（あいつ、本当に可愛いんだ…）
　チビだけあって、とハーレイは夜の書斎で微笑む。
　小さなブルーを思い浮かべて、愛用のマグカップに淹れたコーヒー片手に。
　前の自分が失くしてしまった、ソルジャー・ブルー。
　誰よりも愛した、気高く美しかった恋人。
　いつかは彼の許へゆこうと、其処へ逝くのだと、それだけを思って生きていた自分。
　命尽きる日が早く来ないかと、この世での務めが終わらないかと。
　ブルーがそれを望んでいたから、言い残したから、追ってゆけずに。

　そうして命が終わった時。
　死の星だった地球の地の底、崩れ落ちる瓦礫を見上げて思った。
　これで逝けると、ブルーの所へ旅立てるのだと、笑みさえ浮かべて。
　なのに、どうしたことなのか。
　何が起こったのか、自分でも分からないけれど。
　奇跡だとしか思えないけれど、終わった後にまた貰った命。
　青く蘇った水の星の上、新たな命が続いていた。
　それにブルーも帰って来た。
　前の生で焦がれた青い地球の上に、ブルーが夢見た青い星の上に。

　十四歳にしかならない少年の姿の、愛らしいブルー。
　母なる地球に、青い地球の上に生まれ変わって還り着いたブルー。
　まだ小さすぎて、幼いから。
　心も身体も、見た目そのままに無垢だから。
　キスは出来ない、唇へのキスは。
　恋人同士のキスはまだ許されはしない、いくらブルーを愛していても。
　前の生から愛し続けて、今も同じに愛していても。

　小さなブルーはそれが不満で、膨れっ面になるけれど。
　それは見事にプウッと膨れて、海に棲むフグかと笑いそうな日もあるけれど。
　駄目なものは駄目で、キスを許しはしないから。
　自分からも決してキスはしないし、ブルーにもキスは許さないから。
　今日もプウッと膨れたブルー。
　キスは駄目だと叱られた後に、額をコツンとやられた後に。

　前のブルーの膨れっ面など目にしただろうか、前の自分は？
　小さなブルーと同じくらいだった背丈の、出会ったばかりの頃のブルーは膨れたろうか？
　多分、膨れてなどいない。
　そんな余裕は無かったから。
　メギドの炎で燃えるアルタミラを後にした船、その船の中で生きてゆかねばならなかったから。
　少し余裕が出て来た頃には、愉快な日々もあったけれども。
　笑い合ったりしたものだけれど、膨れられるほどの余裕は無かった。
　いくら不満でも、プウッと膨れていられる船では無かったから。
　そもそも、不満を言える船では無かったから。

（…言ってたヤツらはいたんだけどな？）
　人が集まれば衝突もあるし、不満も出てくる。
　遠慮なく口にする者もいれば、口よりも先に手だという者も。
　けれどブルーはそれとは無縁で、プウッと膨れることすらも無くて。
（どっちかと言えば、笑ってたよな？）
　今が幸せだと、この船で暮らす日々が好きだと。
　アルタミラにいた頃よりもずっと幸せで、このシャングリラが好きなのだと。

　そうして笑っていたブルー。
　膨れっ面ではなかったブルー。
　今でも覚えている笑顔。前のブルーの、幾つもの笑顔。
　けれど、その中に今のブルーと重なる笑顔は、いったい幾つあるだろう？
　小さなブルーの笑顔そっくりの笑顔は幾つあるのだろう？

　一つ、二つと数えてゆく。
　遠い記憶の彼方の笑顔を、今のブルーと変わらない姿だった頃のブルーの笑顔を。
　幸せだから、と笑っていた。
　嬉しいからとも、楽しいからとも。
　可笑しいと笑い転げていた時もあった、なんて傑作なのだろうと。
　幾つも思い出せるけど。
　前のブルーが見せた笑顔は、幾つも幾つもあるのだけれど。

（…まるで足りんな）
　今のブルーには及ばないな、と零れた笑み。
　笑顔の数では断然今だと、今の方がずっと数が多いと。
　もちろん笑った回数ではない、自分が眺めた笑顔の種類。
　それがずっと多い、今のブルーは。
　同じ姿でも、前のブルーよりも、遥かに、ずっと。

　プウッと膨れてしまった時にも、フニャリと笑んでしまったりする。
　膨れっ面が緩んで微笑んだりする、幸せそうに。
（右手を温めてやったら、確実なんだ）
　反則技だとは承知だけれども、ブルーの右の手。
　前の生の最後に凍えた右の手、それを握って温めてやるとブルーは弱い。
　まるで赤ん坊をあやすかのように、ほどけてしまう膨れっ面。
　フニャリと崩れて笑顔へと変わる、それは幸せそうな笑顔に。

　あれが最たるものだろうか、とクスリと笑った、前のブルーがしていない笑顔。
　一度も見せてはいなかった笑顔。
　膨れっ面から笑顔に変わることなど、ただの一度も無かったのだから。
　してはいなかった膨れっ面。
　頬っぺたをプウッと膨らませたりはしなかったブルー。
　それではそれが緩むわけもない、膨れっ面をしていないのだから。
　元からブルーは笑顔だったし、プウッと膨れはしなかったから。

　他にも幾つも、幾つも、笑顔。
　今のブルーにしか出来ない笑顔。
　両親に愛され、幸せ一杯に育ったからこそ弾ける笑顔。
　子供っぽい笑顔も、悪戯っぽく瞳を煌めかせる時の笑顔も。
　「キスしてもいいよ？」と一人前の恋人気取りで誘う時の顔も、やっぱり笑顔。
　きっとブルーは甘く艶やかな笑みのつもりだろうけれど。
　前の自分と同じ表情のつもりで誘っているのだろうけれど、子供は子供。
　背伸びした顔にしか見えはしなくて、無駄な努力が笑いを誘う。
　「チビのくせに」と、「まだ懲りないか」と。

　本当に幾つあるのだろう。
　自分は幾つ見て来たのだろう、今のブルーの笑顔なるものを。
　同じくらいの姿だった頃の前のブルーがしなかった笑顔、それを幾つ見たと言うのだろう？
　一つ、二つと指を折ってゆく、「これは知らない」と。
　「この笑顔は前は見ていなかった」と、「前の俺は一度も見てはいない」と。
　一番最初に指を折ったのは、もちろん崩れる膨れっ面。
　プウッと膨らんだ頬がフニャリとへこんで緩んでゆく時の、あの笑顔。
　それを「一つ」と数えたけれども、そこまでは自信を持てるのだけれど。

（さて…？）
　膨れっ面が緩む時。
　小さなブルーがプウッと膨れたフグの顔から、笑顔へ変わってゆく時の顔。
　それだけで幾つあるのだろうか、と両の手を見詰めて考える。
　一つ、二つと折っていった指、それはとっくに十を超えていて。
　両方の手は拳になってしまって、「十一個目」と立てた右手の指。
　まだまだ足りない、笑顔の数は。
　膨れっ面から笑顔へと変わる、それだけで十ではとても足りない。
　あまりにも数が多いから。
　渋々笑顔に変わる時やら、素直にふわりと笑む時やら。
　幾つあるのか、笑顔の数は。
　今のブルーの笑顔の数は。

　拳の形になってしまった両手を眺めて、「十二」と指を立ててみて。
　二本目の指は立てたけれども、まだ足りない。
　前の自分が知らなかった、小さなブルーの笑顔。
　今のブルーと全く同じに小さかった頃のブルーの笑顔。
　思い出せるそれと重ならない顔、それがあまりに多すぎるから。
　膨れっ面から笑顔に変わる時のものだけでも、十二を超えてゆきそうだから。
　十二どころか、十五も、二十も。
　拳の形に握った両手をまた開いても、まだ足りるとは思えないから。

（うーむ…）
　お手上げだな、と肩を竦めた、「降参だ」と。
　今のブルーの笑顔をとても数え切れはしないと、知らなかった笑顔が多すぎると。
　顔立ちは少しも変わりはしなくて、出会った頃のブルーそのままなのに。
　そういうブルーは知っていたのに、まるで知らないブルーの笑顔。
　膨れっ面のブルーも知らなかったけれど、それが緩んだ笑顔も知らない。
　前の自分は目にしてはいない、ただの一度も。

　いったい本当に幾つあるのか、今のブルーの笑顔の数は。
　前のブルーがしていない笑顔、それをどれほど持っているのか、今のブルーは。
（…きっと、幸せの数だけだな）
　今のあいつの幸せの数だけ笑顔もあるな、と拳を見詰めた、このくらいでは足りないと。
　両手と両足の指を使っても、足りない、足りるわけがない。
　小さなブルーの笑顔の数。
　幸せの数だけ、持っているだろう笑顔の数。

　そう思ったら、もうお手上げでも仕方ない。とても数え切れるわけがない。
　今の小さなブルーの幸せ、それを量れはしないから。
　量り切れるような量ではないから、きっとこれからも幾つも増える。
　前の自分が知らなかった笑顔。
　今のブルーだから見せてくれる笑顔、愛らしい笑顔のコレクションが…。

　　　　　　　ブルーの笑顔・了

※前のブルーが少年だった頃にはしなかった笑顔、笑っていても今より少なかった笑顔。
　ハーレイ先生のコレクション、まだまだ増えそうです。ブルー君が育った後にも、きっとｖ

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