（今日は失敗しちまったよなあ…）
　こんなつもりじゃなかったのに、とハーレイはフウと溜息をついた。
　ブルーの家には寄れなかった日の夜、いつもの書斎でコーヒーの時間。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れて、これからゆっくり味わってゆく。
（…こいつは、失敗しちゃいないんだ…）
　淹れるのは慣れたモンだからな、とコーヒーについては自信がある。
　時間がある日は豆から挽いて淹れるくらいに、コーヒーが好きで、手間だってかける。
　今日も夕食の片付けを済ませて、手際よく準備を始めて淹れた。
　書斎に移りたい気分になる頃、ちょうど熱いのが出来上がるように。
（豆から挽くほど、今日は時間が無かったが…）
　仕事がある日は当たり前だし、それは失敗には入らない。
　確かに時間は無かったけれども、いつものことだし、失敗の内に数えはしない。
（…しかしだな…）
　他の所で失敗続きの一日だった、とブルーを想って、申し訳ない気持ちになる。
　本当だったら、今日は仕事が終わった後に、ブルーに会える筈だった。
　愛車でブルーの家まで走って、窓から見下ろすブルーに大きく手を振って。
（その筈なんだが、いったい何処に消えちまったんだか…）
　ブルーの家に寄れる時間は…、と考えるほどに「失敗だった」と思えて来る。
　朝、学校に向かう時には、帰りの心づもりをしていた。
　仕事が終われば、今日は時間が充分あるから、ブルーの家に寄って帰ろう、と。
（いつも晩飯をご馳走になるし、たまには手土産でも持って…）
　出掛けてゆくのもいいモンだしな、と買い物までも予定していたくらい。
　新聞と一緒に届いたチラシの中から、目ぼしいものを幾つか眺めた。
　食料品店で各地の名産品が売られるようだし、美味しそうな物を探すのもいい。
　行きつけのパン屋も、焼き菓子の広告を入れていた。
（焼き菓子だったら日持ちするから、それでもいいし…）
　どれにするかな、と少し悩んで、帰りに決めることにした。
　学校を出る時、どういう気分になっているかで、手土産を買いに寄る店を選ぶ。
（名産品を見ながら、あれこれ目移りしてゆくコースか、パン屋に行って…）
　試食しながら「コレだ」と決めるか、それは帰りの気分次第でいいだろう。
　朝から迷って無理に決めるより、直感の方が断然いい。
　「こうだ」と決める時には一瞬、その閃きが運を引き寄せる。
　悩んで時間を費やすよりも、結果はグンと良くなるものだ、と思えるから。


　そんな具合で、時間を上手く使ってゆくのは、ハーレイの得意分野と言える。
　だから滅多に失敗しないし、時間が足りなくなることも無い。
　ところが今日は…。
（やっちまった、と言うべきか…）
　時間が無くなっちまってたんだ、と、また溜息が零れてしまう。
　手土産を買ってゆく時間もあるな、と踏んでいたのに、何処で計算が狂ったものか。
　学校を出られる時間が来たのは、ブルーの家に寄って帰るには遅すぎる頃になってから。
　日もとっぷりと暮れてしまって、余計に情けない気分になった。
　「なんてこった」と、「こんな筈ではなかったんだ」と、ブルーに心で謝りながら。
（…一つ一つは、大したことでは…）
　まるで無かった筈なんだよな、と時間が何処かに消えてしまった原因を思い返してみる。
　ちょっとした用事を頼まれたとか、生徒に呼び止められたとか。
（どれも、ちょっぴり時間があれば、だ…）
　簡単に片付くことばかりだし、その時は何とも思わなかった。
　後になってから積もり積もって、時間がすっかり消えるだなんて、誰が気付くというのだろう。
（それこそ、俺は神様じゃないし…）
　予知能力だって持っていないから、先のことなど分かりはしない。
　いつもの「気のいいハーレイ」のままで、あちこちで用を引き受けた。
　生徒に質問された時にも、答えたついでに、他の生徒も交えて雑談。
（俺にとっては、ごく当たり前の日常で…）
　普段以上にサービスしたとか、熱が入って頑張り過ぎた、ということだって無かった一日。
　けれど、仕事が終わった時には、朝、たっぷりとあった時間は消え失せていた。
　悪戯小僧の妖精か何かに、知らない間に、ヒョイと盗まれてしまったように。
（まさに狐につままれたよう、ってヤツだよなあ…）
　狐に盗まれちまったかな、と尻尾が太くて顔が尖った、悪戯者を思い浮かべる。
　山から子狐が降りて来ていて、時間を盗んで行っただろうか。
（そういや、昼間に…）
　晴れているのに、ほんの少しだけ、小雨が降った。
　いわゆる「狐の嫁入り」だから、嫁入り行列について来ていた、子狐の仕業かもしれない。
　人間にちょっぴり悪戯したくて、頭に木の葉をヒョイと乗っけて、近付いて来て…。
（俺の時間を持ってったってか？）
　本当にそうかもしれないな、と思えて来るほど、今日は不思議に時間が消えた。
　大した用など一つも無いのに、仕事の帰りにブルーの家に寄れなくなってしまったほどに。


（…次にあいつの家に行った時、あいつが膨れちまっていたら…）
　狐の話をしてやるとするか、と軽く肩を竦めて、コーヒーのカップを傾ける。
　きっとブルーは、今日はすっかりしょげてしまって、溜息をついていただろう。
　「今日はハーレイ、来なかったよ…」と、暮れてしまった庭を眺めて、残念そうに。
　こういう会えない日が続いたなら、ブルーは機嫌を損ねてしまって、膨れがちになる。
　せっかく久しぶりに会えても、プンスカ怒っていたりもする。
　「ぼくのこと、忘れていたんでしょ！」と眉を吊り上げることもあるから、そうなったなら…。
（すまん、と最初に謝ってから…）
　時間を盗んで行った狐の話を聞かせて、「仕方ないだろ？」と許しを請うのもいいだろう。
　悪戯小僧の子狐に時間を盗まれたのなら、どうすることも出来るわけがない。
　頭の上に葉っぱを乗っけて、姿を消して逃げた狐を追い掛けるなんて、前のブルーでも…。
（サイオン抜きでは、出来やしないぞ？）
　使ってみたって無理かもしれん、と可笑しくなる。
　狐が姿を消す方法と、サイオンシールドで姿を消すのは、多分、仕組みが違うと思う。
　前のブルーが「ハーレイ、狐に時間を盗まれたって？」と探してみたって、見付かるかどうか。
（…狐ってヤツが、ナキネズミみたいに思念波でだな…）
　仲間と話をしているのならば、追跡は可能かもしれない。
　「人間の時間を盗んじゃったよ！」と得意満面で跳ねる思念を追ったら、その先に…。
（俺の時間を抱えた子狐、見付かるかもな？）
　それなら、前のあいつなら…、と取り返すために飛び出してゆきそうな前のブルーを思う。
　「見付けたよ！　追い掛けて返して貰って来る！」と、子狐を追って飛んでゆくブルー。
　「それはハーレイの時間だから！」と、悪戯小僧に思念で呼び掛けながら。
　「返してあげてくれないかな？」と、「返してくれたら、代わりに何かあげるから！」とも。
（…狐にプレゼントするんだったら、油揚げ…）
　シャングリラには無かったんだが、とクスクス笑いが込み上げて来る。
　「油揚げの無い時代だったら、何を代わりにすればいいんだ？」と厨房を思い返してみて。
　悪戯小僧の子狐を捕まえた前のブルーは、何をお礼にするのだろう。
　返して貰った「ハーレイの時間」は、しっかり抱えて戻って来るとは思うけれども。
（はてさて、狐にプレゼントなあ…？）
　あの船には何があったかな、と食堂のメニューやレシピを挙げてはみても、悩んでしまう。
　油揚げの代わりにフライドチキンや、魚のフライでもいいのだろうか。
　どれも油で揚げてはあるから、子狐の口にも合うかもしれない。
　それとも同じ油で揚げても、ドーナツなどの菓子類の方が…。
（子狐だったら、お好みかもな？）
　これもブルーに相談するか、と「狐に時間を盗まれた」話に足すことにした。
　きっと愉快な話になるのに違いないから、ブルーの機嫌も直るだろう。


（…とはいえ、今日は失敗なわけで…）
　俺らしくもない話だよな、と思いはしても仕方ない。
　たまにはこういう日だってあるし、時間が無くなる時も、ひょっこり訪れるもの。
　悪戯者の子狐のせいか、はたまたハーレイの「うっかりミス」かは、謎だけれども。
（…そうそう何度もやらかせないし、毎回、毎回、狐のせいにも出来ないし…）
　俺が頑張るしかないんだよな、とマグカップを指でカチンと弾く。
　「時間が無くても、なんとかするさ」と、この先のことを思い描いて。
　今はブルーと別々の家で暮らしているから、時間が無ければ会えないというだけのこと。
　ブルーが膨れてしまった時にも、「すまん」と頭を下げればいい。
　けれども、これから先となったら、もうそれだけでは済まない時代がやって来る。
　まだ十四歳にしかならないブルーが、大きく育って、結婚出来る十八歳になったなら…。
（同じ家で暮らすわけなんだしな？）
　そうなったならば、約束する日もあるだろう。
　「今日は早めに帰って来るから、何処かで飯を食わないか？」などと。
　料理は得意なのだけれども、毎日、家で食べているより、たまには外食するのもいい。
　評判の店を予約してもいいし、ドライブがてら見付けた店にふらりと入って食べるのも。
（朝にそういう約束をして、俺が出掛けて行ったなら…）
　家に残っているブルーの方は、首を長くして「ハーレイの帰り」を待つだろう。
　何度も壁の時計を眺めて、「まだまだだよね？」と思ったりもして。
　朝、ハーレイを送り出した後、何度も何度も、今夜の食事を思い描いて、楽しみに待つ。
　「ハーレイ、お店を予約するかな？」と、最近、食卓で話題に上った店を幾つも振り返ったり。
（あのお店かな、と予想したのと違っても…）
　店など予約していなくても、きっとブルーは怒らない。
　ハーレイがちゃんと早めに帰って、「行くぞ」と声を掛けたなら。
　「俺はこのままスーツで行くから、すぐに出るぞ」な日もあるだろうし、着替えることも。
　ドライブ向きのラフな服を着て、気の向くままに走って行って、何処かの店へ入るような日。
　スーツのままなら、予約していたレストランなどになるのだろうか。
（俺さえ、ちゃんと早めに帰って、ブルーを乗せて…）
　食事に行ければいいのだけれども、其処で失敗して時間を失くせば、ブルーの方は…。
（待たされた上に、食事なんかには行けなくて…）
　「すまん、これから急いで作る！」と慌てて作ったような料理や、買って帰った総菜などで…。
（家で晩飯、ってことになっちまって、期待外れで、ガッカリで…）
　それでもブルーは怒るどころか、ハーレイの方を心配しそう。
　「大丈夫？　疲れてるなら、晩御飯、ぼくが代わりに作ろうか？」などと言ったりして。


（…そいつはブルーに、うんと悪くて…）
　申し訳ないどころではなくて、穴があったら入りたいほど。
　そうならないよう、時間が無くても、頑張ってカバーしなければ。
（間に合わないかもな、と思っても…）
　頼まれ事や生徒の質問などは無視出来ないから、予定の時間をオーバーした分、頑張るしかない。
　移動する時は小走りだとか、昼食は急いで掻き込むだとか。
（時間が無くても、あいつをガッカリさせないためなら…）
　そのくらいのことは何でもないさ、と思うけれども、今日の所は、ブルーに勘弁して貰おう。
　「すまん、悪戯者の子狐がだな…」と、時間泥棒のせいにして。
　頭の上に葉っぱを乗っけた、狐にやられた話をして…。



　　　　　　　　　　　　時間が無くても・了


※ブルー君の家に寄ろうと思っていたのに、寄れずに帰るしかなかったハーレイ先生。
　今は謝れば済むのですけど、結婚した後が大問題。時間が無いなら、頑張ってカバーｖ

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