（ちょっと残念…）
　今日はハーレイが来てくれなかった、待ってたのに。
　もしかしたら、って思っていたのに、チャイムが鳴るのを待っていたのに。
　いつもハーレイが鳴らしてるチャイム、門扉の脇にあるチャイム。
　それが鳴ったら、学校があった日もハーレイと家で会えるのに。
　晩御飯も一緒に食べられるのに。
　パパとママもいる食卓だけれど、それでもハーレイと一緒に御飯。
　恋人同士の話は絶対出来ないけれども、ハーレイと御飯。

　だけど、今夜は駄目みたい。
　この時間になっても鳴ってないチャイム、もうハーレイは来てくれない。
　今から来たんじゃ遅すぎる、ってハーレイが決めてる時間だから。
　ぼくはちっともかまわないのに、ママだって「どうぞ」って言っているのに。
　「晩御飯は直ぐに作れますから、来て下さいね」って。
　でも、ハーレイは来ないんだ。
　「お母さんに迷惑かけちまうだろうが」って。
　自分で料理をするハーレイだから、その辺は譲れないみたい。
　簡単に作れる御飯にしたって、遅い時間に訪ねて来るのはマナー違反だ、って。

　ハーレイが来ないと分かってしまうと、つまらない。
　まだまだ外は明るいのに。
　今の季節は日が沈むのが遅いから。お日様がゆっくり沈んでゆくから。
　だから余計にガッカリしちゃう。
　真っ暗だったら諦めもつくけど、明るいんだから。
　まだ充分に庭の木の色も、芝生の色も見えるんだから。

（…でも、時間…）
　時計の針が指してる時間は、冬だったらもう真っ暗な時間。
　そうでなくても、ハーレイが来てはくれない時間。
　こんな時に部屋に一人でいたって、ぐるぐる考えちゃうだけだから。
　ハーレイが来ない、って落ち込んでしまうだけだから。
（気分転換…）
　晩御飯にはまだ早いから、ちょっぴりおやつ。
　でなきゃ、飲み物。
　それがいいな、と思った、ぼく。
　ハーレイが来てくれた日には、お茶とお菓子が出て来るんだし…。
　晩御飯に差し支えない量のを、ママが運んでくれるんだし。

　何か食べよう、って部屋を出て。
　階段を下りて、覗き込んだキッチン。
　ママに訊いたら何か出て来るに決まっているから。
　ケーキが少しとか、クッキーだとか。
　飲み物だったら、冷たいものとか、温かいのとか。
「ママ、何かおやつ…」
　ちょうだい、ってお料理しているママに言ったら、「そうねえ…」って。
「そこのケーキを少し食べるか、クッキーくらいね」
　ちょっと待ってね、って笑顔を向けてくれたママ。
　用意するから少し待ってて、って。

　ケーキか、それともクッキーにするか。
　ちょっぴり悩んでクッキーに決めた。小さな器に、幾つかクッキー。
　丸いクッキーに四角いクッキー、味も色々。
　ほんの少ししか食べられないなら、ケーキよりお得な感じだから。
　一個ずつつまんで口に入れては、いろんな味を楽しめるから。
　口どけだって、種類が違えば変わってくるし…。

　クッキーを食べたら紛れた気分。
　部屋にいるより良かったよね、って気持ちになった。
　食べるってことは幸せだから。
　それがお菓子なら、尚更だから。
（前のぼくだと…）
　お菓子なんかは食べられなかった時代もあるから、とっても幸せ。
　今のぼくは晩御飯の前におやつを食べられるくらいに幸せだよ、って。

　幸せ気分で食べ終わったクッキー、ママに器を返しに行った。
　「御馳走様」って。
　美味しかった、って、「ちゃんと御飯も食べるから」って。
　それから部屋に帰ろうとしたら、玄関の方でドアが開いた音。
　「ただいま」っていうパパの声も。
　これは迎えに行かなくちゃ。
　ぼくの大好きなパパが帰って来たんだもの。
　ハーレイのことも大好きだけれど、パパだって大好きなんだもの。

「おかえりなさい、パパ！」
　急いでパタパタ走って行ったら、パパが「おっ？」ってビックリしてる。
「なんだ、いたのか？」
「うん、おやつを食べに下りて来てたんだよ」
「ほほう…。ただいま、ブルー」
　大きな手でクシャッと撫でられた頭。
　ハーレイにやられたら「酷いよ、子供扱いなんて！」って怒るけれども、パパは別。
　ちっちゃな頃から撫でて貰っているから、これが普通で、ぼくは大好き。

　パパの鞄をリビングに運んで、部屋まで着替えに行くパパと一緒に上った階段。
　学校の話とかをしながら、ぼくが先に上って。
　二階に着いてもまだ立ち話で、パパが「おいおい、パパも着替えないとな」って笑うまで。
　確かにパパが着替えをしないと、晩御飯にはならないから。
　まだもう暫く時間はあるけど、パパだって早く着替えをしたいだろうから…。
「じゃあ、また後でね！」
「ああ、続きは晩御飯の時に聞かせて貰うとしよう」
　それまでに忘れていなければな、って、またまたクシャリと撫でられた頭。
　「おやつもいいんだが、晩御飯もきちんと食べるんだぞ？」って。

　軽く手を振って、部屋の方へと行っちゃったパパ。
　ぼくも自分の部屋に戻ったけれども、何度も撫でて貰った頭。
（ふふっ、パパの手…）
　ハーレイと同じで大きな手。とても優しく撫でてくれる手。
　気持ち良かった、って目を細めた。
　パパも大好き、って。

　おやつを食べに下りて正解、パパに「おかえりなさい」を言えた。
　いつも言うけど、玄関先で言えるチャンスは滅多に無いから。
　パパの鞄も運んで行けたし、とっても幸せ。
（重たかったけど…）
　でも、パパの鞄。
　あれを軽々と提げるのがパパで、ハーレイと同じくらいに背が高いパパ。
　重たい鞄も平気で持てちゃう、頼もしいパパ。
　ぼくが病気で寝込んだ時には、パパが抱き上げて運んでくれるくらいなんだから。

　大好きなパパに「おかえりなさい」で、鞄も運んで、一緒に上がって来た階段。
　こんな日もいいよね、ハーレイは来てくれなかったけど。
　ハーレイの代わりにパパが帰って来ちゃったけれど。
（…あれ？）
　間違いだから、って頭をコツンと叩いた。
　ハーレイはこの家に帰って来るってわけじゃなくって、お客さん。
　パパが帰るよりも早い時間にやって来るだけ、帰って来るのはパパだけだよ、って。

（ハーレイは帰って来ないんだから…！）
　パパより早めに来るだけだから、って思ったけれど。
　ハーレイは「ただいま」って入って来ないし、「おかえりなさい」じゃないんだけれど。
（…でも、ハーレイ…）
　今は、ぼくの家のお客さん。
　晩御飯も一緒に食べて行くけど、お客さん。
　「ただいま」って家には入って来なくて、「おかえりなさい」も言えないけれど…。

　いつかハーレイと結婚したら。
　一緒に暮らすようになったら、その家はハーレイの家だから。
　ハーレイが「ただいま」って帰って来るのが当たり前の家になるんだから…。
（さっきみたいに扉が開いたら…）
　パパが「ただいま」って開けたみたいに、玄関の扉が開いたら。
　入って来るのはハーレイなわけで、「ただいま」って声が聞こえて来るんだ。
　ぼくが迎えに駆けて行ったら、きっとハーレイの鞄だって…。

（…持たせて貰える？）
　ぼくが「持つよ」って言ったなら。
　パパにそう言って運んだみたいに、ハーレイの鞄を持ったなら。
（重たいぞ、って言われそうだけど…）
　本当に重いかもしれないけれども、ぼくが持ってもかまわない鞄。
　「おかえりなさい」って、「ぼくが持つよ」って、運んで行ってもいい鞄。
　ちゃんと鞄を運んだ後には、ハーレイが着替えに行ったりして…。

　着替えが済んだら、二人で御飯。
　ハーレイは料理が得意らしいから、自分で料理をしそうだけれど。
　「すぐ出来るからな」って作り始めそうだけど、たまにはぼくが作ってもいい。
　だって、ハーレイと二人で暮らすんだから。
　ママが料理をしているみたいに、ぼくがやってもいいんだから。
（…お鍋、焦げちゃうかもだけど…）
　調理実習しかやってないから、自信は全く無いんだけれど。

　だけど、せっかくの「おかえりなさい」が言える家。
　ハーレイが「ただいま」って帰って来る家。
　そんな幸せな家に住むんだから、ちょっぴり料理もしてみたい。
　お鍋やフライパンと大格闘でも、派手に失敗しちゃっても。
　そうやってキッチンで頑張っていたら、玄関の扉が開くんだから。
　扉が開いたら、ハーレイが「ただいま」って帰って来るんだから。
　もしもお鍋が焦げちゃっていても、ぼくは玄関まで走っていくんだ、扉が開いたら。
　ハーレイに「おかえりなさい！」って言いに大急ぎで、全速力で…。

　　　　　　　　扉が開いたら・了

※ハーレイ先生に「おかえりなさい」は、ちょっと言うわけにはいきませんけど。
　いつかは「おかえりなさい」が言えるんですよね、出迎えて「おかえりなさい」ってｖ

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