「ねえ、ハーレイ。誰もいないと…」
　寂しくならない、と小さなブルーが傾げた首。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？　どうした、急に？」
　今なら俺がいるだろう、とハーレイは自分の顔を指差した。
　「誰もいない」どころではない、穏やかな時間。
　ブルーの前にはハーレイがいるし、休日だけに両親もいる。
　普段は仕事でいない父まで、家にいるのが当たり前の日。
　なのに何故、と不思議に思ったハーレイだけれど…。
（待てよ、みんなが揃っているから、逆にだな…）
　一人きりの時を思い出したのかもな、と気が付いた。
　ブルーが一人きりになる日は、滅多に無い。
　身体が弱い子供だから、とブルーの母は常に気を配る。
　買い物するにも、外出にしても、ブルーが登校している間。
　いつもそういう具合だけれど、例外の日も、たまにはある。
　急に用事が出来た時とか、買い忘れた急ぎの物があるとか。


（ブルーが学校から帰って来たら、鍵が掛かってて…）
　家に入ると、リビングのテーブルにメモが一枚。
　行先や用事や、帰る時間が書かれた、ブルーへの伝言用。
　そういった日でも、ブルーは何も困りはしない。
　テーブルには、おやつのケーキなどが置かれている筈。
　飲み物にしても、暑い季節なら、何か作ってあるだろう。
　新鮮なレモンでレモネードだとか、アイスティーとか。
（…しかしだな…）
　困らなくても、「急に、一人」には違いない。
　思ってもいない一人暮らしが、ほんの一瞬、やって来る。
　見回してみても部屋に人影は無くて、庭にだっていない。
　もちろん、物音などもしなくて、せいぜい小鳥の声くらい。
（……うーむ……）
　慣れていないと寂しいかもな、とハーレイは思い当たった。
　恐らく、そんな時間を指しているのだろう。
　まだまだ子供のブルーなのだし、きっと、思い出して…。
（俺にも、聞いてみたってトコか）
　なるほどな、とハーレイは大きく頷く。
　一人暮らしが長い「ハーレイ」の意見が気になるのも当然。


　ならば、答えてやるべきだろう。
　「どうしたんだ？」などと言っていないで、自分のことを。
　そう思ったから、ハーレイは「俺か？」と微笑んだ。
「俺なら、特に寂しくはないな」
　なにしろ慣れているモンだから、と軽く両手を広げる。
「この手さえあれば、飯も作れるし、本も読めるし…」
　退屈している暇は無いぞ、と片目を瞑った。
　実際、一人で寂しいと思ったことなどは無い。
　一人暮らしの家は気楽で、誰に気兼ねをすることも無い。
　気が向いた時に、好きに時間を使ってゆける。
　夜中に、突然、何か食べたくなったって…。
（キッチンに出掛けて、湯を沸かそうが…）
　鍋をカチャカチャやっていようが、誰の眠りも邪魔しない。
　誰かいたなら、深夜の料理は、迷惑でしかないだろう。
（食いたい気持ちを押さえ付けるか、抜き足、差し足…）
　音を立てないように気を付け、食器の音にも気を付けて。
　皿が一枚、カチャンと鳴ったら、誰かを起こす恐れがある。
（その手の心配、俺には、まるで無いからなあ…）
　一人暮らしのいいトコなんだ、と心から思う。
　だから、ブルーにも、そう言ったけれど…。


「…本当に？　ハーレイ、ホントに寂しくないの？」
　誰かいたらな、と考えないの、とブルーは畳み掛けて来た。
　「お料理の新作、出来た時とか…」と例を挙げて。
「あー…。なるほど、それは確かにあるかもなあ…」
　例外中の例外だが、とハーレイも頷かざるを得なかった。
　レシピをアレンジするのは常で、珍しくはない。
　とはいえ、たまに大きな挑戦もする。
　「この食材で、こうやってみたら、どうなるか」と。
　それで美味しい料理が出来たら、誰かに披露したくなる。
　「おい、ちょっと来て、食ってみろ」と、声を掛けて。
　けれども、誰もいない家では、それは出来ない。
　試食してくれる家族も、同居人さえいない。
　「誰か、呼んどくべきだったよな」と考えた経験が何度か。
　誰もいないのが「寂しい」ような気分に包まれる時。
「あるな、寂しくなっちまう時…」
　ほんのちょっぴりなんだがな、とハーレイは苦笑する。
　そう頻繁ではないのだけれども、寂しくなる日。


　ハーレイの告白を聞いたブルーは、「でしょ？」と笑った。
「だからね、寂しくならないように…」
　ぼくを呼んでよ、と赤い瞳が嬉しそうに煌めく。
　「いつでも行くから」と、「夜でも、パパの車でね」と。
（そう来たか…！）
　家には呼ばない約束だしな、とハーレイは唸る。
　口実があれば、ブルーは、いそいそとやって来るだろう。
　「お料理の新作、何が出来たの？」と試食をしに。
（よくも悪知恵、働かせやがって…！）
　小悪魔めが、とハーレイはブルーを睨んで、言い放った。
　「誰が呼ぶか！」と、決然と。
「お前に頼むくらいだったら、他を当たるぞ！」
　友人も知人も、いくらでもいるものだから。
　お隣さんに「どうぞ」とお裾分けでも、いいのだから…。


　　　　　　　誰もいないと・了

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