「ねえ、ハーレイ。…ひょっとして、下手くそになっちゃった？」
　膝の上にチョコンと座ったブルーに、愛くるしい瞳で見詰められて。
　ハーレイは「はあ？」と首を傾げた。
「下手って…。何がだ？」
　そんなことを言われる覚えなど無い。
　「下手になった？」と訊かれそうなものの心当たりもない。
　今の自分の得意と言ったら柔道に水泳、そんな所で。
　どちらもブルーとは無縁の代物、腕前を知っているわけがない。
　下手になろうが上達しようが、判断がつくとも思えない。

　意味が不明なブルーの質問、愛らしい顔で見上げるブルー。
　桜色の唇が「えっとね…」と言葉を紡ぎ出して。
「もしかしたら、下手になっちゃったのかな、って…」
「だから、何がだ？　何が下手になると言うんだ、俺が」
　お前は何も知らない筈だが、と顔を顰めてしまったハーレイ。
　柔道も水泳も、俺の腕など知らないだろうが、と。
「うん、知らない。…それに見たって分からないしね」
　多分、と答えた小さなブルー。
　勝ったか負けたか、そのくらいしか分からないよ、と。

「だったら、何がどう下手になったと言いたいんだ、お前？」
　俺の授業は分かりにくいか、と軽く睨んだ。
　自信を持って教えているのに、少々自信が揺らぎそうだが、と。
「んーと…。ハーレイの授業は分かりやすいよ、教えるのは上手」
　他の先生よりずっと上手、と褒められて悪い気はしないけれども。
　そうなると、ますます分からない。
　自分は何が下手だと言うのか、ブルーは何に気が付いたのか。

　これはしっかり訊いておかねば、と赤い瞳を覗き込んで。
　小さな身体をヒョイと抱えて座り直させて、改めて訊いた。
「ハッキリ言ってくれないか、ブルー？　何が下手だと思うんだ？」
　俺は何が下手になっていそうなんだ。それを教えて欲しいんだが。
　そう尋ねたら、返った答え。
「キスだよ、下手になっちゃったんでしょ？」
　そのせいでキスをしないんでしょ、と得意げな瞳が煌めくから。
　赤い瞳が見上げてくるから、気が付いた。
　これは罠だと、自分を釣ろうとしているのだと。
　だから…。

「ああ、下手だとも！」
　下手に決まっているだろうが、とブルーの額を指で弾いた。
　子供相手にキスはしないし、下手に決まっているだろうがと。
　ついでに「下手だ」と言われたくもないし、キスは絶対しないからと。
　「俺のプライドの問題だしな？」と涼しい顔。
　お前に下手だと笑われるより、キスしないのが一番だしな、と…。



　　　　　　　下手くそになった？　・了

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