「ねえ、ハーレイ。ちょっと話があるんだけれど」
　聞いてくれる、と小さなブルーが言い出したこと。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「…話だと？」
　いきなり何だ、とハーレイは思わず身構えた。
　今日までの経験からして、多分、まともな話ではないから。
（あの手この手で、キスを強請ってくるヤツだしな…）
　また何か思い付いたんだぞ、と心の中で零れる溜息。
　いったい何を言われるのやら、と半ば呆れて。
（どう転がっても、俺は子供にキスはしないからな）
　それは変わらん、とチビのブルーを真っ直ぐ見詰める。
　愛らしい唇が何を紡ごうが、聞く耳なぞは持つものか、と。

　ハーレイの心を知ってか知らずか、ブルーは微笑む。
　「そんなに怖い顔、しないでよ」と、年相応に無邪気な顔で。
「怖い顔だと？　俺はいつもと変わらんが」
「そう？　前のハーレイも、そうだったかもね」
　いつも眉間に皺だったもの、と自分の眉間を指差すブルー。
　「今度も癖になっちゃってるよね」と、クスクス笑って。
「大きなお世話だ。それで、話というのは何だ？」
「えーっとね…。恋人を作ろうと思うんだけど」
「はあ？」
　誰がだ、と間抜けな声が出た。
　話の流れからすると、ブルーが恋人を作るようだけれども…。
（こいつは俺に惚れてやがるし、そんな筈は…）
　無いんだよな、と思ったものの、それなら、誰が恋人を…？

（……俺が恋人を作った場合は、大変なことに……）
　なるに決まっているんだが、と考えなくても分かること。
　ブルーときたら、「前の自分」にさえ嫉妬するほど。
　「前のぼくの方が好きなんでしょ！」と怒ったりもして。
　前のブルーを想うことすら、「許せない」なら…。
（恋人なんぞを作ろうものなら、大惨事だぞ）
　引っ掻かれたりもするかもな、と頭に浮かぶのは銀色の子猫。
　鏡に映った自分の姿に、毛を逆立てて喧嘩を吹っ掛ける姿。
　それがブルーの「前のブルー」に対する姿勢。
（鏡じゃなくって、俺に向かって…）
　飛び掛かって、爪でバリバリだ、と勘弁願いたい「大惨事」。
　まあ、恋人など、作るつもりも無いけれど。
　だから…。

「心配しなくても、俺の恋人はお前だけだぞ」
　前のお前は忘れられんが…、と、一応、正直に付け加えた。
　そうしたら…。
「違うよ、恋人を作るのは、ぼく！」
「お前だと！？」
「うん。恋敵がいれば、ハーレイだって焦るでしょ？」
　今みたいに、のんびりしてられないよ、とブルーは笑んだ。
　「恋人と先にキスしちゃうかも」と、「キスの先だって」と。
（……そう来たか……）
　俺に嫉妬をさせる気だな、と、やっと分かったブルーの魂胆。
　嫉妬に狂って「負けてたまるか」と、恋路を急がせるつもり。
　唇へのキスやら、その先のことを、今の誓いも忘れ果てて。
　けれど、その手に乗せられはしない。
　ダテに齢を重ねてはいない。

「よし、許す」
　恋人を作って楽しんでくれ、と愛想よく返した。
　「俺みたいに年の離れたヤツより、いいのを選べ」と。
　「不釣り合いな俺は、潔く身を引いてやるから」と。
「えーっ！？」
　ちょっと、とブルーは慌てたけれども、知らんぷり。
　「年相応の恋人の方がいいぞ」と、大人の余裕で。
　「可愛い女の子だって、きっと似合いだ」と、勧めてやって。
　きっとモテるから楽しむがいい、と傾ける紅茶のカップ。
　懸命に笑いを噛み殺して。
　目を白黒とさせるブルーに、軽くウインクなんかもして…。



　　　　　　　　　恋敵がいれば・了

[0回]

（地球なんだよね……）
　ぼくがいるのは、と小さなブルーが、ふと思ったこと。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日の夜、自分の部屋で。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　前の生で自分が焦がれた地球。
　青く輝く母なる星。
　遠く遥かな時の彼方で、何度夢見たことだろう。
　その青い星に降りてゆく日を。
　人類に追われる身ではなくなり、青い海や緑の山をこの目で見ることを。
（……フィシスの地球しか、ぼくは見たこと無かったけれど……）
　それ以外には一つも無かった、地球の映像。
　だから余計に憧れたろうか。
　青い地球まで行かない限りは、海も山もじっくり見られないから。
　フィシスが抱く幻だけしか、地球を見せてはくれないから。
（…もちろん、それだけじゃなかったけれど…）
　地球への夢は、フィシスに出会うよりも前から心にあったもの。
　人類の聖地とされた星だし、機械が刷り込んだのかもしれない。
　地球に焦がれて「行きたくなる」よう、教え込んで。
　そうでもしないと、無条件での「地球への忠誠」を抱かせることは難しいから。
（…成人検査でも、人体実験でも消えないレベルで…）
　機械がそれをやったとしたなら、恐ろしいとしか言いようがない。
　けれども、地球への想いが無ければ、前の自分は、あのように強く生きられたろうか。
　ミュウを導き、「いつか地球へ」と願い続けて、三世紀以上もの長い歳月を。
　座標さえも掴めないままの星を目指して、宇宙を流離っていた頃を。
（……無理だよね？）
　とても無理だ、と分かっているから、機械が教えた感情でもいい。
　前の自分が夢見た星。
　全ての生命を其処で育み、ヒトを生み出した青い星への強い憧れは。

　そうやって焦がれ続けた地球。
　寿命が尽きると分かった後にも、とても諦め切れなかった。
　この肉眼で一目見られたら、と叶わぬ夢を抱き続けて。
　赤い星、ナスカで「死」を悟ってもなお、「見たかった」と涙したほどに。
（その星に、今、いるんだけれど…）
　おまけに地球の子なんだけどな、と眺めた窓。
　夜はカーテンを閉めているから、庭の景色も今は見えない。
　それでも、窓の向こうは地球。
　カーテンを開けるか、隙間から外を覗いたならば、きっと夜空が見えるだろう。
　地球の星座が幾つも散らばる、秋の夜空が。
　庭の向こうには、何処までも続く、地球の大地に建つ家などが。
（正真正銘、地球の子供で…）
　地球で生まれて育ったけれども、残念なことに、青い水の星は見たことが無い。
　前の生と同じに身体が弱くて、宇宙旅行に出掛ける機会が無かったから。
　「地球は青い」と知っていたって、未だ一度も見ていない姿。
（……うーん……）
　残念だよね、と思う気持ちは「贅沢な悩み」。
　前の自分が最後まで夢見た、憧れの地球の上にいるのに。
　「地球に着いたら…」と抱いていた夢、それの幾つかは叶ったのに。
（…今日の朝御飯だって…）
　母が焼いてくれたホットケーキは、前の自分の夢だった。
　地球で採れた本物のメープルシロップと、地球の草を食んで育った牛のミルクのバター。
　それをたっぷりと添えたホットケーキを、朝食に食べてみたかった自分。
　「ソルジャー・ブルー」と呼ばれていた頃に。
　自給自足の白い箱舟で、ホットケーキを口にする度に。
　今の自分なら、毎朝だって出来ること。
　母に「焼いて」と頼みさえすれば。
　ホットケーキの他にも沢山、地球の食べ物を並べたテーブルで。

（…ハーレイに貰ったマーマレードも…）
　地球で育った夏ミカンだよね、と考える。
　隣町に住むハーレイの両親、その家の庭で豊かに実った夏ミカン。
　ハーレイの母が、その実で作るマーマレードも、青い地球の恵み。
　毎朝、食卓に置かれているから、すっかり見慣れてしまったけれど。
（…ミルクも地球のだし、パパが食べてるソーセージも、卵も…）
　何もかも全部、地球で出来た食べ物。
　前の自分が夢見た以上に、素敵な世界に生きている自分。
（地球の子に生まれちゃったから…）
　生まれながらに手にした特権、それは最高に素晴らしいもの。
　宇宙から地球を見ていないことを、残念がってはいけないだろう。
　もしも他の星に生まれていたなら、宇宙から地球を眺めるどころか…。
（今度もやっぱり、地球を目指して…）
　旅をすることになったと思う。
　前の自分の記憶が戻って、「青い地球がある」と知ったなら。
　白いシャングリラの頃には何処にも無かった、青い水の星があると知ったら。
（…ハーレイには、ちゃんと巡り会えてる筈だから…）
　いつか地球まで行ってみたくて、ハーレイに頼み込んだだろう。
　「今度こそ、二人で地球に行こうよ」と。
　地球からは遠く離れた星に生まれても、定期航路はある時代。
　ハーレイと二人で宇宙船に乗って、青い星まで旅をしようと。
　白いシャングリラで旅する代わりに、定期船で。
（……でも、やっぱり……）
　今の自分はチビなのだろうし、すぐに地球には行けそうもない。
　両親と一緒の旅ならともかく、ハーレイと旅に出るのは無理。
（…新婚旅行で行くしかないよね…）
　何年も待たされちゃうんだけどな、と容易に想像がつく。
　結婚できる年になるまで、地球は今度も夢の星のまま。
　何処にあるのか分かっていたって、定期船が地球まで飛んでいたって。

（……それって、辛い……）
　また何年も待つだなんて、と考えただけでも悲しい気分。
　いくらハーレイと巡り会えても、心には穴がぽっかりと空いているのだろう。
　青い水の星に行ける時まで、満たされないのに違いない。
　ハーレイが「土産だ」と、地球産のお菓子などを買って来てくれたって。
　父が「お前の欲しかった本だろ？」と、とても立派な地球の写真集をくれたって。
（…生まれた場所、地球じゃなかったら…）
　そうなったよね、と零れる溜息。
　幸いなことに、地球に生まれて、今も地球の上にいるけれど。
　宇宙から見る地球の姿は、肉眼では見ていないけれども。
（……どんなに、ハーレイのことが好きでも……）
　心の中には「青い地球」があって、新婚旅行で「地球に行く夢」が叶っても…。
（…帰りたくない、って思っちゃうんだよ…）
　楽しかった地球での旅が終わって、帰るために宙港に着いたなら。
　ハーレイと二人で暮らしてゆく家、それがある星に帰るのに。
（……ぼくの心は、地球に残ってしまいそう……）
　そしてハーレイと過ごしていたって、きっと心から地球は消えない。
　「また行きたいな」と夢を見ていたり、毎日が上の空だったり。
（……そうなっちゃうから、引越ししちゃう？）
　生まれた星が地球じゃなかったら、と広げる空想の翼。
　ハーレイに「行こうよ」と駄々をこねて。
　どうしても地球で暮らしたいから、青い水の星に引越ししよう、と。
（…ハーレイ、なんて言うのかな？）
　生まれた星を遠く離れて、地球に引越しするなんて。
　もちろん仕事は、また地球で探すことになる。
　ハーレイの腕なら、いくらでも見付かりそうだけれども。
　柔道と水泳の腕はプロ級、そんな古典の教師だから。
　学生時代は優秀な選手、きっと引っ張りだこだと思う。
　地球に転職するとなったら、引く手あまたで。

　そうして仕事が見付かったならば、家を探すのも簡単だろう。
　ハーレイが移る学校がある町、その中の何処か。
（…何処になるのかな？）
　この地域とは限らないよね、と傾げた首。
　地球生まれではない「今の自分」とハーレイの場合、こだわりは無さそう。
　何処の地域を指定されても、地球でさえあれば。
　「憧れの地球だ」と喜び勇んで、其処を目指して旅立つだろう。
　ただし、二人が生まれ育った星の上にも、心を残して。
　ハーレイの両親が暮らす家やら、今の自分が両親と暮らした家やらに。
（…地球に行けるのは、嬉しいけれど…）
　宙港まで見送りに来てくれるだろう、両親たち。
　彼らに「さよなら」と手を振る時には、涙が零れてしまうのだろうか。
　定期船で地球とは繋がっていても、間を宇宙が隔てるから。
　突然、会いたくなってしまっても、今までのようにはいかないから。
（……ぼくの心は、今度は、半分……）
　生まれ故郷の星に残って、地球から想うのかもしれない。
　「パパとママ、どうしているのかな？」と、夜空を見上げた時などに。
　何かのはずみに故郷と重ねて、「懐かしいな」と思った時に。
（…それも困るよ…）
　せっかく地球に引越ししたのに、と辛くなるから、今の暮らしがいいのだろう。
　青い水の星は、まだ肉眼では眺めたことが無いけれど。
　ハーレイと新婚旅行に行くまで、見られる機会は無いのだけれど。
（だけど、心を生まれた星に…）
　半分残して地球で暮らすよりかは、少しだけ我慢する方がいい。
　十八歳になれば、ハーレイと結婚できるから。
　新婚旅行で地球を眺めて、地球に帰って来られるから。
　二人で引越す必要は無くて、二人の生まれ故郷の地球に。
　青く輝く水の星の上に、前の自分が焦がれた星に。

（……生まれた星、地球じゃなかったら……）
　ホントに色々、困っちゃうよね、と改めて気付かされた今。
　今の自分は当たり前のように、地球の恵みを受けているけれど。
　地球で生まれて地球で育った子で、今のハーレイも同じだけれど。
（…神様って、ホントに、ちゃんと考えて…）
　生まれる場所を決めてくれたんだよね、と嬉しくなる。
　ハーレイと地球まで旅してゆくのも、引越すのも悪くはないけれど…。
（心を半分、生まれた星に残しちゃうのは…）
　きっとハーレイも同じだろうから、今の暮らしが断然、いい。
　わざわざ旅をしてゆかなくても、地球なら、いつも此処にあるから。
　青い姿を見られないだけで、青い海も、その広い大地も、全て周りにあるのだから…。

　　　　　　　　　　地球じゃなかったら・了

※ハーレイと生まれ変わった星が青い地球とは違ったら…、と考えてみたブルー君。
　もちろん地球には行きたいのですが、引越ししたら辛いかも。地球生まれで良かったですねｖ

[0回]

（もう一度、地球に来ちまった……）
　しかも、あいつと…、とハーレイが、ふと思ったこと。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎で。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れた、コーヒー片手に。
　今の自分が生まれ育って、住んでいる星。
　青く輝く、母なる地球。
（記憶が戻って来る前なら、当たり前だったんだがなあ…）
　自分が「地球にいる」ということ。
　生まれた星なら当たり前だし、何の不思議も無いのだけれど…。
（前の俺だと、地球というのは…）
　長い年月、前のブルーと共に目指した、座標さえ謎だった夢の星。
　宇宙の何処かに、きっとある筈の青い水の星。
　前のブルーが焦がれていたから、前の自分も夢を見ていた。
　いつかブルーと共に行こうと、幾つもの夢を。
（なのに、どれ一つ、叶わないままで…）
　前のブルーは逝ってしまって、ただ一人きりで残された。
　白いシャングリラを、地球まで運んでゆくために。
　ブルーが最後に遺した言葉を、果たさねばという悲壮な決意。
　そのためだけに心に鞭打ち、ひたすらに歩んだ地球への道。
（……やっとの思いで辿り着いたら……）
　其処には、青い星は無かった。
　有毒の海と砂漠化した大地、それらが広がる赤茶けた星があっただけ。
　「機械に繋がれた病人のようじゃ」と、ゼルが痛々しさを嘆いたほどに死に絶えた星。
　それが「前の自分」が訪れた地球で、夢などありはしなかった。
　共に夢見たブルーはいなくて、ブルーの夢まで砕けたから。
　「地球に着いたら…」と描いていた夢、それが悉く。
　青い海など何処にも無いなら、海を眺めに行く夢は終わり。
　緑の森が無いというなら、森にゆく夢も叶わないから。

　「地球は青くない」と知った時の驚愕、そして絶望。
　前の自分が受けた衝撃、それを今でも忘れてはいない。
　「こんな星のために」とゼルが言った通り、ブルーまで失くしたのだから。
　いくら寿命が尽きていたといっても、安らかではなかったブルーの最期。
（…あの頃の俺は、キースがブルーを撃ったというのは知らなかったが…）
　メギドで斃れたことは確かで、恐らくは爆死だっただろう、と考えていた。
　自分が起こしたメギドの爆発、それに巻き込まれて死んだのだ、と。
　美しかった赤い瞳も、何もかも一瞬で燃えてしまって。
（……あいつの命まで差し出したのに……）
　青い水の星など、何処にも無かった。
　せめて青い星が浮かんでいたなら、救われたろうに。
　心の中でブルーに、こう語り掛けて。
　「見えますか、あれが地球ですよ」と。
　其処で全ての務めを終えたら、直ぐにブルーの許へゆくから、と。
（…そうするどころか、打ちのめされたままで…）
　廃墟が広がる地球に降り立ち、ブルーの仇のキースに挨拶してしまった。
　ブルーの最期を知らなかったから、殴りもせずに。
（今、思い出しても、腹が立つんだ…！）
　あの時の俺の馬鹿さ加減に…、とコーヒーを一口、飲み下す。
　「そういや、キースもコーヒー党だ」と、苦い思いに包まれながら。
（…でもって、あいつも、今じゃ英雄…）
　地球を救った英雄なんだ、と腹立たしいけれど、どうにもならない。
　キースが最後に下した決断、それはミュウとの共存だったから。
　その上、ジョミーと共に戦い、グランド・マザーを破壊したから。
（…前の俺は、そいつの巻き添えになって…）
　崩れゆく地球の地の底深くで、カナリヤの子たちを救って死んだ。
　幼い子たちに罪は無いから、白いシャングリラに送り届けて。
　これで務めは全て果たしたと、前のブルーの所へゆこうと。

（そうやって死んで、次に気付いたら…）
　もう一度、地球の上に来ていた。
　死に絶えた後に赤く燃え上がり、不死鳥のように蘇った地球。
　青く輝く水の星の上に、今のブルーと二人でいた。
　十四歳にしかならないブルーとは、まだ一緒には暮らせないけれど。
　教師と教え子、そういった仲で、家を訪ねるのが精一杯。
（…それでも、夢だった地球に来られて…）
　前の俺にとっては二度目の地球だ、と「前の地球」との違いを思う。
（月とスッポンどころじゃないぞ）
　本当に似ても似つかないんだ、と赤茶けた星の記憶を手繰る。
　あれが今の地球の前の姿だとは、自分でも信じられないくらい。
　この目でしっかり見て来たからこそ、「現実だった」と分かるけれども。
（……いやはや、とんでもない星だった）
　それに比べて今は天国、と書斎の中をぐるりと見渡す。
　この部屋に窓は一つも無いから、外の景色は見られない。
　とはいえ、家の外へと出たなら、まずは緑の庭がある。
　その向こうには隣家の庭やら、もっと離れた所まで行けば、ブルーの家やら。
　何処にも豊かな緑が溢れて、公園どころか、自然の野原や山も広がる。
（…前のあいつの夢ってヤツだ…）
　こういう地球で暮らすのがな、と前のブルーの夢を数える。
　今のブルーと既に叶えた夢もあるけれど、これから叶えてゆくものも多い。
　二人で暮らし始める時まで、叶えられないものもあるから。
　こうして地球で暮らしていたって、日帰り出来ない場所だって。
（あいつと婚約したならば…）
　夢の幾つかは、結婚前に叶えられるだろう。
　自分が、愛車を出したなら。
　前の自分のマントと同じ色合いの、濃い緑色の車でドライブ。
　助手席に今のブルーを座らせ、前のブルーの夢を叶えに。

　前のブルーが描き続けた、幾つもの夢。
　寿命が尽きると悟った後には、語らなくなっていたけれど…。
（あいつが忘れるわけがないんだ）
　生まれ変わった今のブルーは忘れていても、切っ掛けがあれば思い出す。
　その瞬間に、何度立ち会ったことか。
　だから叶える夢は山ほど、せっかく地球に来たのだから。
　ブルーと二人で地球に生まれて、青い水の星で暮らしてゆくのだから。
（…俺だって、地球は二度目とはいえ、青い星に来たのは初めてだしな？）
　神様も粋なことをなさる、と感謝していて、気が付いた。
　地球に生まれて来たのだけれども、「違う星だったかもしれない」と。
　ブルーと二人で生まれ変わって来ても、地球とは違った別の星。
（……神様が、そうなさるとは思えんが……）
　可能性としてはゼロではないな、と顎に当てた手。
　もしかしたら今度も、「地球を目指す旅」が待っていたのかも、と。
（アルテメシアとか、ジルベスター星系だとか…）
　前の生にゆかりの場所に生まれて、其処から地球を目指して旅立つ。
　もちろん平和な今の時代に、青く輝く夢の星を見に。
　前のブルーの夢を叶えに、宇宙船に乗って。
（……そうなってくると……）
　ブルーが大きく育つ時まで、叶えられる夢は無いかもしれない。
　いくら記憶が戻っていたって、肝心の地球が遠いから。
　「青い地球」があると分かっていたって、其処へ行けないのでは、どうにもならない。
　写真や映像などを眺めて、前と同じに憧れるだけ。
　いつかは夢の星へ行こうと、ブルーと二人で。
　手の届かない夢を数えて、叶う日を待って。
　二人して地球に生まれていたなら、簡単に叶えられることでも。
　今の自分たちがとうに叶えて、すっかり満足している夢も。

（……うーむ……）
　そいつは少々、厄介だぞ、と想像してみる「別の星」での生活。
　二人で地球への旅に出るまでに、叶えられる夢はあるのだろうか。
　前のブルーが夢に描いて、今のブルーが叶えた夢は…。
（簡単なトコだと、ホットケーキの朝飯だよな？）
　地球の草を食んで育った牛のミルクのバターと、地球で採れた本物のメープルシロップ。
　それらをたっぷりと添えたホットケーキを、青い星の上で食べること。
　今のブルーには容易いことで、その気になれば、毎朝だって…。
（お母さんにホットケーキを焼いて貰って、食って…）
　飽きるくらいに食べられるけれど、他の星に生まれ変わっていたなら、事情は変わる。
　もちろん、地球産のバターやメープルシロップは、他の星でも手に入るけれど…。
（当たり前にあるとは限らないんだ）
　品切れなんかは普通のことで、次の入荷はいつになるやら。
　青い地球の上で暮らしていたなら、売り切れなど、まず、有り得ないのに。
　いつものメーカーの品が無くても、他のが並んでいるものなのに。
（…ホットケーキの朝飯だけでも、一苦労…）
　他の夢となると、もっと大変だよな、と仰ぐ天井。
　地球にいてさえ、日帰り出来ない場所が沢山あるのだから…。
（…季節を選ぶ夢となったら、一度の旅行じゃ…）
　絶対に回り切れないぞ、と妙な自信が湧いてくる。
　「何回、地球に来ればいいやら」と、「生きてる間に、回り切れるか？」と。
　きっとブルーも、夢を叶える旅の途中で気付くだろう。
　「これじゃ、全然、間に合わないよ」と、「ぼくの寿命が終わっちゃうかも」と。
　けれど、途中では終われない夢。
　今度こそブルーの夢を叶えて、青い地球を満喫させてやりたい。
　新しい人生で増えた夢まで、全部纏めて、夢の星の上で。
（……引っ越すかな……）
　青い地球へな、と「別の星に生まれた」時の暮らしに結論を出す。
　生まれた場所が地球でなければ、引っ越そうと。
　ブルーが焦がれた夢の星へと、前の生での二人と同じに、宇宙船で星の海を旅して…。

　　　　　　　　　　　地球でなければ・了

※青い地球に生まれ変わった、ハーレイ先生とブルー君。地球を満喫してますけれど…。
　もしも別の星に生まれていたなら、事情は変わって来るのです。引っ越すのが一番ですねｖ

[0回]

「ねえ、ハーレイ」
　覚悟しておいて欲しいんだけど…、とブルーが口にした言葉。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　テーブルを挟んで向かい合わせの、ハーレイを見据えて。
「覚悟って…。何をだ？」
　いったい何の覚悟なんだ、とハーレイは鳶色の瞳を見開いた。
　今までの会話は、ごくごく普通。
　他愛ないことを話していただけ、覚悟など思い当たらない。
　まるで見当が付かないわけで、ハーレイは首を捻ったけれど。
「覚悟だってば、それ相応の」
　ぼくにして来た意地悪の分、とブルーは答えた。
　唇へのキスをくれないだとか、それを禁止した理由とか。
　意地悪だったら山とあるから、きちんと覚悟するようにと。

「おいおいおい…。覚悟って、将来に向けてか？」
　結婚した後で仕返しなのか、と返したハーレイ。
　意地悪の必要が無くなった後で、俺を苛めに来るのか、と。
「違うよ、もしかしたら、明日かも」
「明日だって！？」
「うん。だけど、来年とか、再来年ってことも…」
　ぼくにも分からないんだよね、とブルーが零した溜息。
　自分でも努力はしているけれども、こればっかりは、と。
「努力だと？　俺に仕返しするためにか？」
　そこまで恨まれているのだろうか、とハーレイは慌てた。
　唇へのキスを禁じているのは確かだけれども、理由も確か。
　十四歳にしかならないブルーに、恋人同士のキスは早すぎる。
（俺はブルーのためを思って…）
　やっているわけで、意地悪じゃない、と言いたい気分。
　けれどブルーには、恐らく通じないだろう。

（うーむ…）
　甘んじて仕返しを受けるべきか、とブルーを見詰める。
　ブルーの努力が実った時には、仕返しされてやろうか、と。
（…だが、妙だな？）
　仕返しが来るのは、明日か、あるいは再来年なのか。
　どんな努力か知らないけれども、どうにも幅がありすぎる。
（…俺に一発、お見舞いしようと…）
　腕の筋肉を鍛えているなら、いきなり「明日」は無いだろう。
　何か悪戯をするにしたって、準備期間は読めそうなもの。
（しかし、ブルーにも分からないとなると…）
　全くの謎な「仕返し」の中身。
　覚悟を決めておくのだったら、やはり心の準備はしたい。
（よし、その線で…！）
　訊いてみるか、と閃いた。
　仕返しをすると言ったブルーに、直接訊くのが一番だから。

「分かった。お前に恨まれるような、俺にも非がある」
　仕返しは受けることにするが…、と赤い瞳を真っ直ぐに見た。
「俺にも心の準備が要るしな、仕返しについて教えてくれ」
　殴るのか、それとも蹴り飛ばすのか、と、ぶつけた質問。
　ブルーはニコリと笑みを浮かべた。
「どうしようかなぁ、ぼくのサイオン次第かな？」
「サイオン？」
「そう！　ぼくだって、前みたいなサイオンがあれば！」
　仕返しの方法はドッサリあるよ、と煌めく瞳。
　「そこの窓から放り出すとか、公園の池に落とすとか」と。
　ハーレイになんか負けはしないし、覚悟してよね、と。

「なるほど…。すると、お前が仕返しするのは…」
「サイオンが使えるようになった時！」
　楽しみだよね、と仕返し宣言されたのだけれど。
（……永遠に無理だな）
　こいつの不器用すぎるサイオンではな、と可笑しくなる。
　今のブルーは、サイオンがとても不器用だから。
　思念波もロクに紡げない身で、仕返しなどは不可能だから…。




　　　　　　　　　　覚悟してよね・了

[0回]

（……告白かあ……）
　そういうものがあるんだよね、とブルーの頭に浮かんだこと。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日の夜、自分の部屋で。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　何故だか、唐突に湧いて出た言葉。
　告白なんかはしたこともなくて、する予定だって無いというのに。
（…だって、告白…）
　あのハーレイが相手じゃ無理だよ、と掲げる白旗。
　けれど、考えようによっては、何回となく告白している。
　告白する度、鼻先で軽くあしらわれては、砕け散っていると言うべきか。
（ぼくはホントに好きなんだけどな…）
　ハーレイのこと、と零れる溜息。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　それなのに、キスもしてくれない。
　恋人同士の唇へのキス、それは当分、お預けだという。
　今の自分は十四歳にしかならない子供で、子供にはキスは早いから、と。
　貰えるキスは額や頬っぺた、そういう子供向けのキスだけ。
（……酷いんだから……）
　どうしてキスしてくれないの、と不満は募ってゆく一方。
　あの手この手でキスを強請っても、「駄目だ」と軽く小突かれる額。
　場合によっては頭にコツンと、拳が降ってくることもある。
　本当の本当に、ハーレイのことが好きなのに。
　いつ望まれてもかまわない上、いつかは結婚する仲なのに。
（…ぼくの告白、子供っぽいわけ？）
　そうなのかもね、という気もする。
　ハーレイはずっと年上なのだし、学生時代はモテたらしいから。
　きっと多くの女性たちから、告白されていただろうから。

　そうなってくると、事は難しい。
　経験値などは無いに等しい、子供などでは話にならない。
　どうやって告白すればいいのか、まるで見当がつかないのだから。
（……ハーレイに告白するんなら……）
　今のやり方では望みはゼロかも、と悲観的な気持ちになってくる。
　いくら「好きだよ」と言ってみたって、繰り返したって、ハーレイの心には響かない。
　それが証拠に、断られるキス。
　「キスしてもいいよ」と言ったって。
　誘うような眼をして、「キスしたくならない？」と訊いてみたって。
（……うーん……）
　ぼくに魅力が無いんだろうか、と思うけれども、どうだろう。
　今の自分は、前の自分の少年時代に瓜二つ。
　遠く遥かな時の彼方で、前のハーレイに出会った頃と。
（…ハーレイ、たまに言ってるよね？）
　前の生では、初めて出会ったその瞬間から、恐らく恋をしていたのだと。
　自覚するのが遅かっただけで、恋は恋。
　恋していたから、甘やかしたり、こっそり特別扱いしていたのに違いない、とまで。
（ぼくが厨房を覗きに行ったら、特別なおやつ…）
　厨房時代のハーレイは、何度も作ってくれた。
　贅沢は出来ない船だったから、少し余った食材などで。
　試作中の料理も「食べて行くか？」と誘ってくれたし、とても幸せだった頃。
（…ぼくだって、まさか恋をしたとは…）
　夢にも思っていなかったけれど、あれは確かに恋だった。
　アルタミラの地獄で出会った時から、お互い、その場で一目惚れ。
　だからピッタリ息が合ったし、それはハッキリ分かっていたから…。
（前のハーレイを、キャプテンに推薦したんだよ）
　ソルジャー就任が決まった瞬間、「キャプテンはハーレイしかいない」と思った。
　操船の経験などは皆無で、厨房で働いていたけれど。
　「船など操れなくてもいいから、ハーレイがいい」と。

　キャプテンといえば、船の最高責任者。
　人類軍と戦うようなことになったら、ソルジャーを全力で補佐する立ち位置。
（…ぼくの命を預けるようなものだから…）
　ハーレイにだったら預けられる、と前の自分は確信した。
　他の者では務まらなくても、ハーレイだったら間違いない、と。
（ハーレイ、悩んでいたんだけどね…）
　それでも、前の自分は推した。
　わざわざハーレイの部屋まで出掛けて、こんな風に言って。
　「フライパンも船も、似たようなものだと思うけれどね？」と、殺し文句を。
　食料が無ければ皆は飢え死に、船が無くても死ぬしかない。
　どちらも船には欠かせないもので、ウッカリ焦がしてしまうと大変。
　そう言って、ハーレイの決断を待った。
　「引き受けてくれるといいんだけれど」と、内心、ドキドキだったけれども。
（……だけど、ハーレイ……）
　悩んだ末に、キャプテンの道を選んでくれた。
　料理とは似ても似つかない操舵、それまでマスターしてくれて。
　シャングリラの癖をすっかり掴んで、右に出る者が無い見事な腕を示して。
（…前のぼくの言葉、前のハーレイの名文句ってヤツになっちゃった…）
　いつの間にやら、ブリッジクルーたちに、ウインクしながら告げる言葉に。
　「フライパンも船も似たようなものさ」と、皆の緊張を解きほぐすように。
　どちらも焦げたらおしまいなのだし、焦がさないように気を付けろ、と。
　ハーレイの経歴を知らないクルーは、いつだって目を丸くしていた。
　「噂には聞いていたんですけど、厨房の出身だったんですか？」と。
　それに応えて、ハーレイは豪快に笑っていた。
　「もちろんだとも」と、「だから、お前も頑張るんだな」と。
　生え抜きのブリッジクルーなのだし、もっともっと腕を上げなければ、と。
　フライパンで料理を作るみたいに、シャングリラを自在に操れるようになってくれ、と。

（前のハーレイは、口説き落とせたんだけれどね……）
　キャプテンになってくれっていう難題、と溜息がまた一つ零れる。
　あちらの方が「告白」などより、ずっと重かったに違いない。
　告白だったら断わったって、恋が砕けるだけだから。
　前の自分が肩を落として、すごすご引き上げてゆくというだけ。
　けれども、キャプテン就任の方は、そう簡単には断れない。
　「他に人材がいない」ことなど、明々白々だったから。
　前のハーレイが断った時は、その任務には向かない者がキャプテンになる。
　ソルジャーと息が合うかどうかが、危うい者が。
　何事も無い日々が続いて行ったら、それでも問題ないのだけれど…。
（……人類軍と遭遇したら、シャングリラは沈められてしまって……）
　皆の命も、ミュウの未来も、全てが宇宙の藻屑と消える。
　それはハーレイも承知していたし、一世一代の決断だったろう。
　後の時代は、「フライパンも船も似たようなものさ」と笑っていても。
　焦がさないことが大切なのだと、皆に軽口を叩いていても。
（……あの時は、上手くいったのに……）
　そしてハーレイはキャプテンになって、前の自分の立派な右腕。
　いつしか恋が芽生えた時にも、誰にもバレなかったくらいに。
　キャプテンがソルジャーの側にいるのは、至極当然のことだったから。
　朝食を一緒に食べていようと、夜更けにソルジャーの部屋を訪れようと。
（……あの時のぼくは、今のぼくより……）
　ほんのちょっぴり、背丈が大きくなっていた。
　年齢で言えば十五歳くらいか、今よりは伸びていた背丈。
　手足もそれに合わせて伸びたし、顔立ちも少し大人びたかも。
　今ほど「チビの子供」ではなくて、「少年」程度に。
　もしかすると、それが大きいだろうか、ハーレイの心を動かせた理由。
　キャプテンになるように口説き落として、厨房から転身させられたのは。

（……そうだとすると……）
　告白するには、今の自分は早すぎるということかもしれない。
　今のハーレイの「キスは駄目だ」は聞き飽きたけれど、もしかしたなら…。
（…もう少し、大きくなったなら…）
　ハーレイの心を揺さぶる力が、今の自分にもつくのだろうか。
　じっと見上げて「好きだよ」と言ったら、「俺もだ」と言って貰えるだとか。
　断わられてばかりのキスにしたって、予定よりも早めに貰えるとか。
（…前のぼくと、同じ背丈に育つまでは駄目だ、って…）
　ケチなハーレイは叱るけれども、頑固な心がグラリと揺れる日。
　今より少し大きくなったら、ついつい心を動かされて。
　キャプテンを引き受けてくれたみたいに、考えを変えて「よし」と頷く。
　まるで有り得ないことでもないよ、と膨らむ夢。
　前のハーレイと恋人同士になった時点は、もっと遥かに後だけれども。
　すっかり育って、少年とは言えない頃だったけれど。
（……ハーレイに告白するんなら……）
　もう少し育った時が狙い目かもね、と閃いた。
　ああいう年頃の「ブルー」の姿に弱いのだったら、望みはある。
　キスのその先は駄目にしたって、唇へのキスくらいなら。
　思っているより、もっと早めに、ハーレイのキスが貰えるだとか。
（……やってみる価値は、絶対、あるよね？）
　上手くいったら儲け物だし、告白しないと損だろう。
　たとえハーレイに断られたって、それはその時。
　今も「当たって砕けろ」なのだし、めげずにぶつかって行けばいい。
　「ぼくにキスして」と、「ぼくのこと、好き？」と。
　でないと先には進めないから、諦めないで。
　断わられてばかりの日々だけれども、大きくなるまで待っていないで。

（……あれ？）
　それだと全く変わらないよ、と気が付いた。
　ハーレイにせっせと告白しては、砕けているのが今の現状。
　もう少し大きく育つ時まで、控えるだなんて、とんでもない。
　いくら望みがあるにしたって、それまで我慢するなんて…。
（……無理だってば！）
　だから駄目でも告白だよね、とグッと拳を握り締める。
　ハーレイのことは大好きなのだし、いつでも告白したいから。
　「告白するんなら、もっと大きくなってから」なんて、耐えられるわけがないのだから…。

　　　　　　　　　　　　　告白するんなら・了

※ハーレイ先生に告白しては、砕け散っているブルー君。思い出したのが前の生のこと。
　恋の告白より難しいのが成功しただけに、望みはあるかも。けれど我慢が出来ないようですｖ

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