「ねえ、ハーレイって…」
　臆病だよね、と小さなブルーが恋人にぶつけた言葉。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に何の前触れも無く。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
（臆病だって？）
　この俺がか、とハーレイは鳶色の瞳を見開いた。
　言われた言葉が、あまりにも信じられなくて。
　「臆病だよね」などと指摘されても、心当たりは全く無い。
　自分の場合は、どちらかと言えば…。
（…臆病じゃなくて、豪胆ってヤツで…）
　ブルーも知ってる筈なんだが、と解せないブルーの言葉。
　何処からそういうことになるのか、何故、言われたのか。
（……嫌な予感しかしないんだがな……）
　こいつに直接、訊くしかないか、とハーレイは腹を括った。
　聞こえなかったふりをしたって、無駄だろうから。

　案の定、じっとこちらを見ているブルー。
　恋人が何と返して来るのか、待ち構えていると分かる表情。
　ハーレイは大きく息を吸い込み、赤い瞳を見詰めて尋ねた。
「お前なあ…。臆病って、誰が臆病なんだ？」
「誰って、ちゃんと言ったじゃない！」
　ハーレイがだよ、とブルーの答えに迷いは無い。
　恋人の視線を真っ直ぐ捉えて、瞳を逸らそうともしない。
　自信満々といった姿勢で、ブルーは再び口を開いた。
「ハーレイ、ホントに憶病だもの。…そう思わない？」
　それとも自分じゃ分からないかな、とブルーは首を傾げる。
　「自分じゃ強いと思ってるかも」と、「ありがちだよ」と。
「おいおいおい…。お前、本気で言ってるのか？」
　俺が臆病なヤツだなんて、とハーレイが指差す自分の顔。
　「いったい、何処が臆病なんだ」と、「逆だろうが」と。
　けれどブルーは、「ううん」と首を左右に振った。
　「そう言ってるけど、臆病だよ」と。
　「ホントは夜道も怖いかもね」と、「お化けが出るし」と。

（…お化けが出るから、夜道が怖い、と…？）
　だったら、此処にも通えないぞ、とハーレイは呆れた。
　ブルーの家を訪ねた時には、いつも夕食を御馳走になる。
　それから帰ってゆくわけだから、帰りは、当然…。
（夜道になってしまうんだが…！）
　いくら車で帰るとはいえ、夜道は夜道。
　お化けは車を避けないだろうし、出る時は出て来るだろう。
　道の真ん中に立ち塞がったり、上から落ちて来たりして。
（しかし俺はだ、いつも夜道を帰って行って…）
　怖いと言ったことなど無いが、とブルーをまじまじと見る。
　「何を考えてるのか、サッパリ分からん」と。
　なのにブルーは、畳み掛けるように、こう言った。
「どう考えても、臆病だとしか思えないけど？」
　絶対、ぼくにキスしないもの、と勝ち誇った顔で。
　「キスして、歯止めが利かなくなるのが怖いんでしょ」と。
　「だから怖くてキスしないんだよ」と、「臆病だから」と。

（そう来たか…！）
　とんでもないことを言いやがって、とハーレイは頭が痛い。
　確かに、当たっていないこともないのが、ブルーの台詞。
（うっかり唇にキスしちまったら…）
　止まらなくなってしまいそうだ、と恐れていることは事実。
　そうならないよう作った決まりが、「キスはしない」こと。
　チビのブルーが、前のブルーと同じ背丈に育つまで。
　キスだけで止まらなくなってしまっても、大丈夫なように。
（…当たってはいるが、不本意すぎるぞ…！）
　臆病はともかく、夜道の方は…、と嘆いた途端に閃いた。
　「これだ」と、素晴らしいが反論が。
　勝った気でいるチビのブルーを、ペシャンコにする方法が。

（よし…！）
　やるぞ、とハーレイは、「困った表情」を浮かべてみせた。
「…降参だ。隠してたんだが、バレちまったか…」
　するとブルーの顔が輝き、「じゃあね…」と微笑む。
「臆病だなんて、柔道部員にバレたら困るでしょ？」
　キスの代わりにデートでいいよ、と出された条件。
　「それで黙っておいてあげる」と、ドライブでもいい、と。
（やっぱり、そういう魂胆か…！）
　そうはいかん、とハーレイは、ゆったり腕組みをした。
「いや、俺は臆病者だから…。バレたからには…」
　もういいよな、とニヤニヤと笑う。
　「実は、夜道が怖いんだ」と。
　「晩飯を食ってから、夜道を帰るのは怖すぎてな」と。
「えっ、ちょっと…！」
　待って、とブルーは真っ青だけれど、知らんぷり。
　「これからは、外が明るい間に帰らせて貰うぞ」」と。
　「仕事の帰りも寄らないから」と、「暗くなるしな」と…。



　　　　　　　　　臆病だよね・了

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