーの寂しそうな顔を見るより、結婚式には行けない方が。
　何度ポストを覗いてみたって、招待状が入っていない方が。
（…俺の年だと、どちらかと言えば、出す方で…）
　待っている者も、きっと少なくないだろう。
　学校の同僚たちはもちろん、柔道や水泳の仲間たちでも。
　「あいつの結婚式はまだか？」と気をもんでいる、大先輩だっているに違いない。
　若い頃には、モテていただけに。
　「プロの選手にならないか？」という声が来ていた頃には、女性ファンも多かったから。
（いい子を見付けて、結婚しろよ、と…）
　肩を叩いた先輩もいた。
　「今なら選り取り見取りだから」と、ウインクをして。
　プロの道には進まないにせよ、付き合っておけばいいだろうに、と。
（しかしだな…）
　何故だか、とんと御縁が無かった。
　あれほど女性に囲まれていても、花束などを貰っても。
　差し入れをくれた女性も多かったけれど、「付き合おう」とは思わないままで。
　デートの一つもしたことが無い、と明かせばブルーは喜ぶだろうか。
　女性の方では、「あれはデートだ」と思ったとしても。
　他の友人の「彼女」も交えて、バーベキューなどはしていたから。
　いつも差し入れをくれる女性たちを招いて、それは賑やかに。

（…ピンとくる子が、いなくてだな…）
　とうとう誰とも「付き合わない」まま。
　愛車の助手席に一人だけ乗せて、ドライブに出かけてゆくこともせずに。
　けれど、ブルーと出会わなかったら、どうだったろう。
　今も気楽な独り身のままで、のんびり過ごしていたならば…。
（ある日バッタリ、俺のファンだった誰かと出会ってだ…）
　せっかくだからと、一緒にお茶か、食事か。
　そして相手も独り身だったら、「またお茶でも」となっていたかもしれない。
　お互い時間はたっぷりあるから、気が向いた時に都合を合わせて。
　お茶に食事にと繰り返す内に、ドライブにも誘う日が来たろうか。
　「俺が車を出すから」と。
　車を運転するのは好きだし、行きたい先が一致したなら。
（そうして楽しくやっている内に…）
　とても気が合う、と気付いたならば、その後のことはトントン拍子。
　「自分の家」は持っているから、プロポーズして。
　子供部屋までついている家で、「俺と暮らしてくれないか」と。
（…断られるってことは、無いだろうしな？）
　婚約指輪を渡せたならば、日取りを決めて結婚式。
　この家に妻になる人を迎えて、きっと幸せ一杯の日々。
　やがて子供も生まれるだろうし、そうなれば自分は「パパ」になる。
　女の子だったら、お姫様のように大事にしたろうか。
　生まれて来た子が男だったら、柔道や水泳を教えたろうか。
（俺が親父に習ったみたいに…）
　釣りも教えたに違いない。
　女の子でも、ピクニックのついでに「やってみるか？」と。
　後ろから釣竿を支えてやって、「ほら、引いてるぞ」と。

　きっと、そういう人生もあった。
　ブルーと出会っていなければ。
　前の生から愛したブルーと、あの日に再会しなかったなら。
　忘れもしない五月の三日に、赴任した先の学校で。
　初めて入ったブルーのクラスで、小さなブルーに聖痕が現れなかったならば。
（……そうするとだ……）
　もしも、出会うのが遅すぎたら。
　小さなブルーと再会するのが、まだ何年も先だったなら。
（…俺はとっくに、嫁さんを貰っちまってて…）
　愛する子供の一人や二人も、いたかもしれない。
　家に帰れば「パパ！」と迎えてくれる子供が。
　夕食を作って「おかえりなさい」と、笑顔で待っている妻も。
（……それでブルーと出会ったら……）
　どうすればいいと言うのだろう。
　大切な妻も子供もいるのに、ブルーが目の前に現れたら。
　「帰って来たよ」と健気に微笑み、「ただいま」と瞳が煌めいたら。
（…俺が独身だったから…）
　そのままブルーを受け止めたけれど。
　「俺のブルーだ」と喜んだけれど、家族がいたなら、そうはいかない。
　どんなにブルーが愛おしくても、ブルーの想いは受け入れられない。
　そうすれば「家族」が壊れるから。
　妻も子供も、見捨ててしまうことになるから。
（俺には出来んぞ、そんな選択…！）
　どれほどブルーが欲しくても。
　ブルーの方でも、「ハーレイ」と一緒にいたがっても。

（…すまん、と頭を下げるしか…）
　なかったろうな、と容易に想像がつく。
　あの日、再会を遂げたブルーを、抱き締めることは出来なくて。
　「今の俺には、家族がいるんだ」と、消え入りそうな声を絞り出して。
　青い地球の上で再会できても、もう一緒には暮らせないから。
　ブルーの想いには応えられなくて、自分の恋さえ消すしかない。
　「今の自分」の大事な家族を、バラバラにしたくないのなら。
　愛する妻や可愛い子供を、捨てることなど出来ないから。
（……あいつも辛いが、俺だって……）
　とても辛くて、苦しい思いをしただろう。
　前の生から愛した人を、手に入れられなくて。
　そうするどころか、逆に別れを告げるしかなくて。
（あいつと会うのが、遅すぎたら…）
　全ては違っていたかもしれん、と恐ろしくなる。
　「そんなことは、無いに決まっているさ」と分かってはいても。
　ブルーに聖痕をくれた神なら、出会いの場まで用意してくれた筈、と知ってはいても。
（…俺に嫁さんと子供がいるってヤツは…）
　それだけは勘弁願いたいな、と改めて眺めた新聞広告。
　結婚式を挙げるのだったら、ブルーしか考えられないから。
　ブルーと式を挙げられないまま、妻や子供と暮らしてゆくのは辛すぎるから。
（本当に、少し遅すぎたら…）
　無いとは言えなかったんだ、と竦める首。
　ブルーと出会えて良かったよな、と。
　他の誰かと結婚式を挙げて、妻や子供に囲まれる前に…。

　　　　　　　　　　遅すぎたら・了

※ハーレイ先生が気付いた、ブルー君との「出会いの時が遅すぎたら」という話。
　そんなことは無い、と分かってはいても怖いですよね。ブルー君と暮らせないなんて…。

[0回]

（……えーっと……）
　そろそろ持って来てくれるのかな、と小さなブルーが思ったこと。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　今日は来てくれなかったハーレイ、前の生から愛した恋人。
　きっと近い内に、その人が持って来てくれる筈。
　夏ミカンの実から作った、金色をしたマーマレードを。
　隣町で暮らすハーレイの両親、優しい人たちからのプレゼントを。
（マーマレード、ずいぶん減って来たから…）
　ハーレイに告げてはいないけれども、催促する気も無いのだけれど…。
（切らしちゃう前に、絶対、届けてくれるんだものね）
　学校の帰りに寄る日ではなくて、週末に。
　土曜日だとか日曜が来たら、マーマレードの瓶を紙袋に入れて提げて来て。
（受け取っちゃうのは、ママなんだけど…）
　ハーレイの声が耳に聞こえるよう。
　「もう、そろそろかと思いまして」と、マーマレードを手渡す時の。
　部屋の窓から見下ろしていたら、笑顔の二人が見えるから。
　マーマレードが入った袋が、ハーレイの手から母の手に移動してゆくのも。
（…多分、今度の土曜か、日曜…）
　そんな景色が窓から見られることだろう。
　門扉の脇のチャイムが鳴って、ハーレイに手を振ろうとしたら。
　「ぼくは此処だよ！」と精一杯に手を振っていたら、振り返されて。
（…ママが門扉を開けに行くから…）
　其処から庭に入った所で、マーマレードが引越しをする。
　ハーレイの手から、母の手へと。
　母にキッチンへと運んでゆかれて、この家のダイニングが定位置になって。

（マーマレード、ママたちも大好きだもんね？）
　夏ミカンの実のマーマレードは、とても美味しい。
　太陽の光を閉じ込めたような、金色に輝くマーマレード。
　一度食べたら、きっと誰もが気に入るだろう。
　家にある間は、毎朝、食卓に置きたくなって。
　こんがりキツネ色に焼けたトースト、それにたっぷり塗り付けたりして。
（…スコーンに塗っても、美味しいんだよ）
　遥かな昔は、スコーンを食べるのにマーマレードは、マナー違反だったらしいけれども。
　マーマレードは朝食のもので、午後のお茶には出さないもので。
（そんなこと、今は言わないものね）
　初めて貰ったマーマレードは、ハーレイと一緒にスコーンに塗った。
　庭で一番大きな木の下、白いテーブルと椅子の所で。
　ハーレイと初めてデートした場所で、母に注文したスコーンを二人で頬張って。
（だけど、あの時のマーマレードは…）
　一番乗りで食べるつもりが、両親に先を越されていた。
　起きて行ったら、朝のテーブルにマーマレードの瓶が置かれて。
　父が「美味いぞ」と笑顔を向けて、母も優しく微笑んでいて。
（…ぼくが貰ったマーマレードなのに…）
　本当の所はそうだったのに、両親に言えるわけがない。
　「未来のハーレイのお嫁さん用に、くれたんだから」なんて。
　ハーレイも、そうは言えはしないし、「皆さんでどうぞ」と差し出すしかない。
　だから、夏ミカンの実のマーマレードは…。
（……パパとママが、先に食べちゃってても……）
　ごくごく自然で、普通のこと。
　まだぐっすりと寝ている息子は、放っておいて。
　けして「放っておく」つもりなど無くて、親切に瓶を開けてくれただけ。
　一人息子が起きて来たなら、マーマレードを食べられるように。
　ハーレイが家を訪ねて来た時、「美味しかったよ」と報告できるようにと。

　そうだったのだと分かっているから、言えなかった文句。
　とてもガッカリしたのだけれども、「酷い！」と怒りはしなかった。
　ただションボリと肩を落として、ハーレイの顔を見上げただけ。
　「マーマレード、先に食べられちゃった」と、悲しい気持ちを訴えながら。
（…じきに空っぽになっちゃうよ、って…）
　その心配も口にした。
　両親も「美味しい」と褒めているなら、マーマレードは早く減ってゆく。
　朝の食卓に、毎日、置かれて。
　父も母もスプーンでたっぷり掬って、トーストに塗るのだろうから。
（最後の一口は、ぼくが貰えても…）
　マーマレードは、それでおしまい。
　また食べたくても、二度と貰えはしないから。
　ハーレイの両親がくれたプレゼントは、一回限りの特別なもの。
　二度目なんかがあるわけがないし、金色に輝くマーマレードは、その内に…。
（すっかり空になってしまって、瓶だって…）
　母が返すのに違いない。
　綺麗に洗って、「また、お使いになるんでしょう？」と。
　来年のマーマレード作りに備えて、ハーレイの母の手元に戻るように。
（そうなっちゃうよ、って思ってたから…）
　気分はドン底だったけれども、ハーレイは笑い飛ばしてくれた。
　「そんな心配なら、要らないぞ」と。
　マーマレードは山ほどあるから、気に入ったのなら、くれるという。
　「特別なプレゼント」とは違うけれども、いくらでも。
　いつか新しい家族に迎える子供のためなら、ハーレイの両親も喜ぶから、と。

（……ホントに、ハーレイが言った通りで……）
　マーマレードが半分くらいに減って来た頃、「まだあるのか？」と尋ねられた。
　「切れちまったら、大変だしな？」と、新しく届けられた瓶。
　前に貰ったのと、そっくり同じ。
　太陽の光を詰め込んだ瓶を、ハーレイは提げて来てくれた。
　「お母さんに渡しておいたからな」と、パチンと片目を瞑ってみせて。
　それ以来、ずっと続いているのが、マーマレードの定期便。
　「そろそろかな？」と思っている間に、新しい瓶がやって来る。
　ハーレイは片手でポンと開けるのに、両親は開けるのに手間取る瓶が。
　しっかりと蓋が閉まっているから、そう簡単には開かない瓶が。
（…ハーレイが帰って行く時は…）
　空の瓶を提げてはいないけれども、それは前のが残っているから。
　瓶がすっかり空になったら、母が洗って手渡している。
　「頂いてばかりですみません」と、帰り際に。
　「お母様たちにも、よろしくお伝え下さいね」と。
（…ハーレイのお父さんと、お母さん…）
　まだ会ったことは無いけれど。
　写真さえも見せては貰えないけれど、ハーレイの父は釣りの名人。
（ヒルマンに、少し似てるって…）
　前にハーレイから、そう聞かされた。
　マーマレード作りの名人の母は、誰に似ているとも聞いていないから…。
（…前のぼくだと、ピンと来ない顔…）
　白いシャングリラでは、見なかった顔に違いない。
　ついでに今の学校の中にも、ハーレイの母に似た人はいない。
（どんな顔のお母さんなんだろう？）
　まるで想像できないからこそ、一日でも早く会いたいと思う。
　隣町の家に、出掛けて行って。
　ハーレイの車の助手席に乗って、庭に夏ミカンの木がある家まで。

　その日が来るのが楽しみだよね、と思った所で気が付いた。
　今のハーレイには両親がいて、父はヒルマンに少し似ているけれど…。
（…前のハーレイだと、お父さんなんか…）
　何処を探してもいなかった。
　養父母はいても、血が繋がった両親などは。
　その上、養父母の記憶も失くして、子供時代は無いも同然。
　前の自分も全く同じで、あの時代には無かった「家族」。
　赤いナスカで、トォニィたちが生まれるまでは。
（…今だと、いるのが当たり前なのに…）
　家族がいるって、普通なのに、と驚かされた。
　今の自分には「普通のこと」でも、前の自分には「違う」らしい、と。
　家族なんかは持っていなくて、いつか持てるとも思わなかった。
　そういう世界ではなかったから。
　機械が選んだ親子関係、それだけが「家族」だったから。
（…今のぼくは、ハーレイのお父さんとお母さんの…）
　新しい息子だと言って貰えて、いずれ本当に息子になれる。
　前の自分と同じ背丈に育ったら。
　今のハーレイと結婚したなら、ハーレイの家族になるのだから。
　ハーレイの両親の子供になって、ハーレイの方も…。
（…パパたちの息子になるんだよね？）
　ちょっとビックリ、と目が丸くなる。
　父と殆ど年が変わらないハーレイなのに、「息子」だなんて。
　母とも兄妹で通りそうなのに、やっぱり「息子」。
（家族がいるって、うんと素敵で…）
　面白いよね、と可笑しくなる。
　ハーレイが両親の息子になったら、「大きすぎる息子」なのだから。
　けれど、その日が待ち遠しい。
　ハーレイの家族になれる日が来たら、二人で暮らしてゆけるから。
　前の生から焦がれた青い地球の上で、ハーレイと家族になれるのだから…。

　　　　　　　　　家族がいるって・了

※ブルー君には、当たり前のようにいる両親。今のハーレイにも、いて当たり前。
　けれども、前は違ったのです。それが今度は、ハーレイの家族になれるんですよねｖ

[0回]

（……ふうむ……）
　そろそろ頼んでおかないと、とハーレイが思い浮かべた恋人。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎でコーヒー片手に。
（この前、持って行ったのは…）
　いつだったか、と指を折りながら、考えるのはマーマレードのこと。
　小さなブルーも大好物の、夏ミカンの実で作られたもの。
（親父とおふくろからのプレゼントだ、と…）
　初めて届けてやった日のことは、今も決して忘れはしない。
　いつか家族になるブルーのために、と隣町に住む両親が寄越したマーマレード。
　夏ミカンの木は、その家のシンボルツリーだから。
（金色の実がドッサリ実ったら、親父が採って…）
　せっせとキッチンに運び込むのを、母が洗ってマーマレードに仕上げる。
　皮を剥いて、マーマレード用に刻んで。
　中の実だって、きちんと果汁を搾り取って。
（トロトロになるまで、鍋でコトコト煮込んでだな…）
　それから瓶詰め、その瓶がまた特別と来た。
　蓋がしっかり閉まっているから、並みの力では開かないと聞く。
（俺だと、片手でポンと開くんだが…）
　ブルーの家では、そんな具合にはいかないらしい。
　「開け方にコツがあるんですか？」と、ブルーの両親に尋ねられたほど。
　新しい瓶を開ける時には、二人がかりだと言っていた。
　ブルーの父が全力で捻って、ブルーの母がサイオンを乗せて。
（そうやって開けたマーマレードを…）
　両親に先に食べられてしまった、と嘆いたブルー。
　一番最初のマーマレードは、そうなったから。
（まさかブルーにプレゼントだとは、言えんしな？）
　皆さんでどうぞ、と渡した結果が、それだった。
　ブルーは一番乗りを逃して、両親が先に食べてしまって。

　夏の日の出来事だったけれども、マーマレードは今は定番。
　決して切れることが無いよう、早めに届けに出掛けている。
　ブルーの家の朝の食卓、そこに金色があるように。
　隣町の家で生まれたマーマレードを、ブルーに食べて貰えるように。
（明日あたり、親父に通信を入れて…）
　一瓶、届けて貰わなければ。
　ブルーのためのマーマレードを。
（纏めて頼めば、早いんだがな…）
　マーマレードの瓶なら、隣町の家に山ほど。
　一度に幾つか貰っておいたら、当分の間は、頼まなくても済むけれど…。
（それじゃ、親父が納得しないんだ）
　おふくろもな、と分かっている。
　すっかり大きく育ってしまった息子であっても、子供は子供。
　いつまで経っても「大事な息子」で、かまいたくなってしまうもの。
　マーマレードを届けるついでに、他にも何かついてくるとか。
（おふくろが多めに作ったから、と…）
　父が総菜を持って来ることは珍しくない。
　そうかと思えば、帰宅したら父がいることだって。
　「先にやってるぞ」と夕食を作って、味見しながら待っているとか。
　釣って来た魚を自分で捌いて、「美味そうだろう？」と得意げな顔で。
（…今度も、きっとそうなるんだな）
　ブルーのためにと、マーマレードを頼んだら。
　「纏めて届けてくれればいいから」と言っておいても、そうはしないで。
（お前の分も、届けに来たぞ、という程度でだ…）
　マーマレードは、二瓶もあれば上等だろう。
　次に届けに来る時のために、最初から数を控えめにして。

（…はてさて、親父が釣った魚か、おふくろの料理か…）
　今度のオマケは、どちらだろう。
　「マーマレードを届けてくれ」と頼んだら。
　通信機の向こうで、父か母かが、ブルーの家に届ける分もだ、と確認したら。
（どっちになるかは、分からんな…）
　きっと、その日の両親の都合と気分次第。
　「釣りに行くか」と父が思っていたなら、父が得意な魚料理。
　特に計画していなかったら、母が何かを作るのだろう。
　「多めに作ったから」と言いつつ、初めから「多めに作る」つもりで。
　普段は離れて暮らす息子に、「おふくろの味」を届けたくて。
（…どっちにしたって、美味いんだ…）
　父が作った魚料理も、母が作ってくれる料理も。
　どちらも子供の頃から馴染んで、数え切れないほど食べて来たから。
（ゴージャスな飯でなくっても…）
　美味しく感じられるもの。
　父が、母が、作ってくれるのだから。
　もう文字通りに「おふくろの味」で、ついでに「親父の味」になるから。
（いいもんだよなあ…）
　家族ってのは、と改めて思う。
　いずれ家族が増えた時には、ブルーも「あの味」に馴染むのだろう。
　両親が心待ちにしている「新しい息子」。
　今は夏ミカンの実のマーマレードだけしか、ブルーには食べて貰えないけれど。

　いつかブルーと結婚したなら、一人増える家族。
　その日を思うと頬が緩むし、早く両親に紹介したい。
　「この子がブルーだ」と、前に押し出して。
　恥ずかしがって頬を染めていたって、「遠慮するな」と両親の家に連れて入って。
（…そうなりゃ、四人家族になるんだ）
　今は三人家族だけれども、ブルーが入れば四人になる。
　ダイニングの椅子も、ブルーの分が増えるのだろう。
（…椅子の数だけは、今でも足りているから…）
　新しく買いはしないとしても、そこに出来る「ブルーのための席」。
　その席は、きっと…。
（俺が昔から座ってた席の、すぐ隣だな）
　あそこだろう、と目に浮かぶよう。
　ブルーが其処に座る姿も、今の小さなブルーのままで。
（流石に、チビじゃないんだろうが…）
　前とそっくり同じ背丈に育ったブルーが、新しい家族になるとは思う。
　けれど頭に浮かぶのはチビで、十四歳にしかならないブルー。
（すっかり馴染んじまったからなあ…）
　今のあいつに、と苦笑していて気が付いた。
　遠く遥かな時の彼方と、今の違いに。
　前の自分が生きた世界と、青い地球での暮らしは違うということに。

（……家族なんかは……）
　何処を探してもいやしなかった、と前の生の記憶を遡ってゆく。
　ナスカの子たちが生まれて来るまで、あの世界に「家族」はいなかった。
　子供は全て、人工子宮から生まれた時代。
　それを養父母たちが育てて、十四歳を迎えたら…。
（成人検査で、養父母と引き離されちまって…）
　子供時代の記憶も消されてしまったほど。
　大人の社会で生きてゆくのに、子供時代は不要とされて。
（俺たちみたいに、ミュウじゃなくても…）
　両親の記憶は薄れてしまって、誰も疑問に思わなかった。
　そういうものだと誰もが信じて、逆らいさえもしなかった世界。
（……あそこで生きていた俺は……）
　成人検査と、その後に受けた人体実験、それに記憶を奪い去られた。
　養父母の記憶は欠片も残らず、前のブルーも全く同じ。
　それが今では、二人とも「家族」を持っている。
　今の自分には、隣町に住む父と母。
　チビのブルーには、同じ家で暮らす両親が。
（でもって、俺たちが結婚したら…）
　どちらの家にも、家族が一人増えるのだろう。
　「新しい息子」が一人ずつ。
（…俺の場合は、えらくデカすぎる息子なんだが…）
　あいつの親父さんと変わらないぞ、と可笑しいけれども、新しい息子には違いない。
　ブルーの父とは、それほど年が変わらなくても。
　母の方とも、兄妹で通りそうな年でも。

（面白いもんだな…）
　家族がいると、と今の自分には「当たり前」のことが面白い。
　前の自分が生きた時代と比べたら。
　「おふくろの味」さえ無かった世界を、こうして思い返してみたら。
（…まさに神様に感謝ってヤツだ）
　ブルーと出会えたことも嬉しいけれども、「家族がいる」のが、とても嬉しい。
　本物の父と母がいるのが、そして家族が増えてゆくのが。
（どっちにも親戚がいるもんだから…）
　更に繋がりは広がってゆくし、なんと素晴らしい世界だろう。
　「家族がいると、こうも違うか」と何もかもが違って見えてくる。
　そんな世界で、いつかはブルーと…。
（新しい家族になれるんだ…）
　結婚してな、と大きく頷く。
　大切な未来の家族のためにも、マーマレードを頼んでおこう。
　「届けてくれ」と、隣町の家に通信を入れて。
　いつか家族になるブルーの家まで、マーマレードを届けなければいけないから…。

　　　　　　　　　　家族がいると・了

※今のハーレイには「当たり前のように」いる両親。隣町で離れて暮らしてはいても。
　けれど、前の生では家族なんかはいなかったのです。それが今度は、ブルーとも家族にｖ

[0回]

（……うーん……）
　やっぱりハーレイ、背が高いよね、と小さなブルーが思ったこと。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　今日は来てくれなかったハーレイ。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　けれど、学校では会えた。
　教師と生徒の間柄でも、交わせた言葉。
　廊下で出会って、少しの間、立ち話。
　恋人同士の会話ではなくて、ごくごく普通の話題だけれど。
（だって、ハーレイ先生だもの…）
　学校でハーレイと話をするなら、あくまで「教師と教え子」として。
　「ハーレイ先生！」と「先生」をつけて、敬語で話して。
（…もう慣れたけど…）
　すっかり慣れてしまったけれども、そうしてハーレイと話したら…。
（ぼくの背、ちっとも伸びてない、って…）
　分かっちゃうよね、と残念な気分。
　話している間は、まるで気が付かないけれど。
　ハーレイの顔を見上げているだけで、もう充分に幸せだから。
　「首が痛いよ」と思いもしないし、大満足の立ち話。
　それをこうして思い返したら、「ぼくの背、低い…」と気付かされる。
　ハーレイの方が、うんと背が高いから。
　前の生での背丈の差よりも、ずっと大きく違っているのが今だから。

　青い地球でハーレイと再会してから、季節は移り変わっていった。
　春から夏へ、そして秋へと。
（…夏は木だって、草だって…）
　面白いくらいに伸びる季節で、育ち盛りの子供も同じ。
　夏休みの間にグンと背丈が伸びてしまって、会ったら驚かされるような子だっている。
　だから「ぼくも」と思っていたのに、一ミリも伸びずに終わった背丈。
　制服のサイズも変わらないまま、今に至っている始末。
（前のぼくと同じ背丈になるまでは…）
　ハーレイはキスを許してくれない。
　何度強請っても、叱られてばかり。
　「キスは駄目だと言っただろう」と、「俺は子供にキスはしない」と。
　それが不満でプウッと膨れても、ハーレイは「フグみたいだな」と笑うだけ。
　「ハーレイのケチ！」と怒ってみたって、プンスカ膨れてやったって。
（…ぼくが膨れていたら、頬っぺた…）
　大きな両手で、ペシャンと押し潰されたりもする。
　「フグがハコフグになっちまったぞ」と、面白そうに。
　恋人の顔を潰して遊んで、気にも留めない今のハーレイ。
（……ぼくの背、ちっとも伸びないから……）
　余計にそうなってしまうのだろう。
　きっとハーレイの頭の中には、「育ったブルー」はいはしない。
　「チビのブルー」が入っているだけで、大きなブルーは「前のブルー」だけ。
　今の自分の「恋敵」の。
　どんなにフーフー毛を逆立てても、決して勝てない「前の自分」。
　あちらは大きく育った姿で、ハーレイの心に住み着いている。
　キスも、その先のことも出来る姿で。
　前のハーレイが失くしたブルーが、そっくりそのまま。

（…今のぼくじゃ、敵わないんだから…）
　ソルジャー・ブルーと呼ばれた人には。
　今もハーレイが忘れられない、時の彼方に消えた人には。
（…ハーレイの車が、前のハーレイのマントの色なのも…）
　そのせいなのだ、と分かっている。
　ハーレイが車を買おうとした時、白い車に惹かれたという。
　「これもいいな」と思ったらしいし、濃い緑よりは青年に似合う色が白。
　けれど、ハーレイは選ばなかった。
　何故だか「違う」と感じ取って。
　「俺の車は、この色じゃない」と、白い車はやめてしまって。
（……白は、シャングリラの色だから……）
　乗りたくなかったんだろう、と今のハーレイは話していた。
　白いシャングリラに乗ってゆくなら、ハーレイだけでは寂しいから。
　共に旅をした「ソルジャー・ブルー」がいないドライブなど、悲しいだけ。
　前のハーレイは、そういう旅を続けたから。
　「何処までも共に」と誓い合った人が、何処にもいなくなってから。
　その人が遺した言葉に縛られ、たった一人で。
　シャングリラを地球まで運ぶためにだけ、キャプテンとして舵を握り続けて。
（……あんまり悲しすぎたから……）
　今のハーレイは白い車を避けた。
　愛した人を乗せられないなら、そんな船など要らないから。
　船ではなくて車だけれども、「前のブルー」をどうしても忘れられなくて。
　前世の記憶が戻らなくても、ハーレイは忘れていなかった。
　遠く遥かな時の彼方で、恋をした人を。
　長い月日を共に暮らして、メギドに向かって飛び去った人を。

　「前の自分」は、今もハーレイの中に住んでいる。
　何かのはずみに顔を出しては、ハーレイを悲しませたりもして。
　今の自分が此処にいるのに、恋敵として。
　どう頑張っても勝てない姿で、きっとハーレイとキスも交わして。
（……そっちも、同じぼくなんだけど……）
　背が足りない分、うんと不利だよ、と項垂れる。
　前の自分と同じ背丈にならない限りは、ハーレイのキスは貰えない。
　どんなに「ハーレイのケチ！」と言っても、馬耳東風で。
　膨れてもサラリと躱された上に、頬っぺたをペシャンと押し潰されて。
（…ぼくだって、背が伸び始めたなら…）
　負けないのにな、と悔しい気持ち。
　少しずつでも伸び始めたなら、日に日に「前の自分」に近付く。
　そうなったならば、ハーレイだって…。
（今みたいに余裕たっぷりじゃ…）
　いられないような気がするんだけれど、と傾げた首。
　チビだからこそ、膨れた時には「フグ」で「ハコフグ」。
　それが似合いの子供なのだと、ハーレイの瞳に映るから。
　前の自分とは月とスッポン、「銀色の子猫」がフーフー怒っているだけだから。
（だけど、今より大きくなったら…）
　もう「銀色の子猫」ではない。
　鏡に映った自分に向かって、「恋敵だ」と喧嘩を売るような。
　ハーレイの中に住む前の自分に、本気で嫉妬するような。
　何故なら、「同じ自分」だから。
　「銀色の子猫」は大きく育ち始めて、じきに「銀色の猫」になるから。
　そうなった時は、ハーレイの目にも「銀色の猫」が映るのだろう。
　まだ完全には、育ち切ってはいなくても。
　一回りほど小さな姿であっても、「子猫」ではない猫の姿が。

（…そういうぼくなら、前のぼくにも負けないんだよ）
　ハーレイの頑固な心にしたって、きっとグラグラするだろう。
　心の中に住み着いている、「前のブルー」が目の前にチラつき始めたら。
　ハーレイの瞳に焼き付いた姿と、今の自分が少しずつ重なり始めたら。
（…絶対、ハーレイも揺れるんだから…）
　間違いないよ、と自信がある。
　「キスは駄目だ」と叱りながらも、心の中ではガッカリだろう、と。
　「もう少しだけの辛抱なんだ」などと、自分自身に言い聞かせながら。
（…前のぼくに、どんどん似てくるんだものね？）
　日ごとに姿が似始めたならば、今度はハーレイが「我慢する」番。
　こちらの我慢も続くけれども、それは前からの我慢の続き。
　でも、ハーレイの方はと言えば…。
（余裕たっぷりで笑っていたのが、笑えなくなって…）
　自分で作っておいた決まりを、破りたくなることだろう。
　「あと少しだしな？」などと、緩めたい気分になってしまって。
　背丈が僅かに足りないだけなら、「もういいだろう」と考えもして。
（…そうなっちゃったら、今の仕返し…）
　ぼくも我慢だけど、ハーレイも我慢、と可笑しくなる。
　きっとハーレイは「決まり」を破れはしないから。
　ありったけの理性を総動員して、懸命に守る筈だから。
（必死なんだよ、って分かっているから、今と同じで…）
　ハーレイにキスを強請ってやろうか、自分の背丈が伸び始めたなら。
　前の自分とそっくり同じ姿になる日が、どんどん近付き始めたら。

（…知らんぷりして、「ぼくにキスして」って…）
　そう言った時に「キスは駄目だ」と返すハーレイ。
　眉間には皺があるだろうけれど、その皺はきっと緩んでいる。
　今よりも、ずっと。
　懸命に刻んで見せているだけで、本当は「ブルーにキスをしたくて」。
（……楽しみだよね？）
　そんなハーレイ、と思うから、その日を夢見て微笑む。
　今は少しも伸びない背丈が、順調に伸び始めたなら、と。
　「銀色の子猫」が「銀色の猫」に育ち始めて、前の自分と重なったなら、と。
　きっと、その日はやって来るから。
　まだまだ遠い未来のことでも、いつか必ず「銀色の猫」になれるのだから…。

　　　　　　　　　　　伸び始めたなら・了

※少しも伸びない、ブルー君の背丈。自分でも悔しい気分ですけれど…。
　背丈がぐんぐん伸び始めたら、ハーレイ先生が困る番。「キスは駄目だ」は辛いですよねｖ

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