（今日も一日…）
　無事に終わったってな、と心で呟くハーレイ。
　ブルーの家には寄り損なったけれど、それを除けば順調だった日。
　朝起きてから仕事に出掛けて、会議も済ませて帰って来た。
　着替えをしたら夕食の支度、食材もちゃんと買って来たから。
　鼻歌交じりに作った夕食、ダイニングのテーブルでゆっくり食べたら…。
（コーヒーにするかな）
　食後はやっぱりコーヒーがいい。
　ブルーの家では滅多に飲まないけれど。
　コーヒーが苦手なブルーに合わせて、お茶の時間にはいつでも紅茶。
　夕食を御馳走になった後には、たまにコーヒーも出るけれど…。
（あいつが膨れているからなあ…）
　顔に出さなくても、声に出さなくても、ブルーの心は手に取るように分かる。
　「仲間外れになってしまった」と悔しそうにしている小さなブルー。
　両親もコーヒーを飲んでいるから、「どうしてぼくだけ」と。
　一度、強請ってコーヒーを飲んで酷い目に遭ってしまったくせに。
　苦くて飲めなかったばかりか、目が冴えて眠れなかったという有様のくせに。
（…しかし、あいつは懲りてないんだ）
　前の生から変わらない頑固さ、今もコーヒーを飲みたいと思っているらしい。
　仲間外れは嫌だから、と。
　そのせいでどうも落ち着かないのが、ブルーの家で飲むコーヒー。
　食後に「どうぞ」と出て来るコーヒー、美味しいけれども苦いコーヒー。

　コーヒーは苦いものだけど。
　苦みも美味しさの内だけれども、御機嫌斜めなブルーを横目に飲むコーヒーは…。
（ほろ苦いの意味が違うんだよなあ…）
　舌が喜ぶ苦さとは違って、心を掠めてゆく苦み。
　自分だけ美味しく飲んでいいのかと、ブルーはこれが飲めないんだが、と。
　ブルーの母が淹れるコーヒーは香り高くて、豆もいいもので。
　御馳走になったら「美味しいですね」と手放しで褒めてしまうし、実際、美味で。
　店で出たなら、もう間違いなく贔屓の店になるだろう。
　次に近所を通り掛かったら、是非とも入ってコーヒーを飲もう、と。
（…せっかく美味いコーヒーなんだが…）
　小さなブルーの恨みがましい視線を感じてしまうコーヒー。
　みんなズルイと、ぼくのコーヒーは無いのにと。
　ブルーの両親は慣れているから、そんなものだと気にしていない。
　それこそブルーが赤ん坊の頃から、夫婦で何度もコーヒーを飲んでいただろうから。
　家ではもちろん、喫茶店でも、家族で出掛けたレストランでも。
　要はブルーにはまだ早いコーヒー、それだけのこと。
　「ソルジャー・ブルーも苦手だったらしい」と知った今でも、変わりはしない。
　自分たちの息子はコーヒーが苦手、たったそれだけ。
　飲めないのだからブルーの分まで淹れなくていいし、紅茶で充分、と。

　ところが、そうはいかない自分。
　ブルーを育てた両親と違って、「仲間外れにしておく」ことに慣れてはいない。
　それどころか逆で、今の自分も慣れないけれども…。
（前の俺だって慣れてないんだ！）
　ソルジャー・ブルーと呼ばれて、気高く美しかった前のブルー。
　前の自分が愛したブルー。
　小さなブルーと違って大人だったけれど、「仲間外れ」を嫌がった。
　正確に言うなら、前の自分と「飲み物の好みが違う」ことを。
　前の自分が好んだコーヒー、それから酒。
　どちらも前のブルーには合わず、何かと言えば零していた。
　「何処が美味しいのか分からないよ」と、「ぼくは好きではないんだけれど」と。
　好き嫌いは全く無かったブルーだけれども、嗜好品となれば別だった。
　酒が無くても死にはしないし、コーヒーも同じことだから。
　シャングリラに欠かせない食料ではなくて、無くても「我慢しろ」で済むものだから。
　好む者だけが欲しがる飲み物、そういったせいもあっただろう。
　前のブルーがコーヒーも酒も全く受け付けなかったのは。
　飲まねばならない必要はなくて、「ぼくは駄目だ」で済んだのだから。

　なのにブルーは我儘を言った、「ぼくも飲みたい」と。
　「君が美味しそうに飲んでいるから」と、コーヒーや酒を。
　酷い目に遭うと分かっているのに、自分の舌には合わないのに。
　強請られる度に断り切れずに、コーヒーや酒をブルーに出していたのが自分で…。
（あいつを無視して俺だけコーヒーっていうのはだな…）
　どうにも苦手で落ち着かなかった、前のブルーがチラリと見るから。
　「美味しいのかい？」と、「君は本当にそれが好きだね」と。
　そんなわけだから、ブルーの前では大抵、紅茶で。
　ブルーに合わせて飲んでいたから、それを今でも引き摺っている。
　おまけに今でも小さなブルーとお茶を飲む時は紅茶が基本。
　ジュースの類も出たりするけれど、コーヒーは出ない。
　夕食の後で、ブルーの両親が「どうぞ」と勧めてくれる時だけしか。
　小さなブルーが「ぼくの分が無い…」と膨れているのが手に取るように分かる時しか。
　ブルーは膨れていないけれども、顔は笑顔でいるのだけれども、心に溢れている不満。
　「ぼくだけ仲間外れになった」と、「ハーレイだってコーヒーなのに」と。
　両親とブルーだけの席であったら、きっと膨れはしないだろうに。
　そういうものだと幼い頃から慣れているから、普通だろうに。

（俺がいるっていうだけでだ…）
　ブルーの心は我儘になる。仲間外れは嫌だと膨れる。
　自分がブルーの恋人だから。
　その恋人と同じものがいいと、同じ飲み物を飲みたいのにとブルーの心が溜息をつく。
　愛らしいけれど、ブルーの心が分かるから。
　仲間外れの寂しさも不満も、自分にはちゃんと伝わるから。
（…絶品のコーヒーが苦くなるんだ）
　美味しさが増す苦味とは違って、心に苦み。
　小さなブルーを仲間外れにしてしまうという心の痛みと、チリッと走る苦み。
　だから落ち着かない、ブルーの家で味わうコーヒー。
　その辺りの店で出されるコーヒーなどより、ずっと美味しいコーヒーなのに。
　ブルーの両親の客であったら、彼らがブルーの親と違って友人だったら…。
（もう絶対にコーヒー談義だ）
　何処の豆かと訊くのに始まり、淹れ方のコツも訊くだろう。
　自分も上手く淹れられるけれど、もっと他にも秘訣があるかもしれないから。
　それをプラスしたら、家で淹れるコーヒーの味も格段に上がるかもしれないから。

　けれども未だに訊けない秘訣と、一度も出来ないコーヒー談義。
　小さなブルーが膨れているから、顔に出さなくても不満そうだから。
　ブルーの家で飲むコーヒーにはつきものの苦み、ブルーの不満。
　小さなブルーの膨れっ面。
　膨れていなくても、心の中では「仲間外れだ」と不満たらたら。
（あれじゃコーヒーの美味さもなあ…）
　落ちるってもんだ、と淹れたコーヒー、いつもの自分のやり方で。
　ブルーの家で出される美味しいコーヒー、それの秘訣はまだ訊けないから。
　ともあれ、愛用の大きなマグカップにたっぷり、熱いコーヒーを注ぎ入れて。
　これが美味いと、今日も一日無事に終わったと椅子にゆったり背中を預ける。
（淹れる時から楽しいんだ…）
　コーヒーってヤツは、と頬が緩んだ、ひと手間かけるのが嬉しいコーヒー。
　時間があるなら豆から挽いて、出来上がるまでの時間も味わう。
　絶妙な苦さを含んだ一滴、それをゆっくりと淹れる贅沢。
（…こいつはブルーの前ではなあ…）
　膨れちまうから出来ないだろうな、と苦笑した。
　小さなブルーはきっと怒り出す、「どうしてそんなに時間をかけるの！」と。
　「ぼくが飲めないものを、時間をかけて淹れるなんて酷い！」と。
　そんな暇があったら…、と怒りそうなブルー。
　ぼくに構ってと、話をするのでも何でもいいから、と。

　そういうコースで間違いないな、と思ったけれど。
　小さなブルーがいないからこそ、コーヒーをゆっくり淹れて飲めるのだと思ったけれど。
（…待てよ？）
　毎晩のように淹れるコーヒー、楽しみながら淹れるコーヒー。
　前の自分にそんな余裕があっただろうか？
　たとえブルーがコーヒーが苦手でなかったとしても、二人でコーヒーだったとしても。
（…やってやれないことはなかったが…）
　前のブルーと過ごした青の間、それにキャプテンだった自分の部屋。
　どちらでもコーヒーは淹れられたけれど、それを習慣に出来るほどには…。
（…余裕ってヤツが無かったかもしれん）
　そういう習慣を持っていたとしても、無かったかもしれなかった明日。
　今日はコーヒーを淹れられたとしても、明日の夜には…。
（俺もブルーも…）
　死んでいたかもしれないのだった、人類軍からの攻撃を受けて。
　白いシャングリラごと沈んでしまって、次の日の朝は永遠に来なくて、コーヒーだって。
（…淹れるどころか、飲めないんだ…）
　死んでしまっては、味わえないから。
　淹れることさえ出来ないから。
　それが今では当たり前のようにコーヒーを淹れて、こうして飲んで。
　ブルーの膨れっ面を思って、家で飲むのがいいと思って…。

（…当たり前の時間なんだと思っていたが…）
　こうしてコーヒーを味わう時間も、淹れる時間も。
　前の自分が持たなかった時間、訪れると分かっている明日がある日々。
　それと気付いたこんな夜には、コーヒーをゆっくりと味わおう。
　当たり前にあるコーヒータイム。
　今ならではの贅沢なのだと、それが出来る世界に今の自分は生まれて来たと…。

　　　　　　　　　当たり前の時間・了

※ハーレイ先生のコーヒータイム。愛用のマグカップで寛ぎのひと時ですが…。
　それを毎日楽しめるという保証が無かったシャングリラ。今だから出来る贅沢なのですｖ

[0回]