受け取らないと失礼になるんだよね、と首を傾げたブルー。
二人きりで過ごす休日の午後に、突然に。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？」
贈り物だって、とハーレイは鳶色の瞳を丸くした。
いったい何を言い出すのかと、小さな恋人を観察する。
（…贈り物ってだけでも、充分、唐突過ぎるのに…）
失礼かどうかと訊かれても、と湧き上がる疑問は尽きない。
こういった時のブルーの質問、それは大抵、良くないもの。
何かとんでもない魂胆があって、探るように尋ねて来る。
額面通りに受け取ったならば、馬鹿を見ることが大多数。
（どうせ今日のも、そういうヤツだぞ）
その手に乗るか、と思いながらも、問い返してみる。
「何か贈り物を貰ったのか？」
それとも貰う予定なのか、と赤い瞳を覗き込んだ。
「誕生日には、まだ早すぎるが」と、「何かの礼か？」と。
ブルーが気にする、贈り物のこと。
受け取る話が出て来るからには、心当たりがあるのだろう。
いくら唐突でも、それを言わせた何かがある筈。
そう考えて、質問の意図を探り出そうとしたのだけれど…。
「贈り物なんか貰っていないし、予定も無いよ」
次に貰えるのはクリスマスかな、とブルーは答えた。
クリスマスには、きっと貰える筈、とニッコリと笑む。
「パパとママもくれるし、ハーレイもでしょ？」と。
「俺は、やるとは言っていないが？」
気が早いにも程があるぞ、とハーレイは顔を顰めてみせた。
ブルーに何か贈るにしたって、せいぜい、お菓子。
日持ちするクッキーや焼き菓子の類、そういう程度。
（こいつが、大事に取っておくようなものは…）
誕生日までは贈らないんだ、と決めている。
そうでなくても恋人気取りで、何かと困らされるから。
「えっ、ハーレイは何もくれないの？」
「お前が期待するようなものは、贈らんだろうな」
子供には菓子で充分だ、とハーレイは返してやった。
「靴下を用意しておくんだぞ」と、「入れてやるから」と。
「靴下って…。それに、お菓子って…」
酷い、とブルーが頬を膨らませるから、チャンスと捉えた。
ブルーの質問の意図はともかく、答えは返せる。
ハーレイはブルーを真っ直ぐ見詰めて、こう言った。
「おい、それは失礼っていうモンだろう」
「えっと…？」
何処が、とキョトンとしているブルーに、畳み掛ける。
「お前、自分で言っただろうが。さっき、俺にな」
贈り物を受け取らないと失礼なんだろ、と意地悪く尋ねた。
「そう思ったから訊いたんだろう」と、「違うのか？」と。
ブルーは瞳をパチパチとさせて、渋々といった体で頷いた。
「そうだけど…」と、それは不満そうな顔をして。
「じゃあ、ハーレイがお菓子をくれたら…」
「受け取らないと失礼だよなあ、「ありがとう」って」
喜んで靴下に入れて貰うこった、とハーレイは笑った。
「それがマナーというものなんだぞ、贈り物を貰った時の」
ちゃんと質問にも答えたからな、と腕組みをする。
「どうだ？」と、「これで満足したか？」と。
「…うう…。分かったよ、お菓子でも我慢する…」
失礼になっちゃいけないものね、とブルーは唸った。
「仕方ないや」と、「それが贈り物のマナーなんだし」と。
（…よしよし、これでクリスマスの贈り物も決まったぞ）
美味い菓子でも買ってやるか、とハーレイは心の中で頷く。
何を贈っても、ブルーは受け取るしかない運命。
ブルー自身が蒔いた種だし、自業自得というものだ。
（菓子なら、悩まなくても済むしな）
ついでに文句も言われないし、と喜んでいたら…。
「あのね、ハーレイ。もう一度、確認なんだけど…」
受け取らないと失礼なんだよね、と恋人が念を押して来た。
「でないとマナー違反なんでしょ」と、真剣な顔で。
「そうだとも。お前も言ったし、俺も肯定したからな」
つまらない菓子でも受け取るんだぞ、と重々しく告げる。
「こんなの嫌だ」は通らないぞ、と「分かったな？」と。
そうしたら…。
「なら、ぼくのキスも受け取って！」
ぼくからの贈り物だから、と立ち上がったブルー。
「唇にキスをしてあげるから」と、「動かないでね」と。
「馬鹿野郎！」
礼儀知らずでも俺は構わん、とハーレイが握り締めた拳。
「そういう贈り物は断る」と、「俺は要らん」と。
「くれると言っても、断固拒否する」と、怖い顔で。
「貰うより前に、頭に一発、プレゼントする」と…。
贈り物って・了
[0回]
狡いんだから、と小さなブルーが少し険しくした瞳。
二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「狡いって…。俺がか？」
何かしたか、とハーレイはテーブルの上を見回した。
ブルーの母が運んで来た紅茶は、ポットに入って二人分。
それぞれのカップにも注がれていて、砂糖もミルクも…。
（充分だよな？）
おかわりの分もたっぷりあるし、と視線はケーキへ。
こちらは一人分ずつ、お皿に載せてあるけれど…。
（俺のケーキが、ブルーの分よりデカイってことは…）
ないと思うが、と大きさを目だけで比較してみる。
既に胃袋に収まった分も、くっついていると仮定して。
（…大して変わらん筈だがな？）
それにパウンドケーキでもないぞ、と首を捻った。
そうだったならば、「狡い」というのも分かるんだが、と。
ブルーの母が焼くパウンドケーキは、ハーレイの好物。
好き嫌いは無いハーレイだけれど、それとは別。
（俺のおふくろが焼くパウンドケーキと…）
同じ味だからな、と改めて思う、ブルーの母が焼くケーキ。
ブルーもそれを知っているから、母に注文する時もある。
「次の土曜日は、パウンドケーキを焼いてよね」などと。
（…しかしだ、今日は違うケーキで…）
狡いと言われる筋合いは無い、と不思議になる。
いったい何が「狡い」というのか、見当もつかない。
（それとも、俺用にパウンドケーキを注文出来るのに…）
ブルーは注文出来ないからか、と顎に当てた手。
「これがいいな」と、ケーキを注文出来ないとか、と。
けれど、そんなことは無いだろう。
ブルーの両親はブルーに甘いし、小さなブルーは甘え放題。
きっと普段から、あれこれ注文をつけている筈。
「今日のおやつは、これがいいな」と指定して。
学校から帰る時間に焼き上がるように、ケーキやクッキー。
そういう日々に決まっているから、「狡い」などとは…。
（…何処から出て来て、何を指すんだ？）
サッパリ分からん、と考え込んでいたら、ブルーが尋ねた。
「何が狡いか、分かってないの？」
本当に、と赤い瞳が睨んで来る。
「ぼくより先に生まれて来ちゃって、うんと大きくて…」
大人じゃない、とブルーは唇を尖らせた。
「絶対、狡いと思うんだよね」と、「酷いじゃない」と。
「ぼくのことをチビって、馬鹿にしちゃって」と。
プンスカと怒り始めたブルー。
「ハーレイ、ホントに狡いんだから」と、睨みながら。
「あんまりだってば」と、「先回りしちゃうなんて」と。
（…そう言われてもなあ…？）
こればっかりは、とハーレイは溜息をついた。
ハーレイ自身に責任は無いし、どうすることも出来ない話。
いくら「狡い」と責め立てられても、身体も年も…。
（ガキだった頃には、戻せないしな？）
その上、俺がチビになると…、と思った所で気付いたこと。
もちろん自分も困るけれども、ブルーの方も困るのだ、と。
（…よし、それだ！）
それでいくぞ、とブルーと真っ直ぐ向き合った。
「いいか」と、「よく聞いてから、考えろよ？」と。
「要するに、俺が先に生まれたのが狡いんだな？」
そうだろう、と念を押したら、ブルーは大きく頷いた。
「うん、さっきから言ってるじゃない！」
「分かった、俺が悪かった。今度の俺は、大いに狡い」
ズルをしちまって申し訳ない、とブルーに頭を下げる。
「ちゃんと合わせるべきだったよな」と、「前の俺に」と。
「…前のハーレイ？」
なあに、とブルーが瞳を丸くするから、ニッと笑った。
「そのままの意味だ、俺はお前より、ずっと後にだ…」
生まれて来ないと駄目なんだよな、とニヤニヤしてみせる。
「だから、悪いが、もう十年ほど待ってくれ」と。
「いや、もっとかも」と、「前のお前は年寄りだった」と。
なんと言っても前のブルーは、かなり年上だったから…。
「俺が狡いと言うんだったら、お前もきちんと待つんだぞ」
俺が生まれて来るまでな、と言った途端に上がった悲鳴。
「ごめんなさい！」と。
「もう言わないよ」と、「狡くないよ」と。
「今のハーレイは大人でいいよ」と、泣きそうなブルー。
（…勝った！）
今日は勝ったぞ、とハーレイはクックッと笑い始める。
「そうそう毎回、負けてたまるか」と、「大勝利だ」と…。
狡いんだから・了
[0回]
光や水が必要だよね、と小さなブルーが傾げた首。
二人きりで過ごす休日の午後に、窓の外へと目を遣って。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「ああ、まあ…。簡単に言えば、そういうことだな」
光と水があれば、最低限はいける筈だ、とハーレイは頷く。
草や木などの植物たちは、光合成をして生きるもの。
太陽の光を、生きる力に変えてゆく。
光合成をするために必要な葉を、育ててゆくには…。
（水ってことだな）
そいつがあれば、種から芽が出てくるから、と。
（…しかし、今日のは…）
随分と変わった話題じゃないか、と不思議ではある。
ブルーは植物に無関心ではないけれど…。
（…季節の花とか、珍しい植物とか…）
その手の話が多いタイプで、育つ過程はさほどでもない。
（はて…？）
何かあったか、とブルーに尋ねてみることにした。
どうして、植物が育つ話なのか。
「草や木が育つのに光や水って、急に、どうしたんだ？」
種か苗でも貰ったのか、と真正面から投げ掛けた問い。
一番有り得るのが、それだと思ったから。
ブルー自身が貰わなくても、母が貰って来ただとか。
けれどブルーは、「ううん」と首を左右に振った。
「そんなの、貰わないけれど？」
「じゃあ、なんだって、光や水って…」
何処から思い付いたんだ、と重ねて尋ねる。
植物を育てるアテも無いのに、いきなりどうした、と。
「えっとね…。光や水だけで、ちゃんと育つと思う？」
立派な植物、とブルーは窓の外の木を指差した。
庭で一番大きな木。
その木の下には、白いテーブルと椅子がある。
ブルーと初めてのデートをした場所、ブルーのお気に入り。
「あの木か…。あれほど大きくなるには…」
光と水だけじゃ、ちょっと無理だな、とハーレイは答えた。
ブルーは質問に答えていなくて、逆に質問なのだけど…。
（無視するわけにもいかんしな？）
きちんと答えてやらないと、と大きな木を眺めて説明する。
「さっきも言ったが、光と水は最低限だ」と。
「大きく立派に育つためには、養分も要る」と。
光合成だけで生きる植物は、けして少ないとは言えない。
とはいえ、野山や庭に生えている草木や、農作物などは…。
（…養分が無いと、サッパリなんだ）
ブルーも知ってると思うんだが、と零れる苦笑。
なにしろ理科の基本なのだし、下の学校で教わる内容。
「お前、学校で習っただろう？ 光合成の他にもだな…」
養分ってヤツが必要なこと、とブルーを見詰める。
「まさか寝ていて、聞いてないわけじゃないだろう？」と。
「居眠りなんか、してないってば！」
腐葉土とかが要るんだよね、とブルーは返した。
「他にも色々」と、「痩せた土だと駄目なんだよ」と。
「なんだ、分かっているんじゃないか。なのにだな…」
何を今更、俺に訊くんだ、と赤い瞳を覗き込む。
「分かっているなら、訊かなくても」と。
「何か育てるわけでもないのに、何故、訊くんだ」と。
するとブルーは、「分からない？」と瞬きをした。
「全然、ちっとも育たないのが、此処にいるでしょ」と。
「ぼくの背、少しも伸びないんだよ」と。
再会した日から、一ミリさえも育たないのがブルーの背丈。
それは間違いないのだけれど…。
（おいおいおい…）
マズくないか、とハーレイの胸に嫌な予感が広がってゆく。
植物の話だと思っていたのに、どうやら中身が違いそう。
ハーレイの不安を見透かしたように、ブルーは口を開いた。
「分かってるの？」と、とても真剣な顔で。
「いい、ハーレイ？ 草や木だって、大きくなるには…」
養分が欠かせないんだよ、とブルーの赤い瞳が瞬く。
「ぼくが少しも育たないのは、養分不足なんだから」と。
「養分って…。お前、少ししか食わないんだし…」
栄養が足りていないんだろう、と返したけれど。
それで済むことを祈ったけれども、ブルーは首を横に振る。
「違うでしょ！ ハーレイがキスしてくれないからだよ！」
だから、いつまでもチビのまま、と頬を膨らませるブルー。
「そのせいで背が伸びないんだよ」と、「養分不足」と。
前のブルーのように育つには、愛情も要る、と。
「そう思わない？」と、ブルーは譲らないけれど。
「育たないのは、ハーレイのせい」と、言い張るけれど…。
「其処まで言うなら、今日から、食え」
しっかりとな、とハーレイは腕組みをして、反撃に出た。
「お母さんにも言っておくから、充分に食え」と。
「ちょ、ちょっと…！」
そんなの無理、とブルーは慌てるけれども、ニヤリと笑う。
「養分が足りていないんだろう？」と。
「まずは、一ヶ月ほど、しっかり食って様子を見よう」
「それで駄目なら考えてもいい」と、「食うことだ」と。
「柔道部員並みの量を食べれば、足りるだろう」と。
お母さんにメニューを渡しておくから、努力しろよ、と…。
大きくなるには・了
[0回]
臆病だよね、と小さなブルーが恋人にぶつけた言葉。
二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に何の前触れも無く。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
（臆病だって？）
この俺がか、とハーレイは鳶色の瞳を見開いた。
言われた言葉が、あまりにも信じられなくて。
「臆病だよね」などと指摘されても、心当たりは全く無い。
自分の場合は、どちらかと言えば…。
（…臆病じゃなくて、豪胆ってヤツで…）
ブルーも知ってる筈なんだが、と解せないブルーの言葉。
何処からそういうことになるのか、何故、言われたのか。
（……嫌な予感しかしないんだがな……）
こいつに直接、訊くしかないか、とハーレイは腹を括った。
聞こえなかったふりをしたって、無駄だろうから。
案の定、じっとこちらを見ているブルー。
恋人が何と返して来るのか、待ち構えていると分かる表情。
ハーレイは大きく息を吸い込み、赤い瞳を見詰めて尋ねた。
「お前なあ…。臆病って、誰が臆病なんだ？」
「誰って、ちゃんと言ったじゃない！」
ハーレイがだよ、とブルーの答えに迷いは無い。
恋人の視線を真っ直ぐ捉えて、瞳を逸らそうともしない。
自信満々といった姿勢で、ブルーは再び口を開いた。
「ハーレイ、ホントに憶病だもの。…そう思わない？」
それとも自分じゃ分からないかな、とブルーは首を傾げる。
「自分じゃ強いと思ってるかも」と、「ありがちだよ」と。
「おいおいおい…。お前、本気で言ってるのか？」
俺が臆病なヤツだなんて、とハーレイが指差す自分の顔。
「いったい、何処が臆病なんだ」と、「逆だろうが」と。
けれどブルーは、「ううん」と首を左右に振った。
「そう言ってるけど、臆病だよ」と。
「ホントは夜道も怖いかもね」と、「お化けが出るし」と。
（…お化けが出るから、夜道が怖い、と…？）
だったら、此処にも通えないぞ、とハーレイは呆れた。
ブルーの家を訪ねた時には、いつも夕食を御馳走になる。
それから帰ってゆくわけだから、帰りは、当然…。
（夜道になってしまうんだが…！）
いくら車で帰るとはいえ、夜道は夜道。
お化けは車を避けないだろうし、出る時は出て来るだろう。
道の真ん中に立ち塞がったり、上から落ちて来たりして。
（しかし俺はだ、いつも夜道を帰って行って…）
怖いと言ったことなど無いが、とブルーをまじまじと見る。
「何を考えてるのか、サッパリ分からん」と。
なのにブルーは、畳み掛けるように、こう言った。
「どう考えても、臆病だとしか思えないけど？」
絶対、ぼくにキスしないもの、と勝ち誇った顔で。
「キスして、歯止めが利かなくなるのが怖いんでしょ」と。
「だから怖くてキスしないんだよ」と、「臆病だから」と。
（そう来たか…！）
とんでもないことを言いやがって、とハーレイは頭が痛い。
確かに、当たっていないこともないのが、ブルーの台詞。
（うっかり唇にキスしちまったら…）
止まらなくなってしまいそうだ、と恐れていることは事実。
そうならないよう作った決まりが、「キスはしない」こと。
チビのブルーが、前のブルーと同じ背丈に育つまで。
キスだけで止まらなくなってしまっても、大丈夫なように。
（…当たってはいるが、不本意すぎるぞ…！）
臆病はともかく、夜道の方は…、と嘆いた途端に閃いた。
「これだ」と、素晴らしいが反論が。
勝った気でいるチビのブルーを、ペシャンコにする方法が。
（よし…！）
やるぞ、とハーレイは、「困った表情」を浮かべてみせた。
「…降参だ。隠してたんだが、バレちまったか…」
するとブルーの顔が輝き、「じゃあね…」と微笑む。
「臆病だなんて、柔道部員にバレたら困るでしょ？」
キスの代わりにデートでいいよ、と出された条件。
「それで黙っておいてあげる」と、ドライブでもいい、と。
（やっぱり、そういう魂胆か…！）
そうはいかん、とハーレイは、ゆったり腕組みをした。
「いや、俺は臆病者だから…。バレたからには…」
もういいよな、とニヤニヤと笑う。
「実は、夜道が怖いんだ」と。
「晩飯を食ってから、夜道を帰るのは怖すぎてな」と。
「えっ、ちょっと…！」
待って、とブルーは真っ青だけれど、知らんぷり。
「これからは、外が明るい間に帰らせて貰うぞ」」と。
「仕事の帰りも寄らないから」と、「暗くなるしな」と…。
臆病だよね・了
[0回]
「あのね、ハーレイ…」
ぼくの髪の毛なんだけど、と小さなブルーが指差した頭。
二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？ 髪の毛が、どうかしたのか？」
何も絡まってはいないようだが、とハーレイも目を遣る。
ブルーの綺麗な銀色の髪に。
前のブルーと全く同じに、整えられたヘアスタイル。
ブルーは、銀色の髪を示して、こう言った。
「切っちゃおうかな？」と。
「髪の毛を…？ 切りに行くには、まだ早くないか？」
そんなに伸びてはいないだろう、とハーレイは首を傾げた。
この前、ブルーが髪をカットしに行ったのは…。
（…今よりも、もっと伸びてた時で…）
今だと、かなり早すぎるような…、とハーレイでも分かる。
下手に切ったら、「ソルジャー・ブルー風」にならない髪。
うんと短くなってしまって、ただのショートカットに…。
（…なりそうだがな？）
どうなんだろう、と湧き上がる疑問。
「それとも、プロだと違うのか？」とも。
ハーレイには、行きつけの理髪店がある。
店主は、キャプテン・ハーレイの熱烈なファン。
（俺が行くのを、楽しみに待っていてくれて…）
それは見事に、キャプテン・ハーレイ風に仕上げてくれる。
お蔭で、今でも前の生の頃と全く同じに…。
（キャプテン・ハーレイでいられるわけだが…）
ブルーの場合も、その辺の事情は変わらない。
「ソルジャー・ブルーにそっくりだから」と、今の髪型。
幼い頃から、ずっと「ソルジャー・ブルー風」。
（…同じ店に通い続けているなら、担当もいるし…）
少し早めに出掛けて行っても、普段通りになるのだろうか。
「お待たせしました」と、ソルジャー・ブルー風の髪型に。
（…そりゃまあ、プロはプロだしなあ…）
素人とは違うのかもしれん、と勝手に納得したのだけれど。
「ハーレイ、聞いてる？」
切っちゃおうかと思うんだよ、とブルーが再び口を開いた。
「今より、うんと短めに」と。
クラスメイトがやってるみたいな、ショートカット、と。
「なんだって！？」
本気で短くする気なのか、とハーレイは仰天してしまった。
普通の男子生徒の髪と言ったら、ブルーの髪の長さの…。
（半分どころの騒ぎじゃなくて、だ…）
生徒によっては、丸刈りに近い者だっている。
其処まで短くしないにしたって、前のブルーとは…。
（似ても似つかない髪になっちまうんだが！）
想像もつかん、とブルーの顔を、まじまじと見る。
「いったい、どうなってしまうのだろう」と。
「ちゃんとブルーに見えるだろうか」と、「別人かも」と。
けれどブルーは、涼しい顔で頷いた。
「ショートカットにしたって、いいと思うんだよね」と。
「だって、頑張って伸ばしていても…」
手入れが面倒なんだもの、とブルーが指に絡めた髪。
「寝癖もつくし」と、「ハーレイも前に見たじゃない」と。
（…それは確かに、そうなんだが…）
寝癖がついたままのブルーは、見たことがある。
つい、からかってしまったけれども、そんな髪でも…。
「もったいないとは、思わないのか？」
せっかく、お前に似合ってるのに、とブルーを見詰めた。
「何も短く切らなくても」と、「今のがいいのに」と。
するとブルーは、「うーん…」と一人前に腕組み。
「ぼくには、そうは思えないけど」と。
「今のハーレイ、ぼくの髪型なんか気にしてないでしょ？」
チビだと思って、とブルーは上目遣いに見上げる。
「だから、短く切ってしまっても、どうでも良さそう」と。
「おいおいおい…」
俺は大いに気にしているぞ、とハーレイは慌てた。
いくらチビでも、ブルーは「そっくり、そのまま」がいい。
前のブルーに似ているのだから、変えるよりかは…。
（今のままがいいに決まってるだろう！）
そう思うから、それを真っ直ぐ、ブルーにぶつけた。
「そのままがいい」と。
「俺は、そいつが気に入っている」と、「今のお前が」と。
そうしたら…。
「それなら、キスをしてくれないと…」
ぼくは信じやしないからね、と得意げに微笑んだブルー。
「キスをちょうだい」と、「唇にだよ？」と。
（…この野郎…！）
そういう魂胆だったのか、と、やっと分かったものだから。
ブルーの狙いに気が付いたから、椅子から立ち上がって…。
「よしきた、それなら任せておけ」
俺が上手に切ってやろう、とニヤリと笑った。
「お母さんにハサミを借りて来よう」と。
「無いなら、車でひとっ走りして買って来るから」と。
「ちょっと、ハーレイ…！」
それは酷いよ、とブルーは悲鳴だけれど。
「冗談だってば」と、「本気じゃないよ」と必死だけれど。
（たまには、しっかり懲りろってな！）
今日はお灸をすえてやる、と浮かべた笑み。
「まあ、任せろ」と。
「丸刈りだっていいもんだぞ」と、「バリカンでな」と…。
切っちゃおうかな・了
[0回]
