「ハーレイってさ…」
　若くないよね、と衝撃的な言葉が恋人の口から飛び出した。
　二人きりで過ごせる休日の午後に、ブルーの部屋で。
　ハーレイは目を剥いたけれども、事実ではある。
　今のブルーは十四歳にしかならない子供で、それに比べて…。
（…俺は三十八歳で…）
　遠い昔の干支で言うなら、二回りも上になる年齢。
　いわゆる二ダース、二十四年分も。
（しかしだな…！）
　面と向かって「若くない」などと言い放たれる筋合いはない。
　毎日身体を鍛えてもいるし、外見だって…。
（俺の好みで中年とはいえ、まだ年寄りでは…！）
　ないと思うから、あんまり過ぎるブルーの言葉。
　「若くない」だなんて。

　そう思ったから、恋人の顔を真っ直ぐに見た。
　赤い瞳を正面から捉えて、「どの辺りがだ？」とぶつけた質問。
　自分の何処が若くないのか、ブルーはどうしてそう思うのかと。
「俺はお前より年を食っちゃいるが、年寄りじゃないぞ？」
　年寄りってのは、ゼルとかヒルマンみたいなのだ、と畳み掛けた。
　あの二人よりはずっと若いと、実年齢だって「今は若い」と。
　なにしろ「三十八歳」だから。
　前の生での年に比べたら、若造とも呼べるくらいの年齢。
　まだまだヒヨコで、今の時代は本当にヒヨコ。
　人間は全てミュウになったし、とてつもなく長い平均寿命。
　三十八歳ならば「クチバシが黄色い」とも言っていいほど。
　ブルーなんかは、卵みたいなものだろう。
　その「卵」などに「若くない」なんて形容されてはたまらない。
　けれど…。

「ハーレイ、自分で分からないの？」
　それが若くない証拠だよね、とブルーは深い溜息をついた。
　「自覚が無いのも、本当に若くないからだよ」と。
「おいおいおい…。どういう理屈で、そうなるんだ？」
　俺は若いぞ、と言い返した。
　外見こそ中年男だけれども、年齢だけなら誰に尋ねてもヒヨコ。
　そしてブルーは卵なのだ、とチビの恋人を睨み付けたのに…。
「ぼくは卵かもしれないけれど…。でも、恋人だよ？」
　放っておくのは若くないからだよね、と答えたブルー。
　これが本物の若者だったら、恋人を放っておきはしないと。
　休日ともなればデートにドライブ、他にも色々。
　こうして「お茶を飲むだけ」だなんて、それは「年寄り」。
「年寄りだって！？」
「うん。行動力が落ちているから」
　ぼくをリードする力が無いんでしょ、と決め付けられた。
　若くないから、そういうことになってしまうのだと。

（この野郎…！）
　よくも言ったな、と反論しかけてハタと気付いた。
　ここで反論したならば…。
（チビのブルーと、デートにドライブ…）
　連れて行くようにせがまれる。
　ブルーの狙いは、間違いなく「ソレ」。
　だから「そうだな」と腕組みをして、余裕の笑みを湛えておいた。
　「確かに俺は若くないな」と。
　若くないからデートは無理だと、行動力などは皆無なのだ、と…。




　　　　　　　　若くないよね・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ。複雑だよね…」
　ホントにとても困っちゃうよ、と小さなブルーが零した溜息。
　二人で一緒に過ごす休日、ブルーの部屋で。
　いつものテーブルを間に挟んで、赤い瞳を揺らしながら。
「複雑って…。それに困り事か？」
　どうしたんだ、と問うたハーレイ。
　恋人が困っているとなったら、力になってやりたいもの。
　いくら小さな恋人でも。
　十四歳にしかならない子供で、中身も子供そのものでも。
「んーとね…」
　なんて言ったらいいのかな、と口ごもるブルー。
　さも困ったと言うように。
　どう切り出したらいいというのか、自分でも迷っているように。
　こんな時には大人の出番で、年上のハーレイが尋ねるべき。
　小さなブルーが抱える悩みが、少しでも軽くなるように。

　だから「どうした？」と微笑んだ。
　「俺でいいなら相談に乗るぞ」と、赤い瞳を真っ直ぐ見詰めて。
「本当に？　でも、ハーレイに分かるかな…」
　ちょっと心配、と上目遣いに見上げるブルー。
　「だって、ハーレイは大人だものね」と、言いにくそうに。
「おいおいおい…。妙なことでなければ、ちゃんと聞いてやるぞ」
　変な話はお断りだが、と刺した釘。
　何かと言ったらキスを強請るのが、小さなブルー。
　頬や額へのキスと違って、唇へのキスを。
　「ぼくにキスして」と、隙さえあれば。
（…用心に越したことは無いからな…）
　こいつは悪知恵が回るんだ、と重々、承知。
　今日までに何度ブルーを叱って、頭をコツンと小突いたことか。
　「キスは駄目だと言ってるだろう」と。
　「俺は子供にキスはしない」と。
　それで今回も、先回りをしておいたのだけれど…。

「ねえ、ハーレイ。神様って、とても意地悪だよね」
「はあ？」
　意表を突かれて、丸くなった目。
　小さなブルーに現れた聖痕、お蔭で地球で再会できた。
　神様に感謝することはあっても、意地悪だとは、何事なのか。
「お前なあ…。神様は意地悪なんかじゃないぞ」
　俺とお前を、地球に連れて来て下さったじゃないか、と顰めた顔。
　「なのにいったい、何を言うんだ」と咎めるように。
　そうしたら…。
「だって、ぼくだけ子供なんだよ」
「…子供？」
「うん。ハーレイは、前とおんなじなのに…」
　なんでぼくだけ子供なわけ、と嘆いたブルー。
　「前と同じに生まれていたなら、すぐに結婚できたのに」と。
「なるほどなあ…。それで複雑だったのか」
「そう。神様には感謝してるけれども、複雑だよね…」
　チビだなんて、とブルーが指差す自分の顔。
　「神様、どうしてチビにしたんだろ」と。

　小さなブルーの気持ちは分かる。
　けれどチビでも、その方がいいと思いもする。
　ブルーはこれから幸せになるし、小さい分だけ、夢も大きい。
「お前は複雑かもしれんがな…。チビの方がいいな」
　ゆっくり大きくなってくれ、と銀色の頭を優しく撫でた。
　「俺は、いつまでも待ってるから」と。
　ブルーが大きくなってくれる日を、二人でキスが交わせる日を…。




　　　　　　　　　複雑だよね・了

[0回]

「うむ。…やっぱり美味いな」
　お母さんのパウンドケーキ、とハーレイが浮かべた極上の笑み。
　ブルーの家で過ごす休日、ブルーと向い合せに座って。
　午後のお茶に出て来たパウンドケーキ。
　不思議なことに、ハーレイの母が焼く味にそっくり。
（まさに、おふくろの味ってな）
　自然と頬が綻ぶくらいに、嬉しい気分になってくる。
　いつ食べても、とても美味だから。
　隣町に住む母が、コッソリ持って来たかと思えるほどに。
「美味しい？　ママに頼んでおいたんだよ」
　パウンドケーキ、とブルーが微笑む。
　「今日はパウンドケーキがいいな」と、朝に頼んでおいたのだと。
「そうなのか…。気が利くな」
　俺の大好物なんだ、と頬張るパウンドケーキ。
　ブルーの母が作るケーキは、どれも美味しいのだけれど…。
（パウンドケーキが最高なんだ）
　おふくろの味に及ぶものは無し、という気がする。
　今の自分には血の繋がった、本物の母がいるのだから。

　遠く遥かな時の彼方で、前のブルーと生きた頃。
　白いシャングリラで暮らした頃には、いなかった「母」。
　子供は全て人工子宮から生まれた時代で、いたのは「養父母」。
　その養父母の記憶も機械に奪われ、何も残っていなかった。
　だから無かった「おふくろの味」。
　それがある今は素敵な世界で、その上に…。
（ブルーのお母さんが作るケーキと、俺のおふくろのが…）
　同じ味だというのがいい。
　目には見えない、深い絆があるようで。
　小さなブルーが生まれる前から、ちゃんと繋がっていたようで。
（余計に美味く感じるってな…！）
　これが別の人が焼くケーキならば、また印象は違ったろう。
　同じに「おふくろの味」だとしても。
　「食えたらいいな」と考えはしても、そこまでで終わり。
　見ただけで心が躍りはしない。
　フォークで口に運んでみたって、ただ単純に「美味い」だけ。
　しみじみと感慨に耽りもしないで、パクパクと食べて…。
（御馳走様、って思うんだろうな）
　そんなトコだ、と可笑しくなる。
　ブルーの母が焼くケーキだから、舌も心も喜ぶのだ、と。

　今日のケーキも、期待通りの「おふくろの味」。
　ゆっくり、のんびり味わって食べて、フォークを置いた。
　「美味かったぞ」と、ブルーに御礼を言って。
　ブルーが注文してくれたお蔭で、食べられたから。
　そうしたら…。
「良かったあ…！　好物は別腹だよね」
「まあな。だが、俺は昼飯を食い過ぎちゃいないぞ」
　このくらいのケーキは軽いモンだ、と片目を瞑った。
　倍の量が出たって平らげられるし、三倍だって、と。
「そうなんだ…。じゃあ、ハーレイの好物をあげる」
「おっ、追加を頼んでくれるのか？」
「ううん、ハーレイの大好きなキス！」
　これはぼくから、と赤い瞳が煌めく。
　「美味しいケーキを食べた後には、ぼくのキスだよ」と。
「馬鹿野郎！」
　誰が食うか、とブルーの頭にコツンと落とした拳。
　チビのブルーに、キスはしないという決まりだから。
　たとえ別腹だと言われても。
　どんなに美味しいケーキの後でも、キスは贈ってやらないから…。




　　　　　　　　　　別腹だよね・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ…。ちょっと心配なんだけど」
　気になって仕方ないんだけれど、と小さなブルーが傾げた首。
　今日は休日、ブルーの部屋でのティータイム。
　もう昼食は食べ終えたから、のんびり、ゆっくり。
　けれどブルーは浮かない顔で、そういえば…。
（…午前中から、なんだか元気が無かったような…）
　具合が悪いのとは違っていたから、さほど気にしていなかった。
　何か気になることがあるのか、そんな程度、と。
（親父さんに、朝から山ほど食べさせられたとか…）
　小さなブルーには、ありがちなこと。
　「ほら、これも食べろ」と、父から分けて貰う朝食。
　早く大きくなりたいブルーは、頑張って詰め込むのだけれど…。
（腹が膨れるだけだってな）
　背は一ミリも伸びやしないんだ、と可笑しくなる。
　それはブルーにも分かっているから、元気も失せてしまうだろう。
（うんうん、きっと、そんなトコだな）
　原因は今日の朝飯なんだ、とハーレイは答えを出したけれども…。

「もしかしたら、ぼくって、不幸なのかも…」
　そうなのかもね、とブルーが項垂れたから、驚いた。
　いったい何があったというのか、急には思い付かないだけに。
「不幸だって？」
　お前、幸せ一杯だろうが、と訊き返す。
　今の小さなブルーの周りに、不幸な影など見当たらないから。
「ぼくもそうだと思っていたけど、間違ってるかも…」
　本当は不幸なのかもしれない、と赤い瞳が不安に揺れる。
　前の自分と同じくらいに、今度も不幸な生まれなのかも、と。
「おいおいおい…。穏やかじゃないな」
　どうしたんだ、と胸に湧き上がる前の自分の「悲しい想い」。
　前のブルーを喪った後に、どれほど嘆いて、悔やんだことか。
　あれが「ブルーの運命」だったなら、なんと不幸な人だったかと。
　ミュウの仲間のためにだけ生きて、夢は一つも叶わないままで。

（今のブルーも、不幸だってか？）
　小さなブルーがそう思うのなら、幸せにしてやらねばならない。
　不安があるなら、取り除いて。
　自分の力が及ぶ限りの、ありとあらゆる手を尽くして。
「お前が幸せ一杯じゃないと、俺も悲しい。何故、不幸なんだ？」
　俺では、お前の力になれんか、と問い掛けた。
　出来る限りのことをしたいから、打ち明けてみろ、と。
「…ホント？　ハーレイ、ぼくを助けてくれるの？」
　縋るように見上げる赤い瞳に、「うむ」と大きく頷いた。
　「俺が力になれるんだったら、お前の不幸を消し去ってやる」と。
「ありがとう、ハーレイ！」
　ハーレイに相談して良かったよ、と赤い瞳が煌めく。
　「やっぱりハーレイは頼りになるね」と、「だから大好き」と。

「えっとね…。ぼくが、とっても不幸なのは…」
　ハーレイとキスが出来ないこと、ブルーは瞳を瞬かせた。
　「せっかくハーレイと再会したのに、不幸だよね」と。
「なんだって！？」
　それは知らん、とブルーの頭にコツンと落とした拳。
　いくらブルーが不幸だろうと、子供にキスは贈れないから。
　あの手この手で言ってこようが、その注文だけは聞けないから…。




　　　　　　　　　不幸なのかも・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ。ちょっとお願いがあるんだけど…」
　かまわない？　とハーレイに尋ねたブルー。
　休日の午後に、ブルーの部屋で二人で過ごしていたら。
　今はお茶の時間で、テーブルの上にはケーキと紅茶。
　そんな状況で、「お願い」ということならば…。
（…ケーキを分けてくれってか？）
　こいつが好きそうなケーキだしな、と皿のケーキに目を遣る。
　好き嫌いが無いブルーだけれども、それなりに好みはあるだけに。
（……そうでなければ……）
　お馴染みの厄介な「お願い」なんだ、と眉間に寄せた皺。
　「ぼくにキスして」がブルーの「お願い」の定番だから。

　そういったことを踏まえた上で、ブルーを見詰めて、こう答えた。
「お願いというヤツの中身によるな」
　モノによっては聞いてやってもいい、と腕組みをする。
　「なんでも聞いてやるとは言わん」と、予防線を張って。
「えーっと…。難しいことじゃないんだけれど…」
　うんと簡単、とブルーは赤い瞳を瞬かせた。
　「ホントに簡単なことなんだよ」と、笑みを浮かべて。
「ふうむ…。簡単かどうかは、聞いてみないと分からんな」
「褒めてくれればいいんだってば！」
　たったそれだけ、と返したブルー。
　「ぼくを褒めて」と、輝くような笑顔で。

「はあ？」
　なんでお前を褒めねばならん、と傾げた首。
　今日のブルーは、特別なことをしたわけではない。
　いつもの休日と何処も変わらず、午前のお茶に、それから昼食。
（でもって、今が午後のお茶で、だ…）
　褒める理由が何も無いぞ、と全く思い当たらない。
　ブルーは何を褒めて欲しいのか、褒めるような事があったのかも。
「んーとね…。別に何でもいいんだけれど…」
　とにかく褒めて、とブルーは「褒めて」を繰り返した。
　「それがお願い」と、「褒めてくれればいいだけだから」と。
「おいおいおい…。褒めるってことが大切なのか？」
「そう！　褒めて貰ったら伸びるから！」
　ぼくの背がね、と小さなブルーは胸を張る。
　「褒めて伸ばす」って言うじゃないの、と得意げな顔で。

「…それで、お前の背が伸びると？」
　ミルクを飲むとか、食事をした方が現実的だが、と呆れてしまう。
　「褒めて伸ばす」のは学力などで、背丈のことではない筈だから。
「藁にも縋るって言うじゃない！」
　ぼくは藁にも縋りたいんだよ、とブルーは赤い瞳で見上げてくる。
　「背が伸びないとキスも出来ない…」と、厄介なことを口にして。
「なるほどな…。お前の魂胆は、よく分かった」
　それなら褒めてやろうじゃないか、と吸い込んだ息。
「ホント！？」
「ああ、本当だ。お前は実に悪知恵がよく働いて…」
　ついでに野心に燃えているな、と「悪いブルー」を褒めたから…。

「それは無し！　もっと普通に！」
「いや、駄目だ。俺は褒めると決めたんだからな」
　遠慮しないで褒められておけ、と続ける悪口。
　褒められたものではないのがブルーで、それを褒めるのも面白い。
　悪口だけれど、誉め言葉だから。
　とても悪知恵の回るブルーを、とことん褒めてやるのだから…。




　　　　　　　　　　褒めて伸ばして・了

[0回]