「ねえ、ハーレイ。鮮度の良さって…」
　大事なんでしょ、とブルーがぶつけて来た質問。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？　鮮度って…」
　何の話だ、とハーレイは鳶色の瞳を丸くした。
　いきなり問いを投げ掛けられても、返事に困る。
　鮮度というのは、食べ物などの鮮度でいいのだろうか。
（他に鮮度ってヤツがだな…）
　あっただろうか、と考える内に、ブルーが再び言った。
「鮮度と言ったら、鮮度だってば！」
　ハーレイ、料理は得意なんでしょ、と焦れた口調で。
「なんだ、そいつで合っているのか」
　急に言われても分からなくてな、とハーレイは苦笑した。
　実際、頭を悩ませたのだし、仕方ない。
「ハーレイったら…。まあいいけれど…」
　それでどうなの、とブルーが問い掛けて来る。
　鮮度の良さは大事なのかと、さっきと同じ内容を。


「そうだな、鮮度は大事なのかと聞かれたら…」
　とても大事な点になるな、とハーレイは大きく頷いた。
　魚はもちろん、野菜などを選ぶ時にも、鮮度は大切。
　どれを買うべきか店で見極め、新鮮なものを選び出す。
　いくら安くても、鮮度が落ちた食材は避けた方がいい。
　味や香りが逃げてしまって、素材が台無しな場合がある。
　ただし、お得に買いたいのならば、それもまた良し。
「えっと…。そんな食材、買ったって…」
　あまり美味しくないんじゃあ、とブルーが首を傾げる。
　鮮度が落ちてしまっているなら、味わいだって同じこと。
　安く買えたという以外には、良い所などは無いのだから。
「それが、そうとも言い切れなくてな」
　料理人の腕の見せどころだ、とハーレイは親指を立てた。
　素材を活かすのが料理人だし、食材は無駄なく使うもの。
　風味が落ちて来ているのならば、補ってやれば解決する。
　スパイスを効かせて調理するとか、酒に漬け込むとか。
　そうすれば、ただ新鮮なだけの食材よりも…。
　「美味く仕上がるというもんだ」と、ハーレイは笑む。
　鮮度だけではないんだぞ、と。


　ブルーは「うーん…」と小さく唸って、俯いてしまった。
　何故、そうなるのかが、ハーレイには全く分からない。
　鮮度は大事か尋ねて来るから、答えてやっただけなのに。
（なんで、こいつが俯くんだ？）
　俺の話に乗って来たっていいだろう、と膨れたくなる。
　いつもブルーがやっているように、頬っぺたを…。
（こう、フグみたいに、プウッとだな…）
　膨らますのが、こいつの得意技だ、と思った所で閃いた。
　ブルーに問われた、鮮度の良さという問題。
　それが指すのは、本当は、食材のことではなくて…。
（こいつの鮮度のことなんだな？）
　新鮮な間に食わせるつもりなんだ、と読めた魂胆。
　「大事なんだ」とだけ答えていたなら、その瞬間に…。
（鮮度の良さが大事なんでしょ、と逆手に取って…）
　俺にキスさせる気だったわけか、と合点がいった。
　ところがどっこい、ハーレイが返した答えの方には…。
（鮮度が落ちた食材だって、使いようで…）
　美味しくなる、という余計なオマケがついていた。
　これではブルーは、どうにも出来ない。
　唸るしかなくて、現に唸って俯いているというわけで…。


（よしよし、そういうことならば、だ…）
　トドメを刺してやるとするか、とハーレイは口を開いた。
　ブルーの目論見が外れたのなら、逆襲せねば。
「なあ、ブルー。鮮度は確かに大事なんだが…」
　他にも大事な点があってな、と指でテーブルを軽く叩く。
　「こっちを見ろよ」と、「俺の話を最後まで聞け」と。
　ブルーは渋々といった体で、「なあに？」と尋ねて来た。
「鮮度の話で、まだ何かあるの？」
「あるとも、食材によっては、だ…」
　新しいだけじゃ駄目なんだよな、と説明を始める。
　食材によっては、直ぐに食べずに、貯蔵しておく、と。
　いわゆる追熟、キウイフルーツなどが有名。
　収穫直後は美味しくなくて、保存する間に美味しくなる。
　肉にしたって、捌いて直ぐには店に出さない。
「えっ、お肉も？」
　そうだったの、とブルーの瞳が真ん丸になる。
　これは間違いなく、ハーレイの読みの通りだから…。


「残念ながら、そうなんだ」
　そりゃ、新鮮なのも食うんだがな、とハーレイは笑んだ。
　けれど熟成した肉の方が、舌は美味しく感じる、と。
「というわけだし、俺は鮮度の良さよりも、だ…」
　味を優先したいんでな、とブルーにウインクして見せる。
「今すぐ食うより、前と同じに育って、だ…」
　熟成したお前の方がいい、と言うと、ブルーは膨れっ面。
　それはもう見事に、フグみたいに。
　「あんまりだよ！」と文句たらたら、不満だらけで。
　とはいえ放っておけば充分、ハーレイの方は知らん顔。
　まさにブルーの自業自得、と紅茶のカップを傾ける。
　「お前の熟成、まだまだかかりそうだよな」と。
　「俺は気長に待つだけだ」と、「美味いのがいい」と…。



　　　　　　　　　　鮮度の良さって・了

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