「ねえ、ハーレイ。感謝の気持ちって、大切だよね？」
　人間が生きてゆく上で…、と小さなブルーが言い出したこと。
　二人で過ごす休日の午後に、テーブルを挟んで。
　向かい合わせで、紅茶のカップを傾けながら。
「ほほう…？　珍しい話題だな」
　お前にしては、とハーレイは笑む。
　こういった時にブルーが持ち出す話題は、難しくないもの。
　人生の話をするにしたって、将来の夢とか、希望だとか。
　生きてゆく上で欠かせないものだったら、食事くらいだろう。
　いつか二人で暮らし始めたら、是非とも食べたい料理や食材。
　なのに、「感謝」と口にしたブルー。
　まるで遥かな時の彼方で、前のブルーが言ったかのように。

（どう見ても、いつものブルーなんだが…）
　珍しいこともあるもんだ、とハーレイは思う。
　どんな心境の変化だろうか、「感謝の気持ち」の話だとは。
　それは大事なものだけれども、別に無くても困らない。
　人間としては問題とはいえ、生きるのに支障は全く無いもの。
　「恩知らずだ」と思われるだけで、その責任は本人が負う。
　同じ何かを頼むにしたって、頼まれた方は…。
（恩知らずなヤツを手伝うよりかは、感謝してくれる方…）
　そっちを助けてやりたいものだ、と考えるのが普通だろう。
　だから「恩知らず」だと言われる者は損をする。
　仕事を手伝って貰えないとか、集まりに誘われないだとか。
　けれど、そのせいで死んだりはしない。
　食べるのに困るわけでもないから、本人が良ければ別にいい。
　感謝の気持ちを持たなくても。
　誰かに感謝をするということを、しないで生きる人生でも。

　前のブルーが生きた人生、それは感謝の日々だったろう。
　生きていられることを神に感謝し、仲間たちにも感謝の心。
　ミュウの仲間を乗せた箱舟、シャングリラで共に暮らした者。
　彼らの働きに感謝し続け、労い続けたソルジャー・ブルー。
（…誰が欠けても、あの船じゃ、大きな損失で…）
　風邪で休んだだけのことでも、上手く回らないことが山ほど。
　その船の頂点に立ったブルーは、皆の重みを知っていた。
　未来への道を開くためには、感謝の気持ちを忘れないことも。
（……本当に、あいつらしかったんだ……）
　どんなことにも礼を言っていたな、と思い出す。
　公園で子供たちから貰った、小さな花冠に対してさえも。

「えっと…。ハーレイ？」
　どうしちゃったの、とブルーが首を傾げる。
　「ぼく、間違ったことを言っちゃった？」と。
「いや…。お前が言ったことは正しい」
　実に正しい、と腕組みをして大きく頷いた。
　感謝の気持ちを忘れないことは、とても大事なことだから。
　そうしたら…。
「やっぱりそうでしょ？　だからね、ぼくもハーレイに感謝」
　こうして家に来てくれたりして、感謝してる、という言葉。
　輝くような笑みを浮かべて、それは嬉しそうに。
　「感謝の気持ちを伝えたいから、キスしてもいい？」と。
「馬鹿野郎！」
　それとこれとは別問題だ、と叱り付けながら、零れた溜息。
　「前のブルーと重ねた俺が、馬鹿だった」と。
　「こいつは、こういうヤツだったよな」と、顔を顰めて…。




　　　　　　　　　感謝の気持ち・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ。餌付けって、効果絶大だよね？」
　うんと仲良くなれるんだよね、と小さなブルーが傾げた首。
　休日の午後にテーブルを挟んで、向かい合わせで。
「それはまあ…。効果ってヤツは大きいな」
　動物に懐いて欲しいのならな、とハーレイは笑顔で頷いた。
　前の生では、縁が無かったペットというもの。
　強いて言うならナキネズミ程度で、船にペットはいなかった。
　けれど今では、様々な動物が身近にいる。
　ブルーの家には、ペットはいないのだけれど…。
（俺だと、ガキの頃にはミーシャがいたし…）
　餌付けの必要は無かったものの、餌の効果は充分にあった。
　魚を焼いている匂いがしたら、いそいそとやって来たミーシャ。
　誰かが冷蔵庫を開ける時だって、中のミルクに期待していた。
　冷蔵庫の前にチョコンと座って、「ミルク、ちょうだい」と。

　そんな時代だから、ブルーも餌付けをしたいのだろう。
　自分でペットは飼わないにしても、仲良くなりたい犬とか猫。
　学校に行く時に通る道とか、それとも近所の何処かの家か。
「餌付けしたいヤツがいるんだな？」
　なかなか懐いてくれないのか、と訊いてみた。
　毎日のように声を掛けても、まるで反応しないとか。
　あるいはプイとそっぽを向かれて、知らないふりをされるとか。
「うーん…。懐かないわけじゃないんだけれど…」
　ちょっと扱いが難しくって…、とブルーはフウと溜息をついた。
　自分の方で思っているほど、相手は懐いていないらしい、と。
　フレンドリーに見えても、それは誰にでも見せる顔。
　同じ仲良くなるのだったら、特別扱いして欲しいのに。
「なるほどなあ…」
　特別になりたい気持ちは分かる、と頬を緩める。
　せっせと会いに通う分だけ、親しくなりたいものだから。

「やっぱり、餌付けが一番だよね？」
　ぼくに懐いて欲しいんなら…、とブルーの赤い瞳が瞬く。
　餌をあげれば「特別な人」になれそうだしね、と。
「それはそうだが…。まず、好物を知らないとな？」
　でないと話にならないぞ、と教えてやった。
　前の生で飢えた自分たちには、好き嫌いなど無いけれど…。
（…ペットには、ちゃんと好き嫌いってヤツが…）
　存在するから、好物を与えてやらなければ。
　飼い主の人に教えて貰って、その動物が大好きなものを。
「それは大丈夫だと思うけど…」
　食べてくれるかな、とブルーは心配そう。
　タイミングとかもあるのだろう、と。
「いや、その点なら、心配はないぞ」
　腹一杯の時でも喜ぶもんだ、と請け合った。
　気持ちだけでも嬉しいものだし、取っておいて後で食べるから。
　くれた人の顔は、もう忘れていたって、大満足で。

「そうなんだ…！　じゃあ…」
　キスしてあげるね、と椅子から立ち上がったブルー。
　「唇にキス」と、「これで特別になれるんだよね」と。
「馬鹿野郎！」
　餌付けしたいのは俺だったのか、と鼻を鳴らしてそっぽを向く。
　確かに仲はいいのだけれども、ブルーにキスは早いから。
　キスという餌が美味しくなるのは、まだ何年も先なのだから…。



　　　　　　　　餌付けしたいな・了

[0回]

「…ぼく、馬鹿だった方が良かったかも…」
「はあ？」
　どうしたんだ、とハーレイが思わず見開いた瞳。
　ブルーと過ごす休日の午後に、テーブルを挟んで座りながら。
　お茶の時間の真っ最中で、二人で楽しく話していた筈。
　そこへいきなり「馬鹿だった方が…」と言い出したブルー。
　本当に何の前触れもなくて、突然、話をぶった切って。
「…だから、馬鹿だった方が良かったかな、って…」
　成績だって、うんと悪くて…、とブルーがフウとついた溜息。
　「いい頭なんて、意味が無さそうだから」と。
「おいおいおい…」
　なんでそうなる、と慌てたハーレイ。
　小さなブルーは成績優秀、今の学年では、当然、トップ。
　具合の悪い時でもなければ、テストは満点ばかりなのだから。

（…なんだって馬鹿の方がいいんだ？）
　分からんぞ、と湧き上がる疑問。
　今の小さなブルーはもちろん、前のブルーも良かった頭。
　そうでなければ、ソルジャーなどは務まらない。
　場合によってはキャプテン以上に、瞬時に下すべき判断。
　一つ計算が狂ってしまえば、シャングリラが沈みかねないから。
　常に最善の道を選んで、そちらへと皆を導く立場。
（…まあ、実際には、そこまでのことは…）
　それほど多くは無かったけれども、前のブルーは優秀だった。
　地球の男が逃げた時にも、ただ一人きりで対峙したほどに。
　長い眠りから覚めたばかりの、まだ満足には動けない身体で。
（…今のこいつも、忘れてはいない筈なんだがな…）
　前のブルーが取った行動。
　それらの判断を下すためには、優れた頭脳が必要なことも。

　なのに小さなブルーは「馬鹿」だった方が良かったらしい。
　実際は「馬鹿ではない」ものだから、「そっちが良かった」と。
「お前なあ…。どうして馬鹿の方がいいと思うんだ？」
　俺にはサッパリ分からんのだが、と投げ掛けた問い。
　ブルーが馬鹿になりたい理由が、まるで全く分からないから。
　そうしたら…。
「あのね…。馬鹿だったら、何も悩まないでしょ？」
　今と違って…、と答えたブルー。
　なまじ頭が良すぎるばかりに、悩み事が増えてゆくのだと。
「悩みって…。どうも穏やかじゃないな」
　俺で良ければ相談に乗るが…、と小さなブルーの瞳を見詰めた。
　ブルーが悩んでいると言うなら、相談に乗ってやらなければ。
　前の生から愛した人だし、今の生でも愛している。
　もちろん恋を抜きにしたって、教師としては大切な務め。
　教え子が悩みを抱えているなら、きちんとそれに向き合うべき。
　子供の手には余るものなら、大人ならではの助言を与えて。

「ハーレイ、相談に乗ってくれるの？」
　赤い瞳が輝いた。
「もちろんだとも。お前の悩みというのは、何だ？」
「えっとね…。前のぼくも、今のぼくも、ハーレイが好きで…」
　おんなじように、とブルーが曇らせる顔。
　そうなるのは頭が良すぎるからで、馬鹿ならきっと悩まないと。
　恋など理解できない筈だし、単純に「好き」なだけだろう、と。
「ほほう…。そのせいで、馬鹿の方がいいのか？」
「うん。ハーレイも、そっちの方がいいでしょ？」
　今みたいに困らないもんね、というブルーの言葉で気が付いた。
　これは罠だと、「賢い方がいい」と言おうものなら思う壺だと。
「その手に乗ると思うのか？　俺は賢いお前がいいな」
　素晴らしい頭で悩み続けろ、とニヤリと笑う。
　「俺は子供にキスはしない」と、賢いならば分かる筈だ、と…。




　　　　　　　馬鹿だった方が・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ…。今も好物、変わってないよね？」
　前の時と、と小さなブルーが傾げた首。
　二人きりで過ごす休日の午後に、向かい合わせで腰掛けて。
　ブルーの部屋にある、いつものテーブルと椅子。
　其処で出て来た、そういう質問。
「好物って…。変わっていないということは無いぞ」
　前の俺とは違う部分も大いにあるな、と答えたハーレイ。
　何故なら、本当にそうだったから。
「変わっちゃったの？」
　なんで、とブルーは目を丸くする。
　今のハーレイも前と同じで、好き嫌いというものが無いから。
　そうだと何度も聞いているから、解せなくて。

「変わった理由か？　それはだな…」
　まずは地球だな、と立てた人差し指。
　今のブルーも、今のハーレイも、住んでいる場所は青い地球。
　遠く遥かな時の彼方で、前のブルーが焦がれた星。
　蘇った母なる水の星の上では、何もかもが前と違っている。
　其処にある物も、地球で暮らしている人々も。
　だから自然と異なるものだ、とハーレイはブルーに話した。
　今のハーレイの大好物は、母が作ったパウンドケーキ。
　幼い頃から馴染んだ味で、その母は血が繋がった母。
　ＳＤ体制の時代には何処にも無かった、本物の「おふくろ」。
　「おふくろの味」が出来てしまえば、何もかも変わる。
　前のハーレイは、「おふくろ」を知らなかったから。
　育ててくれた養父母でさえも、まるで覚えていなかったから。

　そんなこんなで、変わった好物。
　前のハーレイなら、どうでも良かったパウンドケーキ。
　きっとブルーもそうだろうから、「分かるだろう？」と。
「そっか…。それなら、ぼくも同じかも…」
「ほらな。変わらない方がおかしいんだ」
　時代に合わせて変わっちまう、と浮かべた笑み。
　「見た目はともかく、前の俺とは違うもんだ」と。
「うーん…。だけど、お酒は好きなんじゃないの？」
　ぼくのパパとも飲んでるものね、と返したブルー。
　「前のハーレイも好きだったでしょ」と、赤い瞳を瞬かせて。
「酒か…。あれなら今でも好きだな、うん」
「ほら、変わってない」
「いやいや、今は地球の水で仕込んだ美味い酒があるし…」
　酒の好みは変わったかもな、と笑顔で返す。
　同じ酒でも、あの頃とは違うものだから。
　白いシャングリラで飲んだ酒とも、改造前の船にあった酒とも。

「お酒の好みも変わっちゃったの？　でも…」
　飲み方は変わっていないでしょ、とブルーは興味津々。
　酒を入れる器の種類などは増えても、酒には違いないから、と。
「それはまあ…。熱燗だとか、そういうのはあるが…」
「無礼講だって、今もあるでしょ？」
「あるな」
　なかなかに愉快な酒の席だ、と緩んだ頬。
　そうしたら…。
「次はお酒を用意しておくね。無礼講なら、いいんでしょ？」
「はあ？」
「酒の上なら、ハーレイがぼくにキスしちゃっても…」
「馬鹿野郎！」
　この部屋で酒は決して飲まん、とブルーの頭を軽く小突いた。
　小さなブルーに、キスはしないと決めているから。
　無礼講でも酒の上でも、ブルーの罠には掛からないから…。




　　　　　　　　　　　酒の上なら・了

[0回]

「ねえ、ハーレイ…。ちょっと質問なんだけど」
ブルーが切り出したのは、日が暮れてから。
いつもの部屋で、テーブルを挟んで向かい合わせで。
学校で授業があった日のことで、ハーレイは夕方に訪れた。
柔道部の部活を指導した後、濃い緑色の愛車に乗り込んで。
車を駐車スペースに停めると、窓から手を振ったブルー。
それは嬉しそうに、笑顔が弾けるように。
「待ってたよ！」という声まで、耳に届いてくるかのように。
ブルーの部屋へと通された後は、のんびり、お茶の時間。
夕食の支度が出来るまでの間、二人でゆっくり過ごせるけれど。

「質問だって…？」
珍しいな、とハーレイは目を丸くした。
小さなブルーは成績優秀、質問などは殆ど必要としない。
自分の力で答えを見付けて、見事に解決してしまうのが常。
「うん、それが…。そこが問題」
「はあ？」
どういう意味だ、と掴みかねた意味。
質問自体が珍しいことが、どう問題だというのだろう。
（…分からんな…）
だが放ってもおけないし…、と首を捻ったら、瞬いたブルー。
「えっとね…。抜き打ちテスト、したでしょ？」
「ああ、アレか」
たまには不意打ちも必要だろう、と苦笑した。
予告してからのテストばかりでは、手を抜く生徒も多くなる。
すっかりと気を緩めてしまって、勉強を疎かにする生徒が。

そういう理由で、抜き打ちテスト。
あちこちで悲鳴が上がったけれども、きっとブルーは満点の筈。
「酷い点数を取ったヤツらは、補習だ」と脅したのだけど。
普通の授業が終わった放課後に、居残りをさせて。
（ブルーは、そこにはいないんだがな…）
だからサッサと切り上げないと、と考える補習。
出来れば仕事を早く終わらせ、ブルーの家に寄りたいから。
今日のように二人で、テーブルを挟んで座れるように。
他愛ない話を交わす時間も、宝石のようなものなのだから。
そうしたら…。

「…ぼくが零点だったら、補習？」
ブルーの口から、信じられない言葉が飛び出した。
よほど遊んでいない限りは、零点を取るなど、有り得ないのに。
真面目に勉強している子ならば、満点を取れる筈なのに。
「お前、解答欄、間違えたのか？」
それでも１点くらいは入るぞ、と返したものの、動揺した。
まさかブルーが補習だなんて、夢にも思わなかったから。
放課後の学校に居残りをさせて、指導だなんて。
「ううん、そうじゃなくて…。ちゃんと書いたけど…」
「なら、満点の筈だろう？」
「だから問題なんだってば！　補習、受けたいから！」
少しでもハーレイと一緒にいたいよ、というブルーの言い分。
貴重なチャンスを逃したくないと、なのに逃してしまった、と。

「…おいおいおい…」
そう焦るな、と銀色の頭をポンと叩いてやった。
「補習なんかより、此処で会う方がいいだろう？」と。
「何より、二人きりでお得だ」と、笑みを浮かべて。
「……そうなのかな？」
「そうだとも」
お得な方を選んでおけよ、と釘を刺す。
でないと、ブルーは「やりそう」だから。
次の抜き打ちテストがあったら、零点を目指しかねないから…。




　　　　　　　　　零点だったら・了

[0回]