「ねえ、ハーレイ。早めにやるのって…」
　大切だよね、と小さなブルーが投げ掛けた問い。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「早めだって？」
　急にどうした、とハーレイは軽く首を傾げた。
　ブルーは、何か用事でも思い出したのだろうか。
「えっとね…。急に思い付いただけだから…」
　特に理由は無いんだけれど、とブルーが肩を小さく竦める。
「だけど、早めにやるのは大切でしょ？」
　宿題とかも、部屋の掃除にしても…、とブルーは続けた。
「まだまだ時間はたっぷりあるし、って後回しにしたら…」
　間に合わないこともあるじゃない、と苦笑する。
　「ぼくは、そんなの、滅多に無いけど」と、付け加えて。
「なるほど、そういう意味で早めか」
　そいつは確かに大切だよな、とハーレイは大きく頷いた。
　何事も、早め、早めが大事で、前の生でもそうだったから。


　遠く遥かな時の彼方で、キャプテン・ハーレイだった頃。
　白いシャングリラになる前も、後も、早めを心掛けていた。
　エンジンのオーバーホールもそうだし、ワープドライブも。
　どれも、不具合が出てから対応するのでは遅すぎる。
　完璧に動作している間に、早め、早めにチェックしないと。
「シャングリラでも、早めが鉄則だったっけなあ…」
「うん。あの船の他に、暮らせる所は無かったしね」
　長い間…、とブルーが相槌を打つ。
　修理しないと駄目な状況なんかは、命取りだし、と。
「ああ。壊れてからだと、修理に時間がかかっちまうし…」
　そういう時に限って何か起きる、とハーレイも溜息を零す。
　事故に繋がったことは無かったけれども、よくあった。
　空調の修理が出来ていないのに、その部屋を使う局面など。
　宇宙空間は酷寒か、恒星の熱で灼熱地獄か、二つに一つ。
　そんな宇宙を飛んでいる時に、空調が壊れてしまったら…。
「凍えそうな寒さの中で会議ってのも、あったしなあ…」
「あったよね…。アルテメシアに着く前の時代には…」
　ホントに大変だったっけ、とブルーがクスクスと笑う。
　「今だから、笑い話だけれど」と、可笑しそうに。


　そういった頃の記憶は抜きでも、早めは今の時代も大切。
　「明日でいいか」と放っておいたら、急な用事が入るとか。
　実際、何度も経験したから、今のハーレイも意識している。
　余裕を持って、早め、早めだ、と自分自身に言い聞かせて。
「早めってヤツは、今も昔も、大切だよなあ…」
　つくづく思う、とハーレイはブルーに全面的に同意した。
　平和な時代になったとはいえ、油断は大敵。
　何事も早めにやっていくべきで、後回しにすれば後悔する。
「でしょ？　今のハーレイも、早めが大事で…」
　心掛けてるわけだよね、とブルーは自分を指差した。
「ぼくもそうだよ、身体が弱い分、早めにしないと…」
　寝込んじゃったら、時間が無くなっちゃうしね、と。
「まあなあ…。宿題なら、猶予を貰えそうだが…」
　部屋の掃除じゃ、困るのはお前だ、とハーレイは笑った。
「掃除が済んでない部屋で、寝込んじまったら…」
　片付いてない部屋で寝るしかないしな、と、おどけながら。
「部屋は汚れる一方で、だ…」
　それが嫌なら、お母さんに頼むしか…、とも。
　母に掃除を頼んだ場合は、あちこち覗かれてしまいそう。
　隠しておきたいものがあっても、見られるだとか。


「そう！　そんなの、ホントに困っちゃうしね…」
　部屋の掃除も早めなんだよ、とブルーは否定しなかった。
　隠したいようなものは無くても、プライバシーの問題、と。
「プライバシーだと？　一人前の口を利くなあ、お前…」
　まだまだ、ほんのチビのくせに、とハーレイは返す。
　「もっと大きくなってからにしろ」と、からかうように。
「ハーレイ、酷い！　でも、チビだって…」
　早めは大切なんだからね、とブルーは唇を尖らせた。
「チビだ、チビだ、って後回しは駄目！」
「はあ？」
　何を後回しにすると言うんだ、とハーレイは目を丸くする。
「お前にしたって、早めを心掛けているんだろう？」
　後回しにしてはいないじゃないか、と首を捻った。
　「それなのに、何処が駄目なんだ？」と。
　するとブルーは、「ぼくじゃなくって！」と即答した。
「ハーレイだってば、ぼくが言ってるのはね！」
「俺だって？」
「分からないかな、今だって、ぼくをチビだ、って…」
　後回しにしているじゃない、と赤い瞳が睨んで来る。
　「早めを心掛けてるくせに！」と。


「早めって…？　チビと、どう繋がるんだ？」
　分からんぞ、とハーレイが唸ると、ブルーは叫んだ。
「キスだってば！」
　早めにしておくべきだよね、と勝ち誇った顔で。
「前と同じに育ってから、なんて言っていないで！」
　後回しにしちゃダメなんでしょ、とブルーは得意満面。
　早めにするのは大切だしね、と鬼の首でも取ったように。
「馬鹿野郎！」
　それは早めにしなくてもいい、とハーレイは軽く拳を握る。
　揚げ足を取りに来た悪戯小僧に、一発お見舞いするために。
　銀色の頭をコツンとやるだけ、ゴツンではなくて。
　お仕置きも、早めが大切だから。
　ブルーが調子に乗って来ない間に、やるべきだから…。



　　　　　　　　　早めにやるのは・了

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