（…いいな…）
　涼しそう、とブルーが眺めた新聞記事。
　夏休みの朝に、朝食の後で。
　今日は早くに目が覚めたから、朝食も早め。
　トーストに卵一個のオムレツ、それが精一杯だけど。
　背を伸ばそうと頑張って毎朝飲んでいるミルク、それだけでお腹一杯だけれど。
　部屋の掃除に出掛けてゆくにはまだ早いから、と広げた新聞。
　其処に載っていた川遊びの記事、夏に人気の川下り。

　一年中やっているのだけれども、やっぱり夏が一番人気。
　時には飛沫を浴びたりする船、急な流れを幾つも越えて川をゆく船。
　下の学校に行っていた頃に、両親と一緒にこの船に乗った。
　ドキドキしながら乗って下った、熟練の船頭が操る船に。
　乗り場では緩やかだった川の流れは、進んでゆく内に早くなっていって。
　逆に川幅はグンと狭くなった、乗った時には広かったのに。
　ずいぶん大きな橋がかかっていると見上げて乗った筈なのに、ぐんぐん狭くなった川。
　流石に自分は無理だけれども、泳ぎの上手な友達だったら渡れそうな幅に。
　川の流れさえ早くなければ、如何にも危なそうな渦が無ければ。

　そうして下っていった川。
　みるみる早くなってゆく流れ、狭くなった川に幾つもの岩。
　急流を一つ船が落ちる度に、そう、落ちたかのように流れ下る度に上がった飛沫。
　頭の上から水が降って来た、キラキラと眩しく煌めきながら。
　小さく砕けた水の雫が涼しい雨を降らせてくれた。
　ほんの一瞬、降り注ぐ雨。
　服が濡れても直ぐに乾く雨、パシャンと弾けた水飛沫。
　船に乗っていた他の子たちも、自分も歓声を上げて下った。
　もっと速くと、もっと先へと、大はしゃぎして。
　「立たないで下さい」と注意されなければ、きっと立ち上がっていたくらいに。

　涼しいんだよね、と思い出した夏の川下り。
　今と同じに夏休みだった、父の車で出掛けて行った。
　帰りの車は何処に停めたかと思ったけれども、記事を読んだら解けた謎。
　車の客にはサービスがあった、頼めば運んで貰える車。
　川をゆく船が辿り着く場所、其処の近くの駐車場まで。
　父もそうしておいたのだろう、船に乗る前に車のキーを係に預けて。
（新聞に載ったし、今日は混むかな？）
　川下りをしたくなった人たちがドッと出掛けて行って。
　夏の暑い日はこれに限ると、涼を求めて殺到して。

　きっとそうだと、今日は大人気、と閉じた新聞。
　「御馳走様」と部屋に戻って、掃除してから勉強机の前に座って。
　恋人が来るにはまだ早すぎると、もう少し後の時間だから、と大きな伸びを一つ。
　今日も暑そうな日なのだけれども、ハーレイは歩いて来るのだろうと。
　なんて元気な恋人だろうと、自分にはとても真似出来ないと。
（…暑い日は無理…）
　照り付ける夏の日射しの下など、好き好んで出歩きたくもない。
　母が被せてくれる日除けのつばの大きな帽子も、それほど役には立たないから。
　暑い太陽に丸ごと焼かれて、ヘトヘトになってしまうのが自分。
　涼しい風がいつも吹き付けてくれるならともかく、自然はそこまで優しくないから。

　こんな真夏に外へ出るなら、日射しを浴びにゆくのなら。
　さっき新聞で目にしたような川下り。
　ただでも涼しい川をゆく船、風が水面を渡ってくる船。
　それに乗って川を進むのがいい、どんどん流れが早くなる川を。
　急流を下れば上がる水飛沫、夏の暑さも吹き飛ばすような冷たい飛沫が飛び散る川を。
（流石に今だと、立とうとしたりはしないけど…）
　立ち上がったら危ないことを知っているから、ちゃんと座って乗ってゆく。
　船頭に注意をされるまでもなく、割り当てられた場所に腰を下ろして。

（…川下り…）
　行きたい気持ちになって来たけれど、両親に頼めば行けそうだけれど。
　それもいいなと思ったけれども、頭に浮かんだ恋人の顔。
　同じ乗るなら恋人と乗りたい、褐色の肌のハーレイと。
　前の生から愛し続けて、この地球で会えた愛おしい人と。
（絶対、そっち…）
　そっちがいい、という気がする。
　暑い真夏に川をゆくなら、川を下りにゆくのなら。

　ハーレイと二人、あの船に乗って。
　穏やかな流れの船着き場を出て、早くなってゆく流れに乗って。
　川幅がぐんと狭くなったら、急な段差を一つ、二つと落ちてゆく。
　まるで落ちるように滑ってゆく船、急流を流れ下る船。
　一つ落ちる度に上がる飛沫と、乗っている人たちが上げる歓声と。
　大人だって歓声を上げていたのだし、自分も叫んでいいだろう。
　ハーレイはきっと叫ばないけれど、穏やかな笑みを湛えて余裕たっぷりなのだろうけれど。

（はしゃいでるのは、きっとぼくだけ…）
　水泳と柔道で鍛えた恋人、ハーレイはきっと、船が揺れても動じない。
　早い流れを滑り落ちても、派手に水飛沫が上がっても。
（平気な顔して乗ってるんだよ）
　これくらいのことで騒いでどうする、と路線バスに乗っているかのように。
　川をゆく船がいくら揺れても、投げ出されそうなほどに傾いても。
　ハーレイならきっと、とクスッと笑った。
　「お前、さっきから騒ぎすぎだぞ」と苦笑いしているのだろうと。
　乗ろうと言うから乗りに来たのに、そんなに怖がるとは思わなかった、と。

　スリル満点の川下り。
　ハーレイと乗りに行きたいけれども、今は連れては貰えない。
　頼んだとしても断られるオチ、「今は駄目だ」と顰めっ面が目に見えるよう。
（だって、ドライブ…）
　川下りに行くなら、乗り場までの道はハーレイの車でドライブだから。
　路線バスでも行けないことはないのだけれども、それで行くなら「デート」と言われる。
　「どうしてお前とデートに行かねばならんのだ」と。
　川下りに行くのは立派なデートで、チビのお前とはまだ行けないと。

　頼むだけ無駄な川下り。
　もっと大きく育たない限り、ハーレイと二人で行けはしなくて。
　川をゆく船に乗り込めはしない、ハーレイと一緒に船には乗れない。
　今の季節は楽しいだろうに、涼しさだって充分なのに。
　川を渡る風も、水の飛沫も、スリルも涼をくれるのに。
　おまけに泰然自若と構えたハーレイ、どっしり落ち着いた恋人の姿。
　船がどんなに揺れていようが、他の人たちが声を上げようが、涼しい顔で。
　こんな揺れなど物の数にも入りはしないと、船が本当に傾いたわけでもあるまいし、と。

（うん、きっとそう…）
　ハーレイならば、と言い切れる。
　船が本当に岩にぶつかるとか、船頭が持っている竿が流されて操船不能にならない限りは。
　普通に川を下っているなら、どんなに揺れても悠然と乗っているのだろうと。
　何故なら自分は知っているから。
　白いシャングリラのブリッジに毅然と立っていた姿、それを今でも覚えているから。
　前の自分がジョミーを救いに飛び出した後に、シャングリラの浮上を決めたハーレイ。
　降り注ぐ幾つもの爆弾の中、揺れるシャングリラでハーレイは毅然と立ち続けた。
　投げ出されて額に傷を負った後も、懸命に船を指揮し続けた。
　もっとも、それは船に戻った自分が回復してから見た映像の中の姿だけれど。
　記録されていた映像で初めて知ったハーレイの雄姿なのだけど。

　だから今でも同じだと思う、あのシャングリラで立っていたのがハーレイだから。
　皆が悲鳴を上げていた中、冷静に指揮を続けていたのがハーレイだから。
（きっと船くらい…）
　なんでもないよ、と思った所で気が付いた。
　川をゆく船も船だけれども、白いシャングリラも船だったと。
　前の自分たちが「船」と言ったら、それはシャングリラのことだったと。
　ミュウの箱舟だった船。
　前の自分が守っていた船、ハーレイが舵を握った船。
　あれの他には船は無かった、前の自分たちが乗ってゆける船は。
　乗っていい船は他に無かった、シャングリラの他にはただの一つも。

（ギブリとかは載せていたけれど…）
　シャトルは幾つもあったけれども、シャトルでは宇宙を越えてゆけない。
　青い地球まではとても行けない、あんな小さな小型艇では。
　前の自分たちが乗っていた船、世界の全てだった船。
　そのシャングリラの舵を握っていたのがハーレイ、守ったのが自分。
　途中で自分は力尽きたけれど、命も尽きてしまったけれど。
　ハーレイはあれを運んだのだった、前の自分たちが目指した地球へ。
　約束の場所だった青い地球まで、その地球は青くなかったけれど。

　あれも船だと、シャングリラもまた船だったのだと気付いたら。
　気付かされたら、もっと乗りたくなってきた。
　ハーレイと二人で川をゆく船に、青い地球の川を下る川遊びのための小さな船に。
（ぼくとハーレイと、他のお客さんと…）
　その船に乗って川を下ろうとやって来た人たち、川を下る間だけの仲間の人たち。
　シャングリラの頃と違って遊びで乗る船、生き延びるための船ではない船。
　それに乗りたい、乗ってゆきたい。
　どんなに揺れても「大したことはないだろうが」と笑うのだろうハーレイと。
　「もっと揺れるぞ」と、「その先でもっと揺れる筈だが」と笑っていそうなハーレイと。

　今は頼んでも無駄だろうけれど、きっと「駄目だ」と言われるけれど。
　いつか大きく育ったら。
　デートに行ける年になったら、ハーレイに「乗ろう」と強請ってみたい。
　川をゆく船、遊びで乗ってゆける船。
　それに乗ろうと、二人で川を下りにゆこうと、水飛沫が涼しそうだからと…。

　　　　　　　　　川をゆく船・了

※ブルー君も行きたい、ハーレイ先生との川下り。あれも船だ、と気付いたら。
　早く大きくなって、「乗りに行こうよ」と強請れる日が来るといいですよねｖ

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