「ねえ、ハーレイ。悪ガキよりも…」
　いい子の方が得なのかな、と小さなブルーがぶつけた質問。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？　急にどうした？」
　今はそういう話じゃないが、とハーレイは面食らった。
　子供時代の武勇伝を語っていたなら、聞かれそうではある。
　けれど、話題は…。
（学校とかの話どころか、菓子の話で…）
　接点がまるで見当たらない。
　ブルーは「そうだね、お菓子は関係ないかも」と返した。
「だけど、もしかしたら関係あるのかな？」
　悪ガキだと貰い損ねそう、というのがブルーの言い分。
　お菓子を分けて配るような時、悪ガキは貰えないだとか。
「あー…。そりゃまあ、俺もたまには…」
　貰えなかった時があったな、とハーレイは肩を竦めた。
「おふくろに、お預けを食らっちまって…」
　次の日まで食えなかったんだ、と失敗談を白状する。
　両親は菓子を食べているのに、ハーレイの分が無かった日。


「やっぱりね…」
　いい子の方がいいのかも、とブルーは可笑しそうに笑った。
　「ハーレイにだって、覚えがあるんだから」と。
「うーむ…。その点については、否定出来んが…」
　一概にそうとも言い切れないぞ、とハーレイは腕組みする。
　「悪ガキの方が得をするのも、たまにはな」と大真面目に。
「そうなの？　損ばかりしていそうなんだけど…」
　学校でだって叱られてるし、とブルーは不思議そうな顔。
　「悪戯した子は、大目玉だよ」と実例を挙げて。
　黒板に落書きした子は掃除当番、他にも色々、と数多い例。
「そういった輩には、当然の罰というヤツだな」
　自業自得と言うだろうが、とハーレイは大きく頷いた。
「その手のヤツは罰を受けるが、悪さの方向性でだ…」
　結果は変わって来るんだぞ、とブルーに昔話をしてやった。
　悪ガキだった子供時代に、ご近所の家で柿を盗もうとした。
「生垣を抜けて入って、木に登ってたら…」
「その家の人に見付かったわけ？」
「よりにもよって、頑固爺にな」
　思い切り雷が落ちたんだが…、とハーレイは続ける。
「爺さん、木には登るな、脆いから折れるぞ、と…」
　説教してから、柿の実をもいでくれたんだ、と思い出話。
　「美味いんだぞ」と土産用にも分けて貰って帰った、と。


　ハーレイを叱った頑固爺は、クソ度胸のガキに優しかった。
　「ワシを怖がって誰も来んのに、いい度胸だ」と。
　柿の木が脆くて折れる話も、脅しではなくて本当のこと。
　誰も登りに来ないだろうと思っていたから、放ってあった。
　「お前さんみたいなヤツが来るなら、看板だな」とも。
　翌日の朝には、もう注意書きが出来ていたという。
　「危ない！　折れるから、木には登らない！」という札。
　札は柿の木にぶら下げてあって、家の玄関に張り紙が一枚。
　「柿の実、食べ頃です。欲しい人は声を掛けて下さい」と。
　それが切っ掛けになって、柿の実を貰いに行く子が出来た。
　札は年中ぶら下がったままで、柿の季節は玄関先に張り紙。
　頑固爺の家は、以来、子供に人気だったらしい。
　柿を貰いに行った子供を、頑固爺は忘れなかった。
　他の季節に通り掛かったら、菓子をくれたり、親切だった。
　つまり、ハーレイは、「頑固爺の家」を新規開拓。
　暑い盛りにはジュースも貰える、子供の人気スポットを。


「いいか？　あの時、俺が盗みに行かなかったら…」
　頑固爺の家は怖いままだぞ、とハーレイは得意げに語る。
　「菓子やジュースを貰うことなど、誰も思わん」と。
「…ホントだね…。悪ガキでないと、出来ないよね…」
　いい子だったら盗まないし、とブルーは瞳を丸くしている。
　「悪ガキの方が得をするのも、ちゃんとあるんだ」とも。
「分かったか？　お前の場合は、いい子の方だから…」
　得をする日は来そうにもないな、とハーレイは笑う。
　「それとも、悪さに挑戦してみるか？」と、ニヤニヤと。
「悪さって、ぼくが？」
「木に登れとは言わないがな」
　悪ガキの世界もいいもんだぞ、と「お得な話」を披露する。
　叱られる代わりに、美味しい結果が待っていた例を。
　そうしたら…。
「分かった、ハーレイ、悪ガキがオススメなんだね？」
　やってみる、とブルーは椅子から立ち上がった。
　「悪ガキだったら、コレもアリでしょ」と、近付いて来る。


「ハーレイがキスをくれないんなら、ぼくが強奪！」
　貰っちゃうね、とブルーの顔が迫って、ハーレイは唸った。
「馬鹿野郎！」
　その悪ガキは叱られる方だ、とブルーを一喝、払いのける。
「雷、落ちて当然だからな！」
　嫌というほど説教だ、と椅子に座らせ、銀色の頭をコツン。
　拳で軽く一発お見舞い、それから長い説教の時間。
　ブルーが必死に言い訳しても、聞きもしないで。
　「ごめんなさい！」と詫びを入れても、放っておいて説教。
　悪ガキには似合いの時間なのだし、今日の所はそれでいい。
　ブルーが自分で選んだ以上は、悪ガキ仕様で…。



　　　　　　　　　　悪ガキよりも・了

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