（冬には、まだ少しばかり早いんだが…）
　動物たちには今が忙しい季節だよな、とハーレイは、ふと考えた。
　ブルーの家には寄れなかった日の夜、いつもの書斎で。
　愛用のマグカップに淹れた熱いコーヒー、それを片手に。
（人間様だって、食欲の秋で…）
　美味しいものが欲しくなる季節だけれども、動物たちもそれに似ている。
　せっせと食べ物を探さなくても、実りの秋は、お腹一杯食べられて…。
（おまけに美味くて、最高なんだが…）
　問題は、その後のことだった。
　人間の場合は、自然の恵みも、農作物も、収穫して蓄えておけばいい。
　昔だったら、干したり漬けたり、様々な工夫が必要だった。
　貯蔵用の倉庫を作るにしたって、風通しなどを考慮しないと駄目だったけれど…。
（今の時代は、うんと技術が進んだからなあ…）
　専用の倉庫に入れておいたら、腐ったりする心配は無い。
　お蔭で店には、いつも新鮮な品が並んで、冬でも色々なものが食べられる。
　栽培や養殖の技術も進んでいるから、文字通り「とれたて」の品も並べられている。
（だが、動物だと、そういうわけにはいかないし…）
　秋の間に、冬に備えて頑張っておく必要があった。
　種族によっては、食べ物を貯蔵するものもいるけれど…。
（大抵のヤツらは、何処かに保存しておく代わりに…）
　栄養を余分に摂取しておいて、自分の身体に蓄えてゆく。
　いつも活動する分に加えて、食べ物の少ない冬に活動する分を。
　身体の周りに皮下脂肪をつけ、まるまると太って冬に動けるようにしておく。
（鳥だと、ふくら雀ってヤツで…）
　見た目も丸くて、とても愛らしい。
　とはいえ、雀の方にしてみれば、可愛く見えるように太ったわけでは全くない。
　太らないままで冬を迎えたら、食糧不足で、たちまち飢える。
　雀の餌になる小さな虫は、寒い季節には殆どいない。
　何か無いかと田んぼに行っても、穀物は収穫されてしまって、米粒も落ちていないだろう。
（腹が減ったら、もう飛べなくて…）
　食べ物を探しに他所へ行こうにも、もはやどうすることも出来ない。
　そうならないよう、栄養をつける努力をするのが、動物たちの秋だった。
　美味しく食べて丸く太って、寒さの季節に備えるシーズン。
　山に行ったら、リスが頬袋を膨らませていることだろう。
　ドングリを埋めたりもすると聞くけれど、その前に、まずは口一杯に詰め込んで。


　動物の秋は忙しそうだ、と思うと同時に、嬉しくもある。
　前の自分が生きた時代は、地球に動物はいなかった。
　それが今では、山にも森にも、冬を迎えるために駆け回るものたちがいる。
　「今の間に太らないと」と木の実などを食べ、まるまると太ってゆく鳥や獣が。
（そういえば、冬眠するヤツだって…）
　今の時代はいるんだよな、と思い当たった生き物たち。
　代表格は熊だろうか、と今の自分が暮らす地域に棲む動物を考えてみる。
（この辺りだと、ツキノワグマで…）
　もっと北の方へ行ったら、ツキノワグマよりも大きなヒグマになるらしい。
　彼らは秋に山のように食べて、冬の間は眠って過ごす。
　安全な巣穴を確保しておき、其処に潜って、春が来るまで目を覚まさずに…。
（ひたすら眠り続けるらしいな、飲まず食わずで）
　そうするためには、しっかり食っておかないと…、と冬眠前の熊の苦労を思う。
　どれほど腹に詰めるのだろうか、人間の身では全く分からない。
（もう食えない、ってほどに食っても、次の日が来りゃ、また食えるのが人間様で…）
　実際、お腹も減るものだから、冬眠などは出来ないだろう。
　「春まで寝るぞ」と決意を固めて準備をしても、三日ほどしか持たない気がする。
　布団に潜って眠っていたのに、お腹が鳴る音で目が覚めて。
　するとたちまち、「腹が減ったし、喉も乾いた」と自覚させられ、布団から出て…。
（何か食い物はあったかな、と探し回って…）
　ガツガツと食べて、冬眠はすっかり台無しになる。
　たらふく食べて満足した後、ウトウト眠ってしまったとしても…。
（腹が減ったら、また目を覚まして食うしかなくて…）
　冬眠するために休暇を取っていたとしたって、休暇の間は、その繰り返し。
　下手をしたなら、「こんな筈ではなかったんだが…」と、買い出しにだって行かねばならない。
　春まで眠る予定だったら、食料の備蓄は「目覚めた時に食べる分」しか無いかもしれない。
　それだと何回か目覚める間に、底を尽いてしまうことだろう。
（でもって、仕方なく、食い物を買いに店に行ったら…）
　其処で同僚にバッタリ出くわし、大笑いされてしまいそう。
　「おや、冬眠はどうしたんです？」と、食料品を詰めた籠を覗き込まれて。
　「それとも、今から冬眠でしたか？」と可笑しそうに尋ねてくる同僚。
　休暇を取ったのは何日も前で、本当だったら、とっくに眠っている筈だから。
　春まで起きて来るわけがなくて、家を訪ねても、鍵がかかっていて、出ては来なくて。


（赤っ恥っていうヤツだよなあ…）
　そいつは御免だ、と肩を竦める。
　冬眠も面白そうだけれども、人間に出来る芸当ではない。
　バカンス気分で「冬眠します」と休暇を取っても、けして眠って過ごせはしない。
　三日も眠れば上等な方で、自分の場合は二日くらいで限界が来ることだろう。
　「腹が減った」と、目が覚めて。
　グウグウと空腹を訴える音で、嫌でも意識を揺り起こされて。
（…そういう種族の動物でないと、冬眠なんかは…）
　出来やしないぞ、と思ったけれども、ハタと気付いた遥かな時の彼方の記憶。
　白いシャングリラで生きていた頃、前のブルーは…。
（十五年間も眠って過ごして、一度も起きやしなかった…）
　飯も食わなきゃ、水の一滴も飲んじゃいない、と今も鮮やかに覚えている。
　深く眠ってしまったブルーは、何の栄養も、もはや必要とはしなかった。
　ノルディが何度も調べたけれども、点滴さえも不要だという。
　ただの昏睡状態ではなく、身体の機能を極限まで落としてしまっていたから、何も要らない。
　生命を維持するための栄養、それは「摂らなくてもいいのだ」と聞いた。
　むしろ与えたら、過剰な摂取で、悪い影響が出てしまう。
（太っちまうとか、身体がむくんでしまうとか…）
　それでは本末転倒だから、ノルディは「何もしなかった」。
　ブルーの身体を診察するだけで、医療と名の付くことは一切していない。
（あれは一種の冬眠だよな？）
　前のあいつには出来たのか、と改めて「前のブルー」の能力の高さを思い知らされた。
　人間には不可能だと思える冬眠、それさえもやってのけたくらいに、前のブルーは強かった。
（それに比べて、今のあいつは…）
　まるで全く駄目なんだよな、とチビのブルーを思い浮かべる。
　今のブルーは、サイオンが不器用になってしまって、思念さえもろくに紡げはしない。
　あれでは冬眠しようとしたって、どうにもならないことだろう。
　さっき自分が考えていたケースと同じで、お腹が空いて目を覚ます。
（ハーレイ、何か食べるものは、って…）
　出て来るんだな、とクックッと笑う。
　一緒に暮らし始めた後で、ブルーが冬眠宣言をしたら、きっとそうなる。
　「ぼくは春まで起きないからね！」と、勇んで寝室に籠っても。
　お腹一杯に食べ物を詰め込み、冬眠しようと頑張っても。


（…せいぜい、持って二日ってトコか…）
　いや、二日でも危ないな、とブルーの食の細さから計算し直した。
　食べられる量が少ないのだから、当然、胃袋の中身が減るのも早くなる。
　ハーレイだったら「三日はいける」かもしれないけれども、ブルーの場合は…。
（次の日の昼には、腹が減って起きて来そうだな）
　そしたら笑いながら飯を作ってやろう、と「冬眠に失敗したブルー」に思いを馳せる。
　罰の悪そうな顔で起きて来るのか、あるいは「何か食べるもの、ない？」と当然のように…。
（俺に要求するのか、どっちだ？）
　こればっかりは蓋を開けてみないと…、と想像する間に、別のことが空から降って来た。
　「今のブルーは冬眠しない」と、いったい誰が言ったんだ、という声が。
（…誰も言ってはいないんだが…）
　そもそも「眠る」必要が無いし、と思ったけれども、どうだろう。
　必要があるから冬眠するのが動物たちで、前のブルーも「そうだった」。
　自分の力が必要とされる時が来るまで、眠り続けて…。
（前の俺たちを助けるために、メギドを沈めて…）
　命尽きたわけで、今のブルーには、そんな局面は来ないけれども…。
（必要がありさえすれば、今のブルーも…）
　もしかしたら、冬眠するかもしれない。
　けれどブルーには、冬眠してまで「やらねばならない」ことは一つも無い筈で…。
（…大丈夫だよな？）
　あいつが冬眠するわけがない、と答えを出して、「待てよ？」と顎に手を当てた。
　前のブルーが「冬眠した」のが、力を温存するためならば…。
（…今のあいつだと、まるで使えない状態のサイオンってヤツをだな…）
　覚醒させるために深く眠って、体質を変えるかもしれない。
　「起きたまま」では不可能だけれど、「冬眠のように眠り続けて」、肉体を…。
（根本から変えてしまうんだったら、いけるんじゃあ…？）
　なにしろタイプ・ブルーだけに、と空恐ろしいけれど、ブルーなら可能性はある。
　前のブルーの生まれ変わりで、サイオンの能力は、本来、高い。
　ブルー自身にも自覚は無くても、ある日、突然、前のように深く眠り始めて…。
（目が覚めた時は、前のあいつと全く同じに…）
　サイオンを使いこなせる「ブルー」になるのかもしれない。
　不器用だったのが別人のように、前のブルーと同じ能力を身につけて。


（……うーむ……）
　まさかな、と否定したいけれども、否定し切れない部分も大きい。
　今のブルーも、前のブルーも、その能力は未知数だった。
　それだけに、ブルーと暮らし始めた後、急にブルーの食欲が増して…。
（もっと食べたい、お腹が減った、と…）
　食事も、おやつも、食べる量が目に見えて増えてゆく。
　冬に備えて山ほど食べる動物みたいに、ブルーもドッサリ食べる毎日。
（飯の支度をする、俺にしてみりゃ…）
　作り甲斐のある日々が続いて、朝から張り切ることだろう。
　「ホットケーキは何枚食べる？」と、「オムレツの卵は何個なんだ？」と。
　仕事に出掛けている間に、ブルーが家で食べる昼食、そちらの準備も抜かりなく。
　帰り道では、食料品店で片っ端から買い込んで…。
（家に着いたら、もう早速にキッチンに立って…）
　腕を奮って、ブルーの期待に応える。
　「もっと食べたい」、「お腹が減った」と、いくらでも食べてくれるのだから。
（いいことだよな、って毎日、もう嬉しくて…）
　せっせと料理を作り続けて、ケーキなども焼いて過ごす間に…。
（なんだか眠くなって来ちゃった、と…）
　いつものように「ベッドに入った」ブルーだけれども、次の日の朝…。
（ホットケーキを何枚も焼いて、オムレツを焼く準備もして、だ…）
　待てど暮らせど、ブルーが起きては来ないものだから、起こしに行ってみたら…。
（呼んでも、揺すっても、頬を叩いても…）
　起きてくれなくて、慌てて救急車を呼んで病院へ。
　祈るような気持ちで、医者に呼ばれるのを待って待ち続けて、やっと呼ばれて…。
（大丈夫ですよ、とノルディが昔、そう言ったように…）
　医者がケロリと告げて来る。
　「サイオンが目覚めるまで眠るだけです、心配なんかは要りませんよ」と。
　栄養も水も必要は無くて、ベッドに寝かせておくだけだけれど…。
（何年か、かかるかもしれませんね、と…）
　言われちまったら、俺は泣くぞ、と思うものだから、祈るしかない。
　「ブルーが冬眠しませんように」と。
　冬眠されたら、眠るブルーを見ていることしか出来ないから。
　また十五年も待たされるなんて、サイオンが目覚めるためにしたって、御免だから…。



　　　　　　　　　　　　　冬眠されたら・了


※ブルー君が冬眠してしまうかも、と恐ろしいことを考えてしまったハーレイ先生。
　前のブルーが１５年間も眠ったからには、有り得ないとは言い切れないのが怖いですよねｖ

[0回]