（今の俺にも、好き嫌いってヤツは無いんだが…）
　味音痴ってわけではないんだよな、とハーレイは、ふと考えた。
　ブルーの家には寄れなかった日の夜、いつもの書斎で。
　愛用のマグカップに淹れた熱いコーヒー、それを片手に。
　前の生での過酷な経験のせいか、幼い頃から、好き嫌いというものが無い。
　食卓に何が出て来た時でも、「これは嫌だ」とは思わなかった。
（普通だったら、色々とあるらしいのに…）
　ハーレイの場合は全く無くて、母は随分、楽だったらしい。
　母の料理を手伝うようになって初めて、そう聞かされた。
　「好き嫌いの無い子供だったから、楽だったわねえ…」と感慨深そうに。
（そうは言っても、料理をしようと自分で思い立つほどなんだしな？）
　味に関しては、うるさい方だと自認している。
　美味しいものなら「美味い！」と思うし、不味いものなら「不味いな…」となる。
　もっとも、そこで美味しくなくても、それを食べずに残しはしない。
　綺麗に平らげ、「御馳走様」と、作った人に感謝もする。
　料理を作るための時間と手間なら、充分、承知しているから。
（不味いのが出来てしまっていたって、そこまでの手間は同じで、だ…）
　かかった時間も同じだよな、と分かっているから、不味いと残すのは自分の心が許さない。
　明らかに健康に悪いレベルで、「これは食ったら駄目だろう…」という料理なら別だけれども。
（だが、そんなのは…）
　食堂などで出されはしないし、何処かの家に招かれたって、出て来はしない。
　例外と言えば、今よりずっと若くて、学生だった頃の話だろうか。
（みんなで賑やかに飯を食おう、と…）
　友達の家にワイワイ集まり、皆で囲んだ様々な料理。
　出来合いのものを買って来たなら、何も起こりはしなかったけれど…。
（若いヤツばかりで飯となったら、平穏無事に済むって保証は…）
　何処にも無かったんだよな、と苦笑する。
　「俺の故郷の名物料理を作ってやる」と出された料理は、大概、絶品だった。
　なんと言っても自慢の料理で、皆に振舞いたい味なのだから。
（…問題なのは、腕に覚えが無いヤツが…）
　「この前、食ったのが美味くってさ」などと、自己流で再現を始めた時。
　合っているのは食材だけで、調味料もレシピも、「多分、こうだ」というだけのもの。
（……不味いなんていうものじゃなくって……）
　ある意味、とても凄かったよな、と思い出すと笑いが込み上げて来る。
　「よく、あんなのを作れたモンだ」と、「しかも友達に食わせるなんてな？」と。


　味音痴ではないからこその、不味い料理を食べた思い出。
　食べたと言うより、食べさせられた、と言うべきだろうか。
（…俺みたいに、出されたものは何でも食べる、ってヤツじゃなくても…）
　ああいう場合は、有無を言わさず「食べさせられた」。
　「俺の料理に、何か文句があるとでも？」と、作った友達に睨まれて。
　全部食えよ、と威張り返るくせに、それを作った料理人自身は、ニヤニヤ笑っているだけで…。
（食ってなかったりするんだよなあ、明らかに不味いわけなんだしな？）
　あれが若さと言うモンだよな、と懐かしくなる。
　大人になってから同じことをやろうとしたって、昔のようにはいかないだろう。
　「これを出すのは、流石になあ…」と、自分に対する皆の評価が気になる者もありそうだ。
　そうかと思えば、「よし、出すぞ！」と張り切って出して、誰かにキッパリ断られる。
　「お前、味見をしてみたか？」と、「何処かの店へ食べに行こうぜ」と。
（口直しに、って皆を引き連れて…）
　行きつけの店へ連れて行くとか、ついでに其処の名物料理をおごるとか。
　大人だったら、そうなってしまって幕が引かれる。
　不味い料理を囲む代わりに、美味しい料理を食べるべきだ、と賛成多数で決定されて。
（…若気の至りっていうヤツには、とんと御縁が無くなっちまって…）
　皆で囲むなら美味い料理が大人なんだ、と、しみじみと思う。
　お蔭で「不味い料理」に会うのは、今では学校くらいになった。
　調理実習で生徒が作って、「ハーレイ先生！」と、自信に溢れて届けてくれる色々なもの。
　大抵、美味しく出来ているけれど、たまに失敗作がある。
　明らかに火加減を間違えたな、と思うものやら、塩と砂糖を取り違えたもの。
　生徒の方では、まるで気付いていなくて、悪気も全く無いのだけれど…。
（…口に入れたら、とんでもなくて…）
　素敵に不味いヤツなんだよな、と可笑しくなる。
　それでも残さず、食べるけれども。
　後で生徒に出会った時には、「美味かったぞ」と御礼も言う。
　届けた生徒は、もうその頃には、自分も食べた後だから…。
（ごめんなさい、って必死になって…）
　謝ってくるのが、また面白い。
　済まなそうな顔の生徒に向かって、「かまわないさ」と微笑んでやる。
　「誰だって最初は、やりがちだしな？」と、「次は気を付けて作るんだぞ」と。
　実際、誰でも、上手に作れるものではないから、かまわない。
　失敗を重ねて学んでゆくのも、大切なことだと思うから。


（はてさて、ブルーも…）
　何か届けてくれるだろうか、と考えたけれど、それは出来ない相談だろう。
　今の学校でも「ハーレイ先生」の人気は高くて、既に何度か調理実習の成果を貰った。
　ブルーの学年では、まだ作ってはいないから…。
（貰うとしたらこれからなんだが、競争率というヤツが…）
　あるんだよな、と少し悔しい。
　「ハーレイ先生」は一人だけだし、食べられる量にも限りがある。
　だから「輝かしい成果」を誰が届けるかは、生徒の間でジャンケンだったり、クジだったり。
（何を作ったか、ってことも関係するから、小さな菓子なら…）
　複数の生徒が持って来たりもするのだけれども、そうした時でも、きっとブルーは外される。
　「ハーレイ先生」が「ブルーの守り役」なのは周知の事実で、誰一人として遠慮はしない。
　「お前は、いつも会ってるだろう」と、「料理まで持って行かなくてもな？」と、容赦なく。
（…それを言われると、ブルーも何も言えやしないし…）
　大人しく引き下がるしか道は無いから、ブルーが作った「何か」が届くことは無い。
　同じクラスの別の生徒が、「ハーレイ先生！」と成果を披露しに来る。
　「調理実習で作ったんです！」と、誇らしげに。
　塩と砂糖を間違えていたって、気が付かないで。
（…同じ不味いのを食うんだったら、ブルーが作ったヤツをだな…）
　食いたいもんだ、と願う気持ちを生徒たちが酌んでくれるわけが無い。
　今のブルーは「ハーレイ先生」を独り占めしている、「狡い生徒」でしかないものだから。
　聖痕が現れたというだけのことで、人気の先生を掻っ攫って行った、と思われていて…。
（羨ましいな、と見ている生徒が大勢だから…）
　調理実習の成果を届ける栄誉は、けしてブルーに回りはしない。
　ここぞとばかりに仲間外れで、ジャンケンにもクジにも加えては貰えないだろう。
（苛めているわけでも、意地悪なわけでもないんだが…）
　ブルーは外しておくのが当然、そういう流れになってしまいそう。
　どう考えても、「ブルー」が届けに行くよりは…。
（他の運のいいヤツが、クジに当たったり、ジャンケンに勝ったり…）
　自分の力で栄誉を獲得、意気揚々として現れる。
　「ハーレイ先生、食べて下さい！」と、自分が作った「何か」を持って。
　まだ味見さえもしていないくせに、「いい出来だから」と自信満々で。
（…美味く出来てることを祈るぞ…）
　ブルーのだったら、うんと不味くても許すんだがな、と本音が零れてしまいそう。
　もちろん、他の生徒が作ったものでも、不味くても許す。
　そうは思っても、同じ「不味いの」を食べるのだったら、ブルーが作ったものを食べたい。
　とんでもない味になっていようが、開けたら真っ黒に焦げていようが。


（…あいつが作ってくれたんだ、って思っただけで…）
　何が届いても嬉しいんだ、と心の底から湧き上がって来る愛おしさ。
　前の生から愛し続けて、また巡り会えた小さなブルー。
　遠く遥かな時の彼方では、一緒に厨房に立ったりもした。
　白いシャングリラになる前の船で、まだキャプテンでもなかった頃に。
（俺が料理を作っていたら、「何が出来るの？」って…）
　見た目は今のブルーと変わらなかった「前のブルー」が、ヒョイと現れて尋ねて来た。
　そして横から「ぼくも手伝う！」と、ジャガイモの皮を剥いてくれたり、色々と…。
（手伝ってくれていたんだよなあ…）
　今のあいつとは出来ないんだが、と残念な気持ちに包まれる。
　やろうと思えば、そういう機会は作れるけれども、今のブルーには「早すぎる」。
　見た目も中身も子供のくせに、恋人気取りでいるのだから。
（もっと育ってくれないと…）
　一緒にキッチンに立てやしない、と神様を少し恨みたくなる。
　「ブルーが小さすぎるんです」と、「どうして、子供にしたんですか」と。
（…神様には神様の考えってモンがあってだな…）
　前のブルーが失くしてしまった「子供時代」を、今の生では充分に、との心遣いだろう。
　きっとそうだと分かってはいても、こうした時には悲しくなる。
　「前と同じに育っていたなら、一緒に料理が出来るのに」と、つくづくと。
（…調理実習の成果を食いたい、って夢も無理なら、一緒に料理も夢のまた夢で…）
　あいつが作った不味い料理も食えやしない、と思うけれども、果たして腕前はどうなのか。
　不味い料理を作って来るのか、それとも「美味い！」と驚嘆するような…。
（凄いのを作る腕があるのか、その辺も全く謎なんだよなあ…）
　今のあいつは、料理をしない子供だからな、と顎に手を当てる。
　ブルーの母が作るパウンドケーキも、今の所は、ブルーはレシピさえも知らない。
（俺のおふくろの味と同じなんだ、って知っているから、張り切っちゃいるが…）
　「いつか上手に焼くんだから」と小さなブルーは決意している。
　そうは言っても、料理の腕前は未だ不明で、本当に上手く焼けるかは…。
（やってみないと分からない、ってな）
　失敗作が出来るかもしれん、と覚悟はしている。
　火加減を間違えて焦げているとか、そういったこともあるかもしれない。


（…しかしだな…）
　不味いケーキが出来た時でも、そのケーキは美味しいだろうと思う。
　ブルーが「失敗しちゃった…」と、しょげていたって、二人で分けて食べたなら…。
（次は頑張って上手に焼くね、って謝られたって、「いや、美味いぞ」って…）
　間違いなく胸を張って言えるんだ、と笑みを浮かべて、マグカップを指でカチンと弾く。
　失敗作のケーキだろうが、ブルーと一緒に食べられるだけで、もう充分に幸せだから。
　ブルーが「美味しくなくても、いいの？」と不安そうな顔になったら、「いいさ」と微笑む。
　「お前と一緒に食べられるだけで、俺は最高に幸せだしな」と。
　「調理実習の頃に失敗作を貰い損ねたのが、ちょっぴり残念で悔しいんだが」と…。



　　　　　　　　　　　　　美味しくなくても・了


※ブルー君が作った料理だったら、不味くても許せるハーレイ先生。調理実習の失敗作でも。
　けれど当分、ブルー君が作る料理はお預け。そして不味くても、二人で食べれば美味しい筈ｖ

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