「ねえ、ハーレイ。子供の意見は…」
　尊重すべきでしょ、と小さなブルーが投げ掛けた問い。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「はあ？　子供って…」
　意見って何だ、とハーレイは目を丸くした。
　ブルーが質問して来た意図が、まるで全く分からない。
　この部屋に子供などはいないし、窓の外を見ても…。
（子供なんか、何処にもいないよなあ…？）
　何処から子供が出て来たんだ、と謎は深まる一方。
　質問が出て来る前の話題も、子供とは無関係だった。
（しかも、尊重すべきとか…）
　そいつは子供が前提では、とハーレイは首を捻り続ける。
　ブルーの問いに対する答えを、一つも見付けられなくて。


（弱ったな…）
　なんと答えてやればいいんだ、と頭の中に渦巻く疑問。
　ブルーが何を尋ねたいのか、片鱗だけでも掴まないと…。
（いつまで黙っているつもりなの、って…）
　怒り出すのは確実なんだ、と思いはしても謎は解けない。
　けれど、ブルーの機嫌を損ねてしまったら…。
（膨れてフグになっちまうしなあ…）
　此処は降参するしかない、とハーレイは腹を括った。
　「分からないの？」と詰られようとも、訊く方がマシ。
　だからブルーを真っ直ぐ見詰めて、頼むことにした。
「すまんが、俺に分かるように、だ…」
　意味を教えてくれないか、とブルーの問いに返した質問。
　子供の意見とは何を指すのか、尊重とは…、と。
「…分からないの？」
　案の定、ブルーは呆れた表情になった。
　「大人なのに」と、「それに、先生だよね？」とも。


　呆れられたのは無理もないけれど、二つ目に傷付く。
　「先生だよね？」という、ブルーの指摘。
　ハーレイは学校の教師なのだし、子供相手の仕事になる。
　言われてみれば、生徒の意見というものは…。
（頭ごなしに否定しないで…）
　尊重すべきものだった、と今更のように気付かされた。
　生徒の言い分をよく聞いてやって、動くのは、それから。
　「そいつは駄目だな」と、否定することになろうとも。
（…うーむ…）
　痛い所を突かれたな、と思いながらも、まず謝った。
　「申し訳ない」と、潔く。
　小さな恋人に頭を下げて、「俺が鈍すぎた」と。
「確かに、お前の言う通りだ。子供の意見は…」
　尊重しないと駄目だったな、と苦笑する。
　「俺の仕事の鉄則なのに、すっかり忘れちまってた」と。


「やっぱりね…。学校の生徒もそうなんだけど…」
　子供全般に言えることでしょ、とブルーは溜息をつく。
　「例えば、お菓子を分ける時とか、どうするの？」と。
「そういや、そうだな…。子供が混じっているんなら…」
　先に子供に選ばせないと、とハーレイは大きく頷いた。
　切り分けたケーキを分ける時には、子供が優先。
　大きさや、それにデコレーションやら、フルーツやら。
　子供が欲しい部分は何処か、意見を尊重しなければ。
（いろんな種類の菓子がある時も…）
　子供の意見が最優先で、大人はじっと待つことになる。
　「どれが食べたい？」と尋ねてやって、選ぶのを。
　どんなに待たされる羽目になろうと、尊重すべき意見。
　ブルーの言葉は、実に正しい。
　何処も間違っていないわけだし、ハーレイは笑んだ。
　「お前、なかなか考えてるな」と。
　「いつもは我儘ばかりのくせに、見直したぞ」と。


「そりゃ、ぼくだって、たまにはね…」
　物事ってヤツを考えるもの、とブルーは得意げ。
　「これでも昔は、ソルジャーをやっていたんだし」と。
「なるほどなあ…。それで、昔に返ってみた、と」
　お前は子供たちと仲が良かったし、と遠い昔が懐かしい。
　前のブルーは、よく子供たちと遊んでいたから…。
（子供の意見は尊重すべき、って考えるよなあ…）
　そんな場面が幾つもあった、と思い出すキャプテン時代。
　「子供たちのために」と、前のブルーは、よく提案した。
　子供たちがそれを望んでいるから、そのように、と。
（…本当に色々あったっけなあ…）
　懐かしいな、と感慨に耽っていたら、ブルーが言った。
　「分かったんなら、尊重してよね」と。


「…はあ？」
　また丸くなった、鳶色の瞳。
　二度目の「はあ？」に合わせて、再び真ん丸に。
「まだ分からないの？　ぼくも今は、子供なんだから…」
　尊重してよ、とブルーはキスを強請って来た。
　「唇にね」と、「額や頬じゃ駄目だよ」と。
「馬鹿野郎！」
　それとこれとは話が別だ、とハーレイは軽く拳を握る。
　悪知恵が回るブルーの頭を、コツンと叩いてやるために。
　十四歳の小さなブルーに、唇へのキスは早すぎるから…。



　　　　　　　　　　　子供の意見は・了

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