「ねえ、ハーレイ。…ハーレイって、好物は…」
　最後に食べるタイプなの、と小さなブルーが傾げた首。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？　好物って…」
　いきなり何の話なんだ、とハーレイは目を丸くした。
　テーブルの上を見回してみたが、これといったものは…。
（…出ていないよなあ？）
　菓子はパウンドケーキじゃないし、と疑問が湧き上がる。
　ブルーの母が焼くパウンドケーキは、確かに美味しい。
　しかもハーレイの母が焼くのと、全く同じ味がする。
（アレが出てるんなら、まだ分かるんだが…）
　とはいえ、最後に食べるも何も、ケーキの場合は…。
（好物かどうかとは、別の次元で…）
　食べる順序が決まってるよな、とハーレイは首を捻った。


　パウンドケーキは、いわゆる「菓子」の範疇になる。
　今のような「お茶の時間」なら、自由に口に運んでいい。
　紅茶やコーヒーの合間に食べても、誰も気にしない。
　むしろ、そういう風に食べるのが普通で、大抵は、そう。
（先にバクバク食っちまうヤツも、中にはいるが…）
　よっぽど好きな菓子なんだな、と温かい目で見て貰える。
　マナー違反と言われはしないし、叱られもしない。
　ところが、正式な食事の席となったら、事情が違う。
（ケーキが出るのは、一番最後で…）
　飲み物と一緒に供される菓子は、食事を締め括るもの。
　「これで食事は終わりですよ」と示す、サインでもある。
　だから、料理がテーブルに纏めて出て来る場合には…。
（菓子から先に食うんじゃなくて、他のを食って…）
　食べ終わってから、最後に菓子に手を伸ばすべき。
　ついでに言うなら、他の人が料理を食べている間は…。
（自分だけ先に、菓子を食うのはマナー違反で…）
　全員が料理を食べ終わってから、菓子を取るのが正しい。
　そういう「少々、難しい面」はあるのだけれど…。


（しかし、今のブルーの尋ね方だと…）
　マナーの話ではない気がする。
　菓子を最後に食べるかどうかなら、そう訊くだろう。
（そうなってくると、言葉通りに好物なのか？）
　此処にパウンドケーキは無いが、と思うけれども…。
（突然、妙なことを訊くのは、ありがちだしな？）
　でもってロクな結果にならん、と慎重にいくことにした。
　ブルーの意図が読めないからには、まず、確認を取る。
「おい。好物というのは、好き嫌いとは別件なのか？」
　俺には好き嫌いが無いんだが、と赤い瞳を覗き込んだ。
　「お前もそうだろ？」と、前の生の副産物を挙げて。
「そうだよ。だから、お気に入りの食べ物の話だってば」
　最後に食べるか、違うのか、どっち、とブルーは尋ねた。
　なるほど、それなら答えは一つしかない。
「気分次第ってヤツだな、うん」
　その日の俺の気分で決まる、とハーレイは即答した。
　先に食べる日もあれば、最後の日もある、と。
　そうしたら…。


「じゃあ、気分次第で、ぼくを食べても…」
　かまわないから、とブルーは笑んだ。
　「ぼくはちっとも気にしないから、いつでも食べて」と。
（そう来やがったか…！）
　悪ガキめが、とハーレイは軽く拳を握って、恋人を睨む。
「熟していない果物とかを、食う趣味は無い！」
　俺は味にはうるさいからな、と銀色の頭をコンと叩いた。
　「いくら好物でも、熟してないのは不味いんだ」と。
　「俺はグルメだ」と、「好き嫌いとは、別件でな」と…。



　　　　　　　　　　　好物は最後に・了

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