（…俺としたことが…）
　今日は失敗しちまったな、とハーレイが浮かべた苦笑い。
　ブルーの家には寄れなかった日の夜、いつもの書斎で。
　愛用のマグカップに淹れた熱いコーヒー、それはお馴染み。
　今夜は、他にも「お仲間」がいる。
　皿に載せて来た夜食と言うか、おやつと言うか。
（…時間的には、ちと遅いんだが…）
　食うのは俺の自由だしな、とハーレイが眺めるものは、みたらし団子。
　今日は帰りが遅かったけれど、中途半端な時間だった。
　ブルーの家に寄るには遅かっただけで、家に帰るには、さほど遅くなかった。
（…そうなるとだ…）
　少し余裕が出来てくるから、食料品店へ寄った所で、いいものを見付けた。
　出張販売に来ていた店で、みたらし団子が焼かれている。
（美味そうな匂いだったし、買って帰るか、と側に行ったら…）
　焼き上がった団子たちの隣に、半製品のが置かれていた。
　店の秘伝のタレが添えられ、団子も串に刺してある。
（…買って帰って、家で炙れば…）
　出来立ての味を再現出来るのが、売りだという。
（焼けているのを買って帰ったんでは、冷めちまうしな…）
　コレにしよう、と半製品のを買うことにした。
　家に帰れば夕食の支度などもあるし、ゆっくり味わうのならば、断然、半製品がいい。
　「一つ下さい」と注文したら、店員は親切に教えてくれた。
　焼くなら時間はこのくらい、タレも温めておくと美味しいから、と。


　そういうわけで、今夜は「みたらし団子」が皿の上にいる。
　コーヒーの友には、丁度いい。
（…美味いんだがなあ…）
　団子もタレも絶品なんだ、と頬張るけれども、悔やまれる点があるのが惜しかった。
　夕食の後に片付けをしてから、焼くことにした「みたらし団子」。
（どうせ一度に食っちまうんだし、と…）
　網に並べて焼き始めたまでは良かった。
　「このくらいかな」と火加減だって調整したし、上手く焼き上がる筈だった。
（…其処で失敗…）
　みたらし団子は、あくまで「団子」。
　魚や肉を焼くのとは違う。
　半製品でも「炙るだけ」の所まで出来ているわけで、表面が熱くなって来たなら…。
（火が通るのは、早いってな…）
　其処の所を忘れてたぞ、と我ながら情けなくなる。
　自分自身に言い訳するなら、こうだろう。
（…正月はとうに過ぎた後だし、餅を焼くようなことも無いから…）
　炙り方が、料理の方になっちまうんだ、としか言いようがない。
　「みたらし団子」は、店に並べられていた品に比べて、色黒の団子になってしまった。
　つまり「表面が焦げた」状態、真っ黒までは行っていないのが不幸中の幸い。
（…いい感じだな、と思った所で、火から離せば…）
　こんな姿にはならなかった、と焦げた団子が悲しいけれど、仕方ない。
（まあ、パリッとした皮も味わえる、とでも…）
　思っとくか、と夜食を味わう。
　固くなるほど焦げてはいないし、タレもあるから、充分、美味しい。
（…焼き上がったのを買って返って、温め直すよりは…）
　美味いんだしな、と負け惜しみをマグカップに向かって言ってみた。
　「お前さんには分けてやらんぞ」と、ニッと笑って。


　マグカップは、何も言わなかった。
　みたらし団子を寄越さない「ハーレイ」に、文句を言いはしなかったけれど…。
（…文句と言えばだな…）
　あいつなんだ、と頭に浮かんで来た、小さなブルー。
　「ハーレイ、今日は来てくれなかったよ…」と、不満だったに違いない。
　もしもブルーが、此処にいたなら…。
（焦げた団子に、文句たらたら…）
　プンスカ怒っちまっていそうだよな、とハーレイは軽く肩を竦めた。
　此処にいるのが「ブルー」だった時は、「分けてやらんぞ」と言える相手ではない。
　むしろ、みたらし団子は「ブルー」優先、ブルー用に買って来ることになっていたろう。
（…今だからこそ、俺が一人で暮らしてて…）
　好きに夜食を食べているけれど、いずれは、一人暮らしに「さよなら」を告げる。
　ブルーと一緒に暮らし始めて、食事も夜食も、ブルーと食べるわけだから…。
（今日みたいに、焦がしちまったら…）
　あいつの分も焦げるわけだ、と冷汗が出そう。
　きっとブルーは、笑って許してくれると思いはしても、自分が悲しい。
　「焦がすなんて」と、失敗したことを悔やんで、ブルーの分まで焦がしたことが悔しくて…。
（焦げた中から、マシなヤツをだ…）
　コレとコレだな、と選び出してから、ブルーに渡すのだろう。
　「すまんな、少し焦がしちまった。この辺は、少しマシだからな」と。
（…情けない上に、申し訳ない…）
　ブルーに、焦げた団子なんて、と「後悔先に立たず」を痛感させられる。
　今夜のような「少し失敗」をやらかした時は、そうなるしかない。
（…お前さんなら、何も問題無いんだがなあ…）
　お前さんも、古い馴染みなのに、と愛用のマグカップに愚痴だけれども、一方で少し嬉しい。
　ブルーが此処にいる時が来たなら、普段は、幸せ一杯だから。


　一人きりの「気ままな時間」もいい。
　みたらし団子を買って、一人で炙って、焦げたのを頬張る時間も、楽しくはある。
（とはいえ、あいつと一緒だったら…）
　毎日が、もっと充実していて、張り合いだってあることだろう。
　仕事に行くのも、家事をするのも、今よりも、ずっと。
（…そんな中でも、今夜みたいな失敗を…）
　やらかす時が来るんだよな、と「やらかす」方の自信ならある。
　ブルーと話しながら炙っている間に、焦げていたとか。
（…ありそうだぞ…）
　でもって、きっと、やっちまうんだ、と「ブルーの文句」が怖いけれども、それも今だけ。
　「ハーレイと一緒に暮らせない」から、ブルーは不満をぶつけて来る。
　何かといえば頬をプウッと膨らませては、フグみたいな顔になったりもする。
（あの頬っぺたを、両手でペシャンと…）
　潰してやって「フグが、ハコフグになっちまった」と笑い飛ばせるのも、今の間だけ。
　一緒に暮らせる時が来たなら、ブルーは、今のブルーのようにはならない。
（あいつの分まで、焦がしちまっても…）
　文句どころか、逆に謝ってくれるのだろう。
　「ごめんね、ハーレイ…。話し掛けてた、ぼくが悪いんだよ」などと、申し訳なさそうに。
（…ついでに、あいつのことだから…）
　酷く焦げた方を「ぼくが貰う」と、選び出していそう。
　「いや、大丈夫だ、俺が食うから！」と、慌てて止めに入る「自分」の姿が目に見えるよう。
　でないとブルーは、本当に「持ってゆく」だろう。
　自分用の皿に「焦げたものばかり」載せて、自分の席へと。
（…今のあいつは、まだチビだから…）
　きっと文句を言う方なんだ、と確信はしても、育ったブルーは違っていそう。
　前のブルーと「そっくり同じ」に、ハーレイのことを気遣うようになって。


（……うーむ……）
　それは喜ばしいことなんだが…、と思うけれども、文句を言って欲しくもある。
　「なんで、ハーレイ、失敗したの！？」と、焦げてしまった「みたらし団子」を見て。
　「もっと綺麗に焼けていたなら、もっと美味しく出来た筈だよ」と、未練がましく。
（…そういうブルーが、出来ちまっても…）
　俺としては、ちっともかまいやしないんだ、という気もする。
　前のブルーのように「気遣い過ぎて」、仲間たちのためにメギドまで飛んでしまうよりかは。
（…もしも、団子を焦がしちまったら…）
　文句たらたら、「ハーレイ、ウッカリしてたんじゃない？」と顔を顰めるブルーでもいい。
　酷く焦げた分を選ぶどころか、「マシなの、コレとコレだよね？」と逆の選び方。
　「ぼくはマシなの、食べておくから」と、焦げた分は全部、ハーレイに押し付けて来る。
　話し掛けて来た「ブルー」のせいで、焦げてしまった団子だろうが、遠慮しないで。
（…そうだな、下手に気遣うブルーよりかは…）
　文句なブルーの方がいいかもしれん、と大きく頷き、焦げた団子を頬張って笑む。
　「そうだ、理想は、こういうブルーかもな」と、思い付いた「ブルー」を頭に描いて。
　みたらし団子でも、他の料理でも…。
（俺がウッカリ、焦がしちまったら…）
　酷く焦げた分を選ぶわけでも、その逆でもなくて、「半分ずつがいいね」と笑顔のブルー。
　「分けて食べれば、焦げているのも、半分になるよ」と。
　「美味しい所も、焦げた所も、半分こで」と、笑ってくれる「ブルー」だといい。
　気遣いは「そのくらい」が、きっといいんだ、と心から思う。
　前のブルーのようになるより、「半分こして食べようよ」と微笑むブルーの方が、きっと…。



　　　　　　　　　　　　焦がしちまったら・了


※みたらし団子を焦がしてしまった、ハーレイ先生。結婚した後も、やりそうなミス。
　そういう時に、ブルー君なら、どうするか。半分こを提案するブルー君だと、いいですよねｖ

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