「ねえ、ハーレイ。ぼくたち、好き嫌いが無いけれど…」
　前のぼくたちが苦労したから、と小さなブルーが傾げた首。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「好き嫌い？　ああ、お互いに全く無いな」
　せっかく生まれ変わったのに、とハーレイが浮かべた苦笑。
　「食い物の苦労が無い時代なのに、残念だよな」と。
「そうなんだけど…。ホントに、ちょっぴり残念だけど…」
　だけど、試食は大切だよね、とブルーの赤い瞳が瞬く。
　「それに関しては、前のぼくたちの頃でも、同じ」と。
「試食なあ…。確かに、試食は大切だったよな」
　改造前のシャングリラでもな、とハーレイも大きく頷いた。
　まだ厨房で料理をしていた頃には、大切だった試食。
　仲間たちの気に入る料理になるよう、気を配って。

（…俺とブルーは、どんな飯でも食えたんだがなあ…）
　船の仲間たちの方は、そういうわけにはいかなかった。
　アルタミラの檻で餌しか食べられなかった、実験体時代。
　その頃だったら、料理というだけで感激したのだろうに…。
（…喉元過ぎれば何とやら、というヤツで…）
　いつの間にやら、すっかり舌が肥えてしまった仲間たち。
　キャベツだらけのキャベツ地獄や、ジャガイモ地獄でも…。
（なんとか工夫して、味や調理法を変えないと…）
　これは飽きた、と出て来る文句。
　「またジャガイモか」だとか、「またキャベツか」とか。
　そんな仲間たちの口に合うよう、前の自分は試行錯誤した。
　炒めてみるとか、揚げてみるとか、重ねた工夫。
　そうやって厨房で、様々な料理を試作していたら…。
（まだチビだった前のこいつが、ヒョイと現れて…）
　覗き込んでは、「何が出来るの？」と尋ねて来た。
　その度、「食ってみるか？」と、差し出していた試食用。
　「みんなの口に合うと思うか？」と、意見を聞きに。

　鮮やかに蘇った、名前だけだった頃のシャングリラ時代。
　前のブルーと試食を繰り返した、懐かしい厨房。
　生まれ変わった今の自分も、やはり試食を大切にする。
　とはいえ、新しい調理法を試すよりかは…。
（味見と言うか、こう、店とかで出しているヤツを…）
　試食してみて、買うかどうかを決めるのがメイン。
　同じ買うのなら、美味しいものを買いたいから。
（好き嫌いが無いのと、味音痴とは違うからなあ…）
　試食するのが一番なんだ、と考えていたら…。
「今のハーレイも、試食は大切だと思うでしょ？」
　だったら、試食してみるべきだよ、とブルーが言った。
　「でないと味が分からないしね」と、「気に入るかも」と。
「はあ？　試食って…？」
　何をだ、とテーブルの上を眺め回した。
　特に変わった菓子などは無いし、紅茶も定番の銘柄の筈。
（…これから何か、出て来るってか？）
　新作の菓子か、珍しい紅茶とかが…、と思ったけれど。
　そういう試食だと、頭から信じていたのだけれど…。

「あのね、コレ！」
　ぼくの唇、とブルーが指差した自分の唇。
　「子供の頃のは知らないでしょ」と、「前のぼくのも」と。
　「だから試食」と、「美味しいかどうか試してみて」と。
「そういうことか！」
　馬鹿野郎、とブルーの頭に落とした拳。
　コツンと軽く、痛くないように。
　「そんな試食は断固断る」と、「悪ガキめが」と…。



　　　　　　　　　　試食は大切・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ。今のぼくって…」
　モテそうだって思わない、と小さなブルーが投げた質問。
　二人きりで過ごす休日の午後に、首を傾げて。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？　モテそう、って…」
　お前がか、とハーレイはポカンと口を開いた。
　確かにブルーは、モテそうではある。
　十四歳にしかならないチビと言っても、その顔立ちは…。
（…前のあいつと瓜二つだから、ミニサイズの…）
　ソルジャー・ブルーそのものだしな、と頷くしかない。
　モテない方が不思議だけれども、何故、今、言うのか。
（…もしかして、クラスの女の子にでも…）
　告白されているんだろうか、と頭に浮かんだ考え。
　「有り得るよな」と、「でもって、俺に相談なのか？」と。

　そういうことなら、話を聞いてやるべきだろう。
　もちろん、ブルーに新しい恋人なんぞは…。
（ブルーが認める筈もないんだが、認めたとしても…）
　却下だ、却下、と、些か狭量な相談相手だけれど。
　「教師としては、まだ早いとしか言えんしな？」などと。
（まだまだチビだし、恋をするには早いんだ！）
　自分のことは棚に上げるぞ、と腹を括って、向き合った。
　どんな答えが返って来るのか、こちらを見ている恋人に。
「そう訊くってことは、誰かに告白されたのか？」
　お前のクラスの女の子か、とブルーに尋ねる。
　「名前は言わなくてもいいぞ」と、「どうなんだ？」と。
　するとブルーは、「ううん」と首を左右に振った。
「まだだけど…。告白はされていないんだけど…」
「ふうむ…。熱い視線を感じるとかか？」
　気が付くと、視線が追い掛けてるとか、と質問を変える。
　そうでなければ、プレゼントでも置かれていたか、と。

（…女の子ってヤツは、そんな所もあるからなあ…）
　打ち明ける勇気が出て来ないから、見ているだけ。
　傍目にも明らかな恋心なのに、告白出来ずに、遠巻きに。
（ついでに、差出人不明のプレゼントってのも…）
　ありがちだよな、とハーレイ自身にも覚えがある。
　柔道と水泳の選手で鳴らしていた頃、よく貰っていた。
　お菓子や花束、贈り主の名は無いのだけれど…。
（…熱烈なメッセージがくっついていて…）
　俺のファンだと分かるんだよな、と思い出す青春時代。
　チビのブルーにも、その種のファンが出来ただろうか、と。
　けれど、ブルーは「そうじゃなくって…」と瞳を瞬かせた。
　「今じゃなくって、これからのこと」と。
「これから…？」
　よく分からんぞ、と首を捻ったハーレイ。
　いったいどういう話だろうかと、サッパリ謎だ、と。
「分かんない？　今のぼくだよ、モテそうでしょ？」
　育ったらね、とブルーは誇らしげに自分の顔を指差した。
　「だって、ソルジャー・ブルーにそっくりだもの」と。

　否定は出来ない、ブルーの言葉。
　遥かな時の彼方の英雄、ソルジャー・ブルーは大人気。
　写真集が何冊も出ているくらいで、美貌で名高い。
「それはそうだが…。それがどうしたんだ？」
　モテたら、何がどうなるんだ、と分からないブルーの思考。
　どうして自分にそれを訊くのか、その理由さえも。
（…まさかと思うが…）
　コレか、と一つ思い当たったから、顔を顰めた。
「お前なあ…。俺はモテない、と言いたいんだろうが…」
　前の俺はモテなかったんだが、とブルーを軽く睨み付ける。
　「生憎だったな」と、「今度の俺は、モテたんだ」と。
「知ってるよ。ハーレイだって、モテたほどだし…」
　ぼくだと、もっとモテるでしょ、とブルーは笑んだ。
「だからね、浮気しちゃおうかな、って」
「浮気だって！？」
「うん。だって、ハーレイ、うんとケチだし…」
　いつか仕返ししなくっちゃね、とブルーが覗かせた舌。
　ペロリと、悪戯っ子のように。
　「ハーレイ、キスをしてくれないから、お返しにね」と。

（
そう来たか…！）
　まずいぞ、とハーレイの背に伝う冷汗。
　もしもブルーが本気だったら、いつか大きく育った時に…。
（…俺を放って、大勢の女の子に取り囲まれて…）
　浮気なのか、と思うけれども、どうにもならない。
　唇へのキスは贈れないから、将来、浮気されたとしても…。
（どうにも出来んし、こいつの良心に期待するしか…）
　無いんだよな、と神妙な表情で頭を下げた。
　「浮気は、無しで頼みたいんだが」と。
　「俺にはお前だけしかいないし、浮気は困る」と。
　どうか浮気はしないで欲しいと、「この通りだ」と…。



　　　　　　　　　モテそうだから・了

[0回]

「あのね、ハーレイ…。聞きたいんだけど…」
　フグの恋人はフグだよね、と小さなブルーが傾げた首。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？　フグって…」
　フグというのは魚のフグか、とハーレイは目を見開いた。
　どうしていきなり、そうなるのか、と。
（…フグだって？）
　フグなんぞ、影も形も無いぞ、とテーブルの上を眺め回す。
　紅茶の入ったカップと、ポット。
　ブルーの母が焼いたケーキが載っている皿。
　何処にもフグは隠れていないし、カップや皿の絵柄にも…。
（…フグも魚も、まるで描かれちゃいないんだがな？）
　いったい何処からフグが来たんだ、と見当もつかない。
　それまでの会話も、フグとは関係無かったから。

　まさに降って湧いた、フグという単語。
　しかもブルーの質問は…。
（フグの恋人は、フグなのか、と…）
　どういう意味だ、と謎だけれども、無視も出来ない。
　目を白黒とさせている間も、ブルーは黙って待っている。
（…もうちょっと、質問の意図ってヤツを、だ…）
　言ってくれると助かるんだが、と考えた末に問い掛けた。
「お前の言うフグは、魚のフグで合ってるんだな？」
「そうだよ、違うって言ってないでしょ？」
　それでどうなの、とブルーは赤い瞳を瞬かせた。
　「フグの恋人はフグだよね？」と。
「いや、だから…。何なんだ、その恋人ってのは？」
「恋人は、恋人に決まってるじゃない！」
　ぼくとハーレイみたいな恋人、とブルーは即答した。
　「他にどんなのがあるって言うの」と、真面目な顔で。
　「フグに恋人がいるって時には、フグだよね？」と。

（…本当に、あのフグなのか…）
　魚なのか、とハーレイは軽い頭痛を覚えた。
　理由はサッパリ分からないけれど、フグが問題。
　ブルーの頭を占めているのは、フグの恋人はフグか否か。
（…どう考えても、フグだよなあ…？）
　フグにも色々いるわけなんだが、と溜息と共に口を開いた。
「…そうなるだろうな、フグの恋人はフグだろう」
　いるとしたらな、とも付け加えた。
　フグのカップルはピンと来ないし、魚が恋をするかどうか。
（…鳥や動物なら、つがいってヤツも…）
　あるんだがな、と思うけれども、魚の場合はどうだろう。
　子孫を残してゆくにあたって、恋をするのか分からない。
（求愛のダンスをする魚、ってのも…）
　いると聞くけれど、その求愛が恋かどうかは本当に謎。
　けれど、ブルーは満足そうに頷いた。
「そっか、やっぱりフグなんだね！」
　フグの恋人はフグになるんだ、と嬉しそうな顔をして。
　「それを聞いたら安心しちゃった」と、瞳を煌めかせて。
　「つまり、フグの恋人も、フグってことだね」と。

（おいおいおい…）
　そんなに喜ぶようなことか、と不思議で堪らないハーレイ。
　フグの恋人がフグだというのは、自然の法則の一つだろう。
（…同じフグという種族の中なら、色々と…）
　品種の違った組み合わせも、あるいはあるかもしれない。
　トラフグとクサフグの血が混じるとか、そういったこと。
　けれども、それが種族の限界。
　フグの恋人が鯛になったり、ヒラメになったりしはしない。
（…あくまでフグには、フグなんだがな？）
　そう思ったから、ブルーに向かって言った。
　「フグの恋人は、フグ以外には有り得ないぞ」と。
　「他の魚ってことは無いんだ、絶対にな」と。
　するとブルーは、「そうでしょ！」と顔を輝かせた。
　「だから、ハーレイもフグなんだよね」と、最高の笑顔で。
　「フグ以外には有り得ないよ」と、「今、言ったもの」と。

（…フグだって！？）
　この俺がか、と文字通り言葉を失ったけれど。
　本当に言葉が出ないけれども、ブルーは歌うように続けた。
「だってね、ぼくはハコフグだもの」
　「ハーレイ、いつもそう言ってるでしょ」と、得意げな顔。
　「ぼくの頬っぺた、押し潰しては、ハコフグだ、って」と。
「……それで、俺までハコフグなのか……？」
　フグの恋人はフグだからか、と、やっとのことで返したら。
　「俺はお前の恋人なんだし、俺もフグか」と尋ねたら…。
「だって、ハコフグの恋人でしょ？」
　それが嫌なら、ぼくの頬っぺた、潰さないで、という答え。
　「だって何度も膨れるもの」と、「キスをくれるまで」と。
「なるほどな…。だったら、フグでいるとしよう」
　ついでに、フグはキスをしない、とニヤリと笑ってやった。
　「フグの世界には、キスは存在しないしな」と。
　「俺もお前も、そういう世界の住人だろう？」と。
　「実に平和な世界だよな」と、「それで構わん」と…。




　　　　　　　　　　　フグの恋人は・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ。ぼく、お料理は…」
　全然、詳しくないんだけれど、とブルーが持ち出した話題。
　二人きりで過ごす休日の午後に、何の前触れも無く。
　料理の話はしていなかった筈だけれども、突然に。
　だから、ハーレイは、首を傾げた。「料理だって？」と。
「なんだ、いきなり、どうしたんだ？」
「お料理だってば、ホントに分かってないんだけれど…」
　前のぼくだった頃も含めて、と小さなブルーは肩を竦めた。
　「ホントのホントに、全然、ダメ」と。
「ふうむ…。まあ、今のお前も、やってないしな」
　お母さんが作ってくれるんだから、とハーレイは笑う。
　「料理上手な人がいるんじゃ、そうなっちまう」と。
　料理をするのが好きだったならば、別だけれども、と。
「そうなんだよね…。ハーレイは好きで、得意なんだよね」
　今のハーレイも、前のハーレイも、と頷くブルー。
　「料理には、うんと詳しそう」と。

（…いきなり料理の話と来たぞ）
　お茶の時間の最中なんだが、とハーレイは首を捻った。
　ブルーの母が焼いたケーキと、香り高い紅茶。
　どちらも料理の話題には…。
（繋がりそうにないんだがな？）
　昼飯だって普通だったぞ、と思い出すメニュー。
　それとも今夜は、何か特別な料理が出ると言うのだろうか。
（…その可能性もあるが、どうなんだ？）
　分からんな、と考えていたら、ブルーが続けた。
「詳しそうだから、確認だけど…。お料理の食材って…」
　新鮮な方がいいんだよね、という質問。
　「食べるんだったら、新鮮な間がいいんでしょ？」と。
「ほほう…。夕食は鍋なのか？」
　鮮度の話が出るんだったら、魚介類か、と尋ねてみた。
　「お父さんが釣りに出掛けたとか、そんなのか？」と。
「そうじゃないけど…。ちょっと質問」
　晩御飯が何かは知らないよ、とブルーは首を横に振った。
　「ママには何も聞いてないもの」と「関係無いよ」と。

「ただの興味というヤツか…。まあ、そうだな」
　新鮮な間が一番だよな、とハーレイは大きく頷いた。
　「古くなったら、美味くなくなっちまうから」と。
　鮮度が落ちてしまわないよう、冷凍する手もあるけれど。
　保存用に加工する手もあるのだけれども、食べるのが一番。
　その食材が新鮮な間に、それに似合いの調理法で。
　今ならではの食べ方だったら、魚なら、刺身。
「そっか、お刺身…。新鮮じゃないとダメだよね…」
「そうだろう？　活きのいい間に捌かないとな」
　新鮮な魚は実に美味い、とハーレイは笑む。
「　釣った魚を、その場で食うのは最高だぞ」と。
「美味しそう！　ハーレイのお父さん、釣り名人だし…」
　いいよね、とブルーは羨ましそう。
　「ハーレイも、食べたことがあるんだ」と、「いいな」と。
「美味いんだぞ。お前も、いつかは連れてってやる」
　親父とおふくろに紹介したらな、と瞑った片目。
　「そしたら、みんなで釣りに行こう」と。

「約束だよ？　凄く楽しみ！」
　連れて行ってね、とブルーは大喜びで赤い瞳を輝かせた。
　「ハーレイのお父さんに、釣りを教わるんだ」と。
「その前に、大きくならんとな？　しっかり食って」
「うん。新鮮な間に食べるのがいいんだよね！」
　そうなんでしょ、と確認されたから、苦笑した。
　「おいおい、お母さん任せのくせに」と。
　「お前は自分で作らないだろ」と、「昔も今も」と。
「…そうだけど…。ハーレイは自分で作れるから…」
　特に今はね、と真っ直ぐ見詰めて来るブルー。
　「家でお料理しているんでしょ」と、「殆ど毎日」と。
「当然だろうが、一人暮らしをしてるんだから」
　食材にも気を付けているぞ、と自信たっぷりに返す。
　「買い出しの時は、新鮮なのを選んでいるな」と。
　魚はもちろん、野菜も、それに果物も、と。
　そうしたら…。

「だったら、新鮮な間に食べるべきだよ」
　鮮度が落ちたらダメなんでしょ、とブルーが言った。
　「放っておくなんて、絶対、ダメ」と。
「…何の話だ？」
　何処に、そういう食材が、とテーブルの上を確認する。
　ケーキの上には、フルーツは載っていないのに、と。
「分からない？　此処にあるでしょ、新鮮なのが！」
　ぼくの唇、とブルーが指差す自分の唇。
　「ハーレイ、ちっとも食べないんだもの」と。
　「育ったら鮮度が落ちてしまうよ」と、「新鮮な間に」と。
「馬鹿野郎！」
　それは別だ、とブルーの頭にコツンと軽く落とした拳。
　「ついでに言うなら、肉というヤツは違うんだ」と。
「肉ってヤツはな、熟成させてから食うモンだ！」
　覚えておけ、と食材の知識もぶつけておいた。
　「新鮮すぎる肉は、美味くないんだ」と。
　「肉は熟成させるモンだ」と、「お前もだな」と…。



　　　　　　　　　　　新鮮な間に・了

[0回]

「あのね…。ぼく、ハーレイに…」
　謝らなくちゃ、とブルーが突然、曇らせた顔。
　二人きりで過ごす休日の午後、お茶の時間の真っ最中に。
　向かい合わせで座ったテーブル、其処で項垂れて。
「…なんだ、いきなり、どうしたんだ？」
　お前、何もしていないだろうが、とハーレイは途惑った。
　今の今まで、和やかに笑い合っていたから、尚のこと。
　ブルーが謝るようなことなど…。
（何一つ無いと思うんだがな？）
　それとも今日のことじゃないのか、と記憶を辿るハーレイ。
　昨日は学校で何かあったか、その前は…、と。
（……いや、何も……）
　無い筈だが、と考える間に、思い当たったことが一つ。
（…さては、今日の菓子か…）
　きっとそうだな、と心の中で頷いた。
　ブルーの母が焼いたケーキは、美味しいのだけれど…。

（パウンドケーキじゃないんだ、うん）
　俺の大好物のヤツな、と考えただけで胸が弾むケーキ。
　ハーレイの母が作るケーキと、そっくり同じ味がするもの。
　多分、ブルーは、母に頼もうとしたのを忘れていて…。
（違うケーキになっちまった、と）
　そういうことか、と納得したから、ブルーに笑顔を向けた。
「謝らなくてもいいんだぞ？　大した事じゃないんだから」
　俺は何にも気にしちゃいない、とケーキを口へと運ぶ。
　「パウンドケーキは、またの機会に取っておくさ」と。
　けれど、ブルーは、「そうじゃないよ」と首を横に振った。
「ぼくが謝らなくちゃ駄目なの、ケーキじゃなくて…」
　前のぼくがやってしまったこと、と赤い瞳が伏せられる。
　「ぼく、ハーレイを置いてっちゃった」と。
「はあ？」
「忘れてないでしょ、メギドの時だよ」
　あの時、置いて行っちゃったから…、と小さくなる声。
　「ハーレイ、独りぼっちになっちゃった」と。
　「ぼくも一人になっちゃったけれど、ハーレイも…」と。

（なんだって…！？）
　そりゃまあ、そうには違いないが…、とハーレイは慌てる。
　前から何度も、ブルーはそれを詫びて来た。
　「ホントにごめん」と「ハーレイだって辛かったよね」と。
　それを言うのなら、ブルーの方が、もっと辛かったのに。
　最後まで持っていたいと願った、温もりを失くして。
　「ハーレイとの絆が切れてしまった」と、泣きじゃくって。
（右手が凍えて、泣きながら死んでいったのが…）
　前のあいつで、今も引き摺ってる、と充分、承知している。
　今でも右手が冷えてしまうと、ブルーは思い出すのだと。
　肌寒い夜には、メギドの悪夢を見たりもする、と。
（そんなブルーに比べたら…）
　俺なんかは、問題にもならん、と心から思う。
　「ブルーが謝ることなどは無い」と。
　何も謝る必要は無いし、これからだって、と。
　だからブルーの瞳を見詰めて、温かな笑みを湛えて言った。
　「気にするな」と。
　「お前は謝らなくていいんだ」と、「本当にな」と。

　そう言ったのに、ブルーは「ううん」と、悲しそうな顔。
　「それじゃ、ハーレイに悪いもの」と。
　「お願いだから、謝らせてよ」と、縋るような目で。
「謝るなと言っているだろう？　だが、それで…」
　お前の気が済むと言うのなら、とハーレイは返してやった。
　「喜んで詫びを受け入れてやる」と、「実に光栄だ」と。
「本当に？　だったら、ちょっと目を瞑ってくれる？」
　お詫びのプレゼントを渡したいから、と微笑んだブルー。
　「目を瞑ってね」と、「その間に、ちゃんと渡すから」と。
「プレゼント？」
「そう、ぼくからのお詫びの印」
　だから目を閉じて待っていてね、とブルーは瞳を輝かせる。
　「ほんのちょっとの間だから」と。
　「うんと楽しみに待っていてよ」と、「お詫びの印」と。
（……はて……？）
　何をくれると言うのだろう、と思いながらも目を閉じた。
　どんなプレゼントを渡されるのか、少しドキドキしながら。
　そうしたら…。

（…ちょっと待て…！）
　ブルーが近付いて来る気配。
　すぐ側まで来たら、屈み込んで…。
「馬鹿野郎！」
　ハーレイが、カッと開いた両目。
　目の前にいるブルーを片手で捕まえ、もう片方の手で…。
「キスのプレゼントは、断固、断る！」
　クソガキめが、と銀色の頭に落とした拳。
　コツンと、痛くないように。
　「その手は食うか」と、「騙された俺が馬鹿だった」と…。



　　　　　　　　　　謝らなくちゃ・了

[0回]