「ねえ、ハーレイ。…お腹が空かない？」
　テーブルを挟んで、向かい合わせで座ったブルーにそう訊かれて。
　「いや？」とハーレイは首を横に振った。
「腹が減るって…。食ったトコだしな？」
　朝飯もちゃんと食って来たし、と指差すテーブル。
　空のケーキ皿が載っているけれど、ついさっきまではケーキがあった。
　ブルーの母が焼いた美味しいケーキが。
　身体の大きいハーレイのために、と大きめに切られていたケーキが。

　それに、ティーポットにはまだお茶がたっぷり。
　暑い季節だから、ガラスのポットに露を浮かべたアイスティー。
　昼食までは充分に持つだろう腹具合。
　紅茶をおかわりするだけで。乾いた喉を潤すだけで。
　なのにブルーは、また訊いて来た。
　「お腹、空かない？」と。
　無邪気な瞳で、小首を傾げて。

「お前なあ…。足りなかったのか、ケーキ？」
　それとも朝飯を食ってないのか、と問い返したら。
　ブルーは「ううん」と首を横に振って。
「食べたよ、いつもと同じ分だけ。それにミルクも」
　背が伸びるように飲んだもの、と答えるブルー。
　ぼくのお腹は空いてないよ、と。
「ふうむ…。なら、俺を気遣ってくれている、と」
「そうだよ、お腹が空いているかと思って」
　ハーレイ、ホントに大丈夫…？

　ペコペコじゃないの、と心配そうな顔だから。
　苦笑しながら「いつものことだろ？」と壁の時計を示した。
「午前のお茶で、それから昼飯。普段と変わらん時間じゃないか」
　俺は一度も腹が減ったと言ったことなど無い筈だがな？
　そう思わんか、と言ってやったら。
「御飯の方はそうだろうけど…。でも、お腹…」
　食べたくならない？　と訊き返された。
　きっとペコペコ、と。

「俺は充分、満足してるが？」
　今、食った分で大丈夫だ、と答えたら。
「そうじゃなくって！　ハーレイのお腹！」
　ぼくを長いこと食べてないでしょ？
　お腹ペコペコで、食べたくならない…？
「馬鹿野郎！　チビのくせに！」
　誰が食うか、と銀色の頭をコツンと叩いた、痛くないように。
　けれども、しっかり釘を刺すように。
　そういう台詞はまだまだ早いと、もっと育ってから言えと。
　前のお前と同じ背丈にと、それまではキスも駄目だからな、と…。



　　　　　　　　お腹が空かない？　・了

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