「…ックション！」
　クシャン、とハーレイの口から、立て続けにクシャミが飛び出した。
　ブルーの家には寄れなかった日の夜、いつもの書斎で寛いでいた真っ最中。
　幸いなことに、コーヒーが零れはしなかった。
　丁度、机に置いた所で、いきなり揺れはしなかったから。
「おっと、危ない…」
　危うく零すトコだった、と愛用のマグカップを眺める間に、次のクシャミは出なかった。
　どうやら二つで収まったらしく、鼻や喉にも違和感は無い。
「よし、二つだったら大丈夫だな」
　三つ出たなら風邪だと言うが…、とハーレイはホッとした。
　そろそろ風邪の季節が近いし、気を付けないと、と気を引き締める。
　ウッカリ引いてしまおうものなら、何かと厄介になるのが風邪というもの。
（仕事だけなら、マスクで出掛けて、なんとかなるが…）
　そうそう熱は出ないからな、と体力には充分、自信があった。
　学生時代に風邪を引いても、自宅でトレーニングを欠かさなかったほど、丈夫ではある。
　しかし「自宅で」というのがポイント、いつものように練習に行けはしなかった。
　他の仲間に風邪をうつしたら、迷惑をかけてしまうことが確実なのだし、行ってはいけない。
　試合を控えている者もいれば、大事な試験や選考が近い者たちもいたのだから。
（風邪を引いたら、実力を発揮出来ない上に、場合によっては門前払いで…）
　試合とかに出られなくなっちまうんだ、と昔の自分を思い出す。
　そうした仲間にうつさないよう、トレーニング出来る体力はあっても、あくまで家で。
　家の中でストレッチや筋トレをしたり、外気に晒される広い公園まで走りに行ったり、と。
（…今でも、それでいけるんだがなあ…）
　柔道部の指導はマスクをつけて、生徒から距離を取りさえすれば、問題は無い。
　授業も同じで、教室の中ではマスクを外さず、クシャミの飛沫を飛ばさなければ、うつさない。
　今までの教師生活はずっと、それで乗り切って来たのだけれど…。
（問題は、あいつなんだよなあ…）
　うつしちまったら大惨事だぞ、と小さなブルーを頭の中に思い浮かべる。
　前の生でもブルーは身体が弱かったけれど、今度も虚弱に生まれてしまった。
　風邪など引いてしまったが最後、一週間ほどは学校を休まなければならないだろう。
（なんと言っても、この俺がだ…）
　引いちまうほどの風邪なんだしな、と考えただけで恐ろしい。
　生半可な風邪のウイルスではなく、相当、強いに違いない。
　元気な柔道部員が引いても、三日くらいは欠席しそうなほどに。


　そういう風邪を引いた身体で、ブルーの家には、とても行けない。
　学生時代の比ではないほど、距離を取らねばならないだろう。
（ブルーのクラスで授業はしても、その後は…）
　長居をしないで、急いで廊下に出なければ。
　教室よりかは廊下の方が、空気の通りがいい場所ではある。
　学校の空調は万全とはいえ、やはり安心材料が欲しい。
　換気が出来ていればいるほど、感染のリスクは下がるのだから。
（でもって、廊下に出た後も…）
　質問をしたい生徒たちとの会話が済んだら、サッサと引き揚げてしまうのがいい。
　でないと、ついつい、他の生徒と話が弾んで、学校が終わってしまった後で…。
（家に帰ったブルーがションボリ、肩を落として泣きそうな顔で…）
　俺と話が出来なかったと嘆くんだ、と分かっているから、長居は禁物。
　他の生徒たちがハーレイを囲んでいる時、ブルーはいつでも、遠慮がちにしているものだから。
（俺が風邪さえ引いていなけりゃ、部活が終わった後でだな…）
　ブルーの家に寄れば問題無いのだけれども、風邪を引いた身では、そうはいかない。
　虚弱なブルーにうつさないよう、真っ直ぐ自分の家に帰って、風邪を治す努力を重ねるだけ。
（体力をつけて治すしかないのに、体力自慢の俺ではなあ…）
　これ以上、どうすればいいんだか、と溜息が零れそうになる。
　「風邪に効く」という食事や飲み物、それを取り入れて、自然に治ってくれる時まで…。
（待つしかないのが、辛いんだが…）
　ブルーの方は、もっと辛いな、と容易に想像がつく。
　「ハーレイが来ない」理由が何か、ブルーが気付かないわけがなくても、心は違う。
　頭では理解出来ていたって、気持ちは、そうそう、ついてゆかない。
（…今日はハーレイと話せてないよ、と落ち込んじまって、涙ぐんだりしそうだし…）
　他の生徒と歓談するのは禁止だ、禁止、と自分自身に言い聞かせる。
　「風邪を引いちまってマスクになったら、授業の後には、サッサと引き揚げて来るべきだ」と。
　ブルーにうつしてしまわないよう、距離を取るのが「ブルーのため」。
　それは間違いないのだけれども、きっと、ブルーは…。
（俺に避けられたような気分になってしまって、毎日、うんと落ち込んで…）
　ポロポロ泣いたりするんだろうな、と思うものだから、風邪を引くのは遠慮しておきたい。
　これからの季節は予防に努めて、柔道部の生徒や同僚が引いてしまった時にも、要注意。
（同じ空気を吸った以上は、食ったり、飲んだりする前に…）
　ウガイと手洗いは欠かせないな、と肝に銘じる。
　以前だったら、そこまで神経質になる必要は無かった暮らしだけれども、今では違う。
　虚弱なブルーに出会ったからには、全力でブルーを守らなければ。
　風邪のウイルスからはもちろん、ブルーの繊細な心の方も。


（迂闊に引いてしまおうモンなら、ブルーも気落ちしちまって…）
　気分が落ち込んでしまった時には、抵抗力なども落ちてしまって、ブルーの身まで危険になる。
　ハーレイが引いたのとは違うウイルスを、何処かで貰ってしまうとか。
（学校って所は、そういう意味では危ないからなあ…）
　まさにウイルス天国なんだ、と長い教師生活でよく知っている。
　風邪でなくても、「感染する」病気に誰かが罹れば、巻き添えの生徒が出たりする。
　最初に休んだ生徒の欠席届が出てから、一人、二人と休んだりして。
（机が隣り合わせだったとか、一緒に昼飯を食ったとか…）
　原因が「普段の学校生活」だけに、完全に防ぐ手立てなど無い。
　その学校に「虚弱なブルー」が通うのだから、抵抗力が落ちていたなら、ひとたまりもなく…。
（罹っちまって、欠席届で…）
　ハーレイの風邪が治った頃にも、ブルーは休んでいるかもしれない。
　学校に来られる体力は無くて、家のベッドで本を読んだりしているだけで。
（本を読める程度になっているなら、マスクにお別れした俺が…）
　見舞いに出掛けて、前のブルーの好物だった野菜スープを作ってやれるし、話も出来る。
　けれど、すっかり寝込んだままなら、それもままならないかもしれない。
（お母さんに見舞いの品を届けて、玄関先で失礼するしかないかもなあ…）
　そうなっちまったら、何日くらい会えないんだか…、と背筋が冷たくなりそう。
　ハーレイでさえも寂しくなるほど、長い間の「ブルーに会えない」期間。
　ブルーの方では、それどころではないだろう。
　目を覚ます度にキョロキョロ見回し、「ハーレイ先生、来てくれた？」と母に訊くのだろうか。
　「お見舞いを持って来てくれたんなら、どうして起こしてくれなかったの？」と。
　窓から顔を眺めるだけでも良かったのに、と残念そうなブルーの姿が見える気がする。
　ベッドから起きるのが精一杯の身体のくせに、貼ってでも窓辺に行きそうなブルー。
　「此処にいるよ」と、ハーレイに向かって手を振りたくて。
　見舞いの品が何か、まだブルーには分からなくても、「持って来てくれてありがとう」と。
（……そうなっちまうのは、勘弁願いたいからなあ……）
　ブルーも俺も、と肩を竦めて、「用心しろよ」と自分に言い聞かせる。
　「さっきのクシャミは違ったようだが、たまたま幸運だったに過ぎん」と。
　本当に風邪を貰っていたなら、明日からの日々は、今、考えていた通りになっていただろう。
　マスクをつけて学校に出掛けて、帰りもブルーの家には寄れない。
　ブルーの身体の安全のために、ブルーと暫く、距離を置く。
　そうする間のブルーの心は、寂しさ一杯、避けられたような気持ちになるだろうけれど。
　「ぼく、ハーレイに避けられちゃってるみたいな感じ…」と、毎日、溜息ばかりで。


　そいつはマズイ、と承知しているから、風邪に気を付けて過ごさねば、と心から思う。
　学生時代の自分以上に、「今の自分」は「風邪を引いたら、大変」らしい。
（…ブルーの心を傷付けちまって、抵抗力まで落としちまうし…）
　風邪など引くんじゃないぞ、ハーレイ、と自分自身を叱咤していて、ふと考えた。
　「これが逆だと、どうなんだかな？」と。
　自分が「ブルーを避ける」のではなく、ブルーの方が「ハーレイを避ける」。
　そんなことなど、まず有り得ないし、前の生でも一度も無かった。
　けれど、この先、長い長い時を、ブルーと一緒に生きてゆく。
　シャングリラという狭い世界とは違う、青く蘇った水の星の上で、二人で暮らす。
　前の生では思いもよらない、とんでもない事態に見舞われることもあるだろう。
　命が危ないわけではなくて、もっと平和なトラブルの類。
（…そういや、俺たちが住んでる地域には、いない動物で…）
　だが、当たり前にいる地域もある凄いのが…、とハーレイの頭に浮かんで来た。
　前の生でも耳にしていた、とても迷惑らしい生き物。
（…スカンクってヤツが、家の庭に住み着いちまってて…）
　此処は自分の縄張りなんだ、と主張することが頻繁にあるらしい。
　他人様の家の庭に住んでいるくせに、庭の持ち主が知らずに巣などに近付いたなら…。
（あっちに行け、と臭いオナラを…）
　遠慮なくお見舞いするらしいよな、と今の生でも聞いている。
　今の地球では、スカンクがいる地域だったら、その手の事件は珍しくもない。
　そしてスカンクに、一発、オナラをお見舞いされたら…。
（うんと臭くて、服を着替えても、風呂に入っても、まるで匂いが取れなくて…）
　ケチャップで洗うといいらしい、などのアイデアが披露されている。
　今の時代は、もっとよく効く消臭剤もあるのだけれども、使う人間は殆どいない。
　「スカンクに一発、お見舞いされる」のは、地球が昔の姿に戻った証拠。
　全身、臭くなってしまっていたって、庭の持ち主は許してしまう。
　「家の庭でスカンクが暮らしているのは、いい庭だからこそなんだ」と、自慢もして。
　そうは言っても、臭いことには違いないから、この家の庭に…。
（スカンクが住んでて、俺が一発お見舞いされたら、すっかり臭くなっちまって、だ…）
　流石のブルーも逃げるかもな、と愉快な気分になって来た。
　もしもスカンクにやられてしまって、ブルーに「臭い！」と避けられたなら…。
（追い掛けて行って、捕まえるのも素敵じゃないか）
　避けていないで、お前も仲間になろう、とスカンクの匂いを分けてやるために。
　「風邪のウイルスとかはダメだが、匂いは問題無いだろうが」と、ギュッと抱き締めて。
　ブルーが必死に逃げようとするのも、きっと最高に楽しいだろう。
　前の生では一度も無かった、「ブルーに避けられる」という事態も、きっと…。



　　　　　　　　　　　　避けられたなら・了


※ハーレイ先生が風邪を引いたら、ブルー君とは距離を取るしかない現実。うつしたら大変。
　避けているように見えるのですけど、ブルー君の方が避ける事態も、今の地球ならありそうｖ

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