（…うーむ……）
　なんだか小腹が空いたような…、とハーレイが軽く傾げた首。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎で。
（コーヒーだったら、此処にあるんだが…）
　少しばかり冷めて来ていても、と眺める愛用のマグカップ。
　夕食の後に淹れたコーヒー、いつものようにたっぷりと。
　それをお供に、のんびり読書の真っ最中。
（しかし、その前に…）
　ひと仕事、片付けたのだった。
　学校から持って帰ったプリント、教え子たちに出した課題の採点。
　さほど労力は要らないけれども、頭は使うのかもしれない。
（採点だけで済ませるんなら、世話要らずだが…）
　それでは生徒のやる気が出ないし、必ず一言、書き添える主義。
　「次も頑張れ」とか、「この調子だ」とか。
　ブルーのような優等生には、点数だけでいいのだけれど。
（下から数えた方が早いようなヤツは、励みが無いと…）
　「どうせ駄目だ」と手抜きでサボリ。
　すると下がってゆく成績。
　下がり始めたら、ますます「やる気」を失くして、一番下まで真っ逆様に…。
（…落ちちまうから、怖いんだ）
　そうならないようサポートするのも、教師の役目。
　だから一言、添えてやる。
　生徒の顔を思い出しながら、その子に相応しいものを。
　お茶目な子ならば、そのように。
　とても真面目な生徒だったら、頑張りを後押し出来るようにと。

（……一種の頭脳労働ではあるな）
　授業ほどでは無いんだが…、と思い返した仕事の内容。
　普段よりは頭を使っただろう。
　本を読むだけの夜よりは。
　お気に入りの本や、買ったばかりの本を読み耽る夜に比べて。
（頭を使うと、エネルギーが要るわけだから…）
　腹が減っても不思議ではない。
　柔道や水泳などとは違って、目に見える形で使うのとは異なるエネルギー。
（俺も、それほど詳しくはないが…）
　脳味噌を使って何かしたなら、相応のエネルギーを消費する。
　すると欲しくなる、減った分だけのエネルギー。
　甘い物だったり、夜食だったりと。
（…何か食うかな…）
　コーヒーだけでは腹は膨れん、と飲み干したカップのコーヒーの残り。
　やはり減らない、空腹感。
（こういった時は、食わんとな？）
　でないと眠れないじゃないか、と椅子から立ち上がった。
　「腹が減った」と思いながらでは、質のいい睡眠は得られない。
　考えなくても分かることだから、胃袋に何か入れるべき。
　空腹感が消える何かを。
　「食った」と満足できる何かを、使ったエネルギーの分だけ。

　書斎に食料は置いていないし、灯りを消して、向かったキッチン。
　空のマグカップをサッと洗って、干すための籠に置いてやる。
（こいつは、今夜はお役御免だ）
　明日の朝まで出番は無いな、と別れを告げて、キッチンの中を眺め回した。
　いったい何を食べようかと。
　「小腹が空いた」といった気分に、何が一番、合うだろうかと。
（…ベーコンエッグは…）
　どちらかと言えば朝食向け。
　チーズやサラダは、一緒に酒が欲しくなる。
（酒まではなあ…）
　要らないからな、と考える内に、頭にポンと浮かんだもの。
　湯を注ぐだけで出来る食べ物、いわゆるカップ麺。
（うん、それでいいな）
　あれなら確かに腹が膨れる、と戸棚を開けて、取り出した一個。
　こういう夜には食べたくなるから、幾つかは常に買ってある。
（あとは湯を沸かして…）
　注いで、少し待つだけだよな、と進めた準備。
　じきにグラグラと湯が沸き立って、ケトルから勢いよく注いだ。
　「ここまで入れて下さい」と引かれた線まで、キッチリと。
　待つこと三分、蓋を開けたら…。
（出来上がり、ってな！）
　実に簡単で美味いんだ、とカップ麺の匂いに惹き付けられる。
　流石に腹は鳴らないけれども、「待ってました」と喜ぶ腹の虫。
　「ご主人様、早く食べましょうよ」と御機嫌で。

　どうということもない、カップ麺。
　特別高いわけでもなければ、期間限定品でもない。
　定番中の定番だけれど、この味わいは気に入っている。
（なんたって、飽きが来ないんだ…）
　ロングセラーの品だけはある、と二本の箸で口に運ぶ麺。
　合間に熱いスープも啜って、腹の虫を満足させてゆく。
　もちろん自分の空腹感も、たちまち綺麗に消えてゆくのが面白い。
（これだから、非常食ってヤツは…）
　欠かせないんだ、と思った所で、遠い記憶が反応した。
　遥か彼方の時の向こうで、「前の自分」が見て来たものが。
（……非常食……）
　それが最初の「食事」だった。
　メギドの炎で燃えるアルタミラ、其処を脱出した後の船で。
　皆に配られ、パッケージの封を切って食べたもの。
　開けるだけでふんわり膨らむパンや、たちまち温まるものを。
（…最高に美味いと思ったモンだが…）
　人というのは、不思議な生き物。
　実験動物だった時代の「餌」に比べれば、非常食は素晴らしい御馳走なのに…。
（じきに慣れちまって、調理したものが欲しくなるんだ）
　食材から用意するものが。
　鍋でコトコト煮込んだシチューや、焼き上がったばかりのパンなどが。
（どうやら俺は、料理に向いてて…）
　厨房の担当者になった。
　船の仲間たちの胃袋のために、毎日、食事を作る係に。
　食料品が積み上げられた倉庫で、何が出来るか、考えて。
　「今日はこれだ」と選び出したものを、調理して「料理」の形に変えて。

（…順調にいってたんだがな…）
　アルタミラが在った宙域を遠く離れて、暗い宇宙を航行する船。
　人類軍とも出会うことなく、穏やかな日々が流れていった。
　船の中を整理し、暮らしやすいよう、色々な工夫などをして。
　誰もが満足だったけれども、「その日」は、突然、やって来た。
　本当の所は「突然」ではなく、いつか必ず訪れる「必然」。
　誰も気付いていなかっただけで、考えさえもしなかっただけ。
（…食料ってヤツは、食えば減るんだ…）
　食べた分だけ、調理されて胃袋に消えた分だけ。
　非常食だろうと、食材だろうと、どちらも同じに減ってゆく。
　そして追加の分が来ないなら、食料は、いずれ底を尽く。
　食料品用の倉庫に山と積まれていても。
　今は「どれから料理すればいいか」と眺めてはいても、悩む余地さえ無くなっていって。
（…船のヤツらの数を考えれば、いつになったら全部、消えちまうのか…）
　前の自分には、すぐに分かった。
　「終わりの日」が遠くないことが。
　暗い宇宙を飛んでゆくミュウたちの船に、食料の補給などは無い。
　これが人類の船だったならば、いつでも補給できるのに。
　近い惑星に降りてもいいし、救難信号を出すことも出来る。
　「食料が尽きてしまいそうだ」と、「補給を頼む」と。
　けれども、ミュウに「それ」は出来ない。
　アルタミラで星ごと殲滅されそうになった、ＳＤ体制の異分子には。
　人類軍と出会ったが最後、沈められるだけの「ミュウの船」では。

　あの時の恐怖を、忘れはしない。
　「じきに終わりだ」と、背筋がゾクリと凍えたことも。
　終わりが来ると分かってはいても、打つ手など、ありはしなかった。
　何処からも補給する手段は無くて、食料は、日々、減ってゆくだけ。
　どんなに切り詰めて使っていっても、終わりの時を先延ばし出来るというだけで…。
（……終わりが来ないわけじゃないんだ……）
　それが、どれほど恐ろしかったか。
　滅びの時がやって来るのに、仲間たちには明かせない。
　せっかく自由を手に入れたのに、「もうすぐ終わりが来るのだ」とは。
　少しでも長く「自由な暮らし」を味わって欲しい、と思ったから。
（…誰にも言えん、と思ったんだが…）
　自分一人の胸だけに秘めて、黙っておこうと決意したのに…。
（ついつい、あいつに話しちまった…）
　時の彼方で、前のブルーに。
　「もうすぐ食料が尽きちまうんだ」と、「本当のこと」を。
（……そうしたら……）
　ブルーは飛び出して行ってしまった。
　「ぼくが食料を手に入れるから」と、生身のままで、暗い宇宙に。
　そして持ち帰ってくれた食料。
　コンテナいっぱいに詰まっていた「それ」、あの有難さを…。
（…今でも、忘れちゃいないんだがな…）
　贅沢な時代になったもんだ、とカップ麺をしみじみ見詰めて頷く。
　「小腹が空いた」と思った時には、こんな具合に「食べられる」何か。
　カップ麺でも、自分で料理をするにしたって。

（…腹が減っても、飢え死にすることは無いんだ、今は…）
　店にだって食べに行けるんだしな、と浮かんだ笑み。
　夜の夜中も、開いている店は多いから。
　「食べに行くか」と車を出したら、様々な料理が食べられるから。
　しかも、憧れの青い地球の上で。
　前のブルーが焦がれ続けた、あの頃は宇宙の何処にも無かった、青い水の星で…。

　　　　　　　　　腹が減っても・了

※ハーレイ先生の夜食のカップ麺。思い付いたら、お湯を沸かして注ぐだけ。
　お腹が減ったら、いつでも食べられるんですけれど…。前の生と比べてみると、贅沢な今。

[1回]

「うむ。…やっぱり美味いな」
　お母さんのパウンドケーキ、とハーレイが浮かべた極上の笑み。
　ブルーの家で過ごす休日、ブルーと向い合せに座って。
　午後のお茶に出て来たパウンドケーキ。
　不思議なことに、ハーレイの母が焼く味にそっくり。
（まさに、おふくろの味ってな）
　自然と頬が綻ぶくらいに、嬉しい気分になってくる。
　いつ食べても、とても美味だから。
　隣町に住む母が、コッソリ持って来たかと思えるほどに。
「美味しい？　ママに頼んでおいたんだよ」
　パウンドケーキ、とブルーが微笑む。
　「今日はパウンドケーキがいいな」と、朝に頼んでおいたのだと。
「そうなのか…。気が利くな」
　俺の大好物なんだ、と頬張るパウンドケーキ。
　ブルーの母が作るケーキは、どれも美味しいのだけれど…。
（パウンドケーキが最高なんだ）
　おふくろの味に及ぶものは無し、という気がする。
　今の自分には血の繋がった、本物の母がいるのだから。

　遠く遥かな時の彼方で、前のブルーと生きた頃。
　白いシャングリラで暮らした頃には、いなかった「母」。
　子供は全て人工子宮から生まれた時代で、いたのは「養父母」。
　その養父母の記憶も機械に奪われ、何も残っていなかった。
　だから無かった「おふくろの味」。
　それがある今は素敵な世界で、その上に…。
（ブルーのお母さんが作るケーキと、俺のおふくろのが…）
　同じ味だというのがいい。
　目には見えない、深い絆があるようで。
　小さなブルーが生まれる前から、ちゃんと繋がっていたようで。
（余計に美味く感じるってな…！）
　これが別の人が焼くケーキならば、また印象は違ったろう。
　同じに「おふくろの味」だとしても。
　「食えたらいいな」と考えはしても、そこまでで終わり。
　見ただけで心が躍りはしない。
　フォークで口に運んでみたって、ただ単純に「美味い」だけ。
　しみじみと感慨に耽りもしないで、パクパクと食べて…。
（御馳走様、って思うんだろうな）
　そんなトコだ、と可笑しくなる。
　ブルーの母が焼くケーキだから、舌も心も喜ぶのだ、と。

　今日のケーキも、期待通りの「おふくろの味」。
　ゆっくり、のんびり味わって食べて、フォークを置いた。
　「美味かったぞ」と、ブルーに御礼を言って。
　ブルーが注文してくれたお蔭で、食べられたから。
　そうしたら…。
「良かったあ…！　好物は別腹だよね」
「まあな。だが、俺は昼飯を食い過ぎちゃいないぞ」
　このくらいのケーキは軽いモンだ、と片目を瞑った。
　倍の量が出たって平らげられるし、三倍だって、と。
「そうなんだ…。じゃあ、ハーレイの好物をあげる」
「おっ、追加を頼んでくれるのか？」
「ううん、ハーレイの大好きなキス！」
　これはぼくから、と赤い瞳が煌めく。
　「美味しいケーキを食べた後には、ぼくのキスだよ」と。
「馬鹿野郎！」
　誰が食うか、とブルーの頭にコツンと落とした拳。
　チビのブルーに、キスはしないという決まりだから。
　たとえ別腹だと言われても。
　どんなに美味しいケーキの後でも、キスは贈ってやらないから…。




　　　　　　　　　　別腹だよね・了

[0回]

（……んーと……）
　今は全然大丈夫、と小さなブルーが触った瞼。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　夕食の後に、右の瞳に感じた痛み。
　瞬きしたはずみに、なんだかチクリと。
（…多分、小さなゴミ…）
　埃か、あるいは見えないくらいに細い糸とか。
　そういったものが目に飛び込んだら、思った以上に痛く感じる。
　睫毛が入ってしまった時でも、チクチク痛くなるのが瞳。
（擦ったら、余計に痛くなるから…）
　上下の瞼を指で押さえて、涙が出てくるまで待った。
　そうすればゴミは洗い流せて、不快な痛みも綺麗に消える。
　涙で駄目なら、洗面所に行って目を洗えばいい。
（そこまでしなくて済んだんだけどね…）
　もうゴミなんかは入ってないし、と触れてみる右目。
　ゆっくりのんびりお風呂に入って、今はすっかり気分爽快。
　けれど、右目には「思い出」がある。
　今日は来てくれなかったハーレイ、とても大切な人に纏わる思い出が。
（…ハーレイと、教室で初めて会った日…）
　右の瞳から溢れた鮮血。
　その兆候なら、少し前からあったのだけれど。
（入学式の日に…）
　校長先生の挨拶で聞いた、「ソルジャー・ブルー」という名前。
　ミュウの時代の始まりの人で、ミュウたちを乗せた箱舟を守った大英雄。
　「ソルジャー・ブルーに感謝しましょう」は、学校では定番の言葉なのだけれど…。
（…それを聞いたら、ぼくの右の目…）
　目の奥が急にツキンと痛んで、血の色をした涙が零れた。
　家に帰った後だったから、母たちは気付かなかったけれども。

　最初の出血は、入学式の日。
　次は「ソルジャー・ブルー」の名が目に入った時、やはり血が出た。
（病気だったら、大変だから…）
　両親には隠していたというのに、日が経ってから、母が何気なく語った名前。
　「ソルジャー・ブルー」と聞いた途端に、ズキンと痛んだ右目の奥。
　右目から流れた赤い血の涙、見ていた両親は驚き慌てた。
　直ぐに病院に連れてゆかれて、あれこれと検査を受けたのだけれど…。
（ぼくの目、なんともなっていなくて…）
　診てくれた医師は、「聖痕現象」だと告げた。
　「ソルジャー・ブルー」の名が引き金になって、傷も無いのに起こる出血。
　確たる証拠は今も無いけれど、「ソルジャー・ブルーは撃たれた」という説がある。
　メギドを沈めに潜入した先で、人類軍のキース・アニアンに。
（…その傷が、ぼくに出たんだろう、って…）
　語った医師は、「生まれ変わりかもしれませんね」と微笑んだ。
　「ソルジャー・ブルーに似ているのは、そのせいかもしれませんよ」などと。
　それから、こうも付け加えた。
　「私の従兄弟に、キャプテン・ハーレイにそっくりなのがいましてね」と。
（ぼくの学校に、転任してくる予定だから…）
　出会った時に聖痕現象が起こるようなら、二人とも生まれ変わりだろう、と話した医師。
（ぼくは、ミュウの長だったソルジャー・ブルーで…）
　医師の従兄弟は、キャプテン・ハーレイ。
　そういう二人が再会するかもしれませんね、と聞かされた話。
　半信半疑で聞いていたものの、考えるほどに恐ろしくなった。
　自分が自分でなくなるだなんて。
　「ソルジャー・ブルー」になってしまうだなんて、恐ろしいだけ。
　今の自分がいなくなるなど、想像したくもなかったから。

（…ホントのホントに、怖かったんだよ…）
　間違いであって欲しいと思った、聖痕現象。
　生まれ変わりだという話。
（でも、それっきり血は出なくなって…）
　自分でも忘れかかっていた頃、教室に「ハーレイ」が現れた。
　忘れもしない五月の三日に、新しい古典の教師として。
　前の学校に欠員が出たせいで、予定よりも遅れて着任して。
（ハーレイが入って来た途端に…）
　ズキンと痛んだ右目の奥。
　血の色の涙が溢れ出したけれど、右目だけでは済まなかった。
　両方の肩に走った激痛、左の脇腹も銃で撃たれたかのように…。
（物凄く痛くて、気が遠くなって…）
　スローモーションのように倒れ込んだ床。
　そういった時は、時間の流れを、とても長く感じるものだから。
（床に倒れてたら、ハーレイが来て…）
　強い腕で抱き起された瞬間、忘れていた「全て」を思い出した。
　遠く遥かな時の彼方で、自分は何と呼ばれていたのか。
　ハーレイは、自分の「何」だったのかを。
　膨大な量の記憶が交差し、絡み合うように混じったハーレイの「想い」。
　前の生で誰よりも愛した恋人、その人と巡り会えたと分かった。
　もう会えないと思ったのに。
　メギドで命を終えた時には、「ハーレイとの絆が切れてしまった」と泣いたのに。
　最後まで持っていたいと願った、ハーレイの温もりを失くしたから。
　右手が冷たく凍えてしまって、温もりは二度と戻って来てはくれなかったから。

　右目の痛みは、「ハーレイ」を連れて来てくれた。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　気絶するほどだった酷い痛みも、「そのため」だと思えば苦にもならない。
　あれに比べれば、目の中にゴミが入ったくらいは…。
（痛いなんて言ったら、神様に叱られちゃうかもね？）
　でも痛いものは痛いんだよ、と触れてみる右目。
　前の生の最後に、キースの銃で砕かれてしまった瞳の場所を。
（……ハーレイ、今でも怒ってるんだよ……）
　「ソルジャー・ブルー」を撃ったキースを。
　許す気などは全く無くて、「キース」という名の朝顔さえも憎むほど。
　「キース・アニアン」と名付けられた品種の、秋になっても咲く朝顔を。
（…道路まで蔓を伸ばして来たなら、花を八つ裂き…）
　そんなことまで口にしていた。
　本気で八つ裂きにするかはともかく、「キース嫌い」に間違いはない。
（…キースがいなくて良かったよね…）
　クラスメイトの中の誰かが、偶然、キースに似ていただとか。
　学校の先生たちの一人が、生まれ変わりかと思うくらいにそっくりだとか。

（……うーん……）
　そうなっていたら、どうだったのかな、と考えてみる。
　周りに「キースにそっくりな人」が、いたならば、と。
（…ぼくの聖痕……）
　ハーレイは「事故だ」と思ったらしくて、肝を潰したと聞かされた。
　あの時、交差した記憶の中には、「メギドでのこと」は無かったらしい。
　後になってから話して聞かせたせいで、ハーレイの「キース嫌い」は悪化した。
　前の生でも憎んではいても、今よりは遥かにマシだったという。
（…ぼくとハーレイが再会した場所、ぼくの教室だったから…）
　キースに似ている人はいなくて、メギドでの記憶も伝わらなかった。
　けれども、何処かの街角などでバッタリ再会していたら。
　「大丈夫ですか！？」と取り囲む人々の中に、「キースに似た人」がいたならば…。
（…メギドのこと、思い出しちゃって…）
　ハーレイの心にも「それ」が伝わり、キースへの憎しみが噴き上げたろうか。
　偶然、その場に居合わせた人は、「キース」とは全く違っていても。
　他人の空似で似ているだけの、赤の他人に過ぎなくても。
（……まさかね？）
　いきなり殴りはしないと思う。
　何処の誰かも尋ねもしないで、「貴様！」と怒鳴って、掴みかかることも。
（…でも……）
　きっと不機嫌にはなることだろう。
　「キースに良く似た誰か」が進んで、応急手当てをしてくれても。
　救急車を呼びに全力で走って、息を切らして戻って来ても。
　どんなに「いい人」で「優しい人」でも、「キースを思い出させる」から。
　「こいつが、ブルーを撃ったんだ」と、憎む心が生まれるから。

（……再会の場所って……）
　大事だよね、と零れた溜息。
　学校の教室で再会したから、とても平和に流れた時間。
　ハーレイにとっては「気が気ではない」時間でも。
　「もう一度、ブルーを喪うのでは」と、生きた心地もしていなくても。
（…救急車の中で、ぼくに「頑張れ」って…）
　手を握り締めて、何度も叫んでいたらしいハーレイ。
　けれど、「そのこと」に専念できた。
　憎いキースを恨む代わりに、「恋人の無事」だけを祈って。
　再会した場所に「キース」そっくりの人が一人もいなかったから。
　救急車を見送る先生の中にも、「そっくりさん」は誰もいなかったから。
（…繁華街とかだったら、危なかったかも…）
　人が大勢行き交う場所なら、「キース似の人」もいるかもしれない。
　キース似の人が手を貸してくれても、ハーレイは嬉しくなかっただろう。
　「なんだって、こいつに助けられねばならんのだ！」と。
　他人なのだと分かっていたって、救急車の中でも、イライラとして。
（……八つ当たり……）
　朝顔の「キース・アニアン」にだって、八つ当たりするのが今のハーレイ。
　だから教室で良かったと思う、再会の場所。
　其処に「キース」はいなかったから。
　せっかく巡り会えた感動の場所に、苛立ちが生まれはしなかったから…。

　　　　　　　　　再会の場所って・了

※もしもハーレイ先生と再会した場所に、キース似の人がいたならば…。大変だったかも？
　ブルー君の考え、間違っていないかもしれません。朝顔の話は『秋の朝顔』からです。

[0回]

（……あの時は、ビックリしたんだよなあ……）
　その後は、もっと驚いたんだが、とハーレイが思い出したこと。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎でコーヒー片手に。
　十四歳にしかならないブルー。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた、愛おしい人。
　今では「いる」のが当たり前になって、今日のように残念な日だって多い。
　仕事が早く終わっていたなら、ブルーの家に行けただろう。
　夕食までの時間をブルーの部屋で過ごして、二人きりでお茶を楽しんで。
（しかし、毎日、そうはいかんし…）
　ブルーには学校で会えただけでも良しとしよう、と考える。
　学校の廊下でバッタリ出会って、「ハーレイ先生！」と呼ばれたから。
　ペコリと頭を下げたブルーに、「元気そうだな」と言ってやることが出来たから。
（……その学校で、あいつと再会したんだ……）
　あれは五月の三日だった、と今でも忘れない日付。
　転任することが決まっていたのに、前の学校で出た急な欠員。
（…それで着任が遅れちまって…）
　ブルーのクラスを担当していた古典の教師と交代したのが、五月の三日。
　名簿には目を通してはいても、ピンと来なかったブルーの名前。
（珍しくはない名前だしな？）
　今の時代は、大英雄になった「ソルジャー・ブルー」。
　ミュウの時代の始まりの人で、初代のソルジャー。
　それだけに、子供に「ブルー」と名付ける親たちは多い。
　まるで全く似ていなくても。
　アルビノどころか、銀色の髪さえ持っていなくても。
（…今じゃ、すっかり忘れちまったが…）
　多分、「このクラスにも、ブルーがいるんだな」と思った程度だっただろう。
　それがブルーだとも知らず。
　前の生から愛し続けた、大切な人の名だとも知らず。

　そうして入った、ブルーのクラス。
　初めて足を踏み入れた場所で、初っ端から酷く驚かされた。
　心臓が止まるかと思うくらいに、それは激しい衝撃を受けて。
（悪戯されたわけじゃなくて、だ…）
　ヤンチャな生徒が仕掛ける悪戯、新しく受け持つクラスなどでは、よくある話。
　けれど、悪戯などでは無かった。
　教室に入って目が合った途端、ブルーの瞳から溢れた鮮血。
　右の瞳から血の色をした涙が流れて、両肩からも真っ赤な血が噴き出した。
　その上、左の脇腹からも。
（…どれも、前のあいつがキースの野郎に撃たれた場所で…）
　いわゆる聖痕現象だけれど、そんなこととは、まだ知らなかった。
　咄嗟に「事故だ」と思った出血。
　倒れたブルーに慌てて駆け寄り、抱き起こした時に、戻った記憶。
　ブルーの記憶と絡み合うように交差しながら、膨大な量の「前の自分」のものが。
（…俺は他人の空似じゃなくて…）
　若い頃からよく言われていた、「キャプテン・ハーレイの生まれ変わりか？」という言葉。
　「そんなわけがない」と笑い飛ばして、今の年まで生きて来た。
　正確に言えば、今より一歳、若かったけれど。
　まだ誕生日を迎えていなくて、三十七歳だったから。
　それまでの間に、何度聞いたか数えてもいない「生まれ変わりか？」。
　その度に「違う」と答え続けて、自分でもそうだと信じていて…。
（…だが、本当は、そうじゃなかったんだ…）
　ブルーと再会を遂げて、分かった。
　今の自分に生まれる前には、誰だったのか。
　大怪我をして床に倒れた生徒は、前の自分の何だったのかも。

（…本当に怪我だと思ってたしな…）
　記憶が戻って来たせいもあって、半ばパニックに近かった。
　「またしても、ブルーを失うのでは」と、大量の出血に凍えた背筋。
　いくら医療が発達していても、今の時代も、事故で喪われる命はあるから。
（誰か救急車を呼んでくれ、と叫ぶしかなくて…）
　その声で駆け出して行った生徒は、保健委員だと頭の何処かで思った。
　血まみれのブルーを抱えながら。
　「保健委員」の生徒の役目は、何処の学校でも同じだから。
（……それから後は、俺も必死で……）
　ただ懸命に祈り続けた。
　愛おしい人が助かるように。
　せっかく出会えたブルーの命が、儚く消えてしまわないように。
（居合わせた教師が、俺だったから…）
　救急車に一緒に乗って行っても、誰も変だと思いはしない。
　むしろ教師として当然の務め、行かずに残る方がおかしい。
　ブルーを乗せた担架が救急車に運び込まれる時、駆け付けて来たブルーの担任の教師。
　「よろしくお願いします」と深く頭を下げられた。
　クラスの騒ぎは鎮めておくから、ブルーの付き添いをよろしく頼む、と。
（…願ったり、叶ったりというヤツなんだが…）
　自分の本音は顔にも出さずに、「分かりました」と乗り込んで行った救急車。
　サイレンを鳴らして走り出してからも、途方もなく長く感じた時間。
　「早く病院に着いてくれ」と。
　一刻も早く治療を始めて、愛おしい人を助けてくれ、と。

　救急車が病院に着いた後にも、時間は長いままだった。
　ブルーの担架が運ばれて行った、扉の向こう。
　そこで治療が進んでいるのか、それとも既に手遅れになって…。
（…少しでも長く、命があるようにと…）
　沢山のチューブや酸素マスクに繋がれ、「生きているだけ」のブルーがいるのか。
　それさえ外では分からないから、待つことだけしか出来なかった。
　「助かってくれ」と祈りながら。
　「俺のブルーを、死の国に連れて行かないでくれ」と。
（……俺の寿命が縮みそうな時間だったよな……）
　実際、そうも考えていた。
　「俺の寿命を、ブルーに分けてやってくれ」と。
　愛おしい人を救うためなら、何十年でも、何百年でもかまわないから。
（…しかしだ……）
　扉の向こうから出て来た医師に、「心配は無い」と告げられた。
　ブルーの身体に傷などは無くて、大量の出血は聖痕現象。
　そう聞かされてホッとした後、同じ医師から「こっちの部屋へ」と連れてゆかれた。
　白衣を着ている、従兄弟の医師に。
　数日前にブルーを診察していた、主治医とも言える人物に。
（…お前は、キャプテン・ハーレイなのか、と…）
　従兄弟の医師は切り出した。
　二人きりの部屋で、声を潜めて。
　「お前の前世は、キャプテン・ハーレイ。あの子はソルジャー・ブルーだろう」と。
（…何も間違ってはいないしな？）
　素直に「ああ」と頷いた。
　「どうやら、本当に生まれ変わりというヤツらしい」と。

（…あいつがブルーの主治医だったから…）
　今も秘密は守られている。
　「生まれ変わり」のことは、たった三人しか知る者はいない。
　ブルーの主治医と、ブルーの両親。
　お蔭で今でも、それは穏やかな日々が続いているけれど…。
（俺とブルーが再会した場所が、もしも教室じゃなかったら…）
　事情は違ったのかもしれない。
　繁華街などで、バッタリ出会っていたならば…。
（保健委員の代わりに、野次馬…）
　たちまち騒ぎに取り囲まれて、救急車を呼びに走る者だけでは済まなかったろう。
　「事故だ」と通報しに行く者やら、運が悪ければ新聞記者なども…。
（…事故の取材をしに来ちまって…）
　病院にまでも来たかもしれない。
　そうなっていたら、秘密を守ることが出来たかどうか。
　ブルーの主治医が黙っていたって、勝手な説が飛び交って。
　ああだこうだと、推測する者が出始めて。
（…俺の方だと、大人でガードが固いから…）
　十四歳にしかならないブルーが、マスコミに追われていたかもしれない。
　学校の帰りに取っ捕まって、「君は、ソルジャー・ブルーなの？」などと。
　特にマイクを向けられなくても、今のブルーは、サイオンが上手く扱えない。
　心の中身は零れ放題、「どうしよう？」などと動揺したら…。
（…記者に筒抜けになっちまうんだ…）
　ソルジャー・ブルーの生まれ変わりであることが。
　今ではチビの子供だけれども、偉大な英雄、それに歴史の生き証人だと。

（…うん、学校で良かったな…）
　ブルーの教室で実に良かった、と改めて思う。
　小さなブルーとまた巡り会えた、再会の場所は。
　ブルーと自分の記憶が戻って、前の生での恋の続きが始まった場所は。
　もしも教室と違っていたなら、全てが違ったかもしれないから。
　穏やかな日々が流れる代わりに、毎日、毎日、取材ばかりだったかもしれないから。
（…神様の計らいに感謝せんとな）
　再会の場所は、あの教室に限るんだ、と傾けるカップ。
　ブルーとの日々を、大切に過ごしてゆきたいから。
　ただの教師と生徒でいいから、取材なんかは御免だから…。

　　　　　　　　　　　再会の場所は・了

※ハーレイ先生とブルー君が再会した場所。学校の教室だったんですけれど…。
　もしも違う場所で再会していたら、取材に追われる日々だったかも。教室で良かったですねｖ

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「ねえ、ハーレイ…。ちょっと心配なんだけど」
　気になって仕方ないんだけれど、と小さなブルーが傾げた首。
　今日は休日、ブルーの部屋でのティータイム。
　もう昼食は食べ終えたから、のんびり、ゆっくり。
　けれどブルーは浮かない顔で、そういえば…。
（…午前中から、なんだか元気が無かったような…）
　具合が悪いのとは違っていたから、さほど気にしていなかった。
　何か気になることがあるのか、そんな程度、と。
（親父さんに、朝から山ほど食べさせられたとか…）
　小さなブルーには、ありがちなこと。
　「ほら、これも食べろ」と、父から分けて貰う朝食。
　早く大きくなりたいブルーは、頑張って詰め込むのだけれど…。
（腹が膨れるだけだってな）
　背は一ミリも伸びやしないんだ、と可笑しくなる。
　それはブルーにも分かっているから、元気も失せてしまうだろう。
（うんうん、きっと、そんなトコだな）
　原因は今日の朝飯なんだ、とハーレイは答えを出したけれども…。

「もしかしたら、ぼくって、不幸なのかも…」
　そうなのかもね、とブルーが項垂れたから、驚いた。
　いったい何があったというのか、急には思い付かないだけに。
「不幸だって？」
　お前、幸せ一杯だろうが、と訊き返す。
　今の小さなブルーの周りに、不幸な影など見当たらないから。
「ぼくもそうだと思っていたけど、間違ってるかも…」
　本当は不幸なのかもしれない、と赤い瞳が不安に揺れる。
　前の自分と同じくらいに、今度も不幸な生まれなのかも、と。
「おいおいおい…。穏やかじゃないな」
　どうしたんだ、と胸に湧き上がる前の自分の「悲しい想い」。
　前のブルーを喪った後に、どれほど嘆いて、悔やんだことか。
　あれが「ブルーの運命」だったなら、なんと不幸な人だったかと。
　ミュウの仲間のためにだけ生きて、夢は一つも叶わないままで。

（今のブルーも、不幸だってか？）
　小さなブルーがそう思うのなら、幸せにしてやらねばならない。
　不安があるなら、取り除いて。
　自分の力が及ぶ限りの、ありとあらゆる手を尽くして。
「お前が幸せ一杯じゃないと、俺も悲しい。何故、不幸なんだ？」
　俺では、お前の力になれんか、と問い掛けた。
　出来る限りのことをしたいから、打ち明けてみろ、と。
「…ホント？　ハーレイ、ぼくを助けてくれるの？」
　縋るように見上げる赤い瞳に、「うむ」と大きく頷いた。
　「俺が力になれるんだったら、お前の不幸を消し去ってやる」と。
「ありがとう、ハーレイ！」
　ハーレイに相談して良かったよ、と赤い瞳が煌めく。
　「やっぱりハーレイは頼りになるね」と、「だから大好き」と。

「えっとね…。ぼくが、とっても不幸なのは…」
　ハーレイとキスが出来ないこと、ブルーは瞳を瞬かせた。
　「せっかくハーレイと再会したのに、不幸だよね」と。
「なんだって！？」
　それは知らん、とブルーの頭にコツンと落とした拳。
　いくらブルーが不幸だろうと、子供にキスは贈れないから。
　あの手この手で言ってこようが、その注文だけは聞けないから…。




　　　　　　　　　不幸なのかも・了

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