「ねえ、ハーレイ。ぼくたち、好き嫌いが無いけれど…」
　前のぼくたちが苦労したから、と小さなブルーが傾げた首。
　二人きりで過ごす休日の午後に、唐突に。
　お茶とお菓子が置かれたテーブル、それを挟んで。
「好き嫌い？　ああ、お互いに全く無いな」
　せっかく生まれ変わったのに、とハーレイが浮かべた苦笑。
　「食い物の苦労が無い時代なのに、残念だよな」と。
「そうなんだけど…。ホントに、ちょっぴり残念だけど…」
　だけど、試食は大切だよね、とブルーの赤い瞳が瞬く。
　「それに関しては、前のぼくたちの頃でも、同じ」と。
「試食なあ…。確かに、試食は大切だったよな」
　改造前のシャングリラでもな、とハーレイも大きく頷いた。
　まだ厨房で料理をしていた頃には、大切だった試食。
　仲間たちの気に入る料理になるよう、気を配って。

（…俺とブルーは、どんな飯でも食えたんだがなあ…）
　船の仲間たちの方は、そういうわけにはいかなかった。
　アルタミラの檻で餌しか食べられなかった、実験体時代。
　その頃だったら、料理というだけで感激したのだろうに…。
（…喉元過ぎれば何とやら、というヤツで…）
　いつの間にやら、すっかり舌が肥えてしまった仲間たち。
　キャベツだらけのキャベツ地獄や、ジャガイモ地獄でも…。
（なんとか工夫して、味や調理法を変えないと…）
　これは飽きた、と出て来る文句。
　「またジャガイモか」だとか、「またキャベツか」とか。
　そんな仲間たちの口に合うよう、前の自分は試行錯誤した。
　炒めてみるとか、揚げてみるとか、重ねた工夫。
　そうやって厨房で、様々な料理を試作していたら…。
（まだチビだった前のこいつが、ヒョイと現れて…）
　覗き込んでは、「何が出来るの？」と尋ねて来た。
　その度、「食ってみるか？」と、差し出していた試食用。
　「みんなの口に合うと思うか？」と、意見を聞きに。

　鮮やかに蘇った、名前だけだった頃のシャングリラ時代。
　前のブルーと試食を繰り返した、懐かしい厨房。
　生まれ変わった今の自分も、やはり試食を大切にする。
　とはいえ、新しい調理法を試すよりかは…。
（味見と言うか、こう、店とかで出しているヤツを…）
　試食してみて、買うかどうかを決めるのがメイン。
　同じ買うのなら、美味しいものを買いたいから。
（好き嫌いが無いのと、味音痴とは違うからなあ…）
　試食するのが一番なんだ、と考えていたら…。
「今のハーレイも、試食は大切だと思うでしょ？」
　だったら、試食してみるべきだよ、とブルーが言った。
　「でないと味が分からないしね」と、「気に入るかも」と。
「はあ？　試食って…？」
　何をだ、とテーブルの上を眺め回した。
　特に変わった菓子などは無いし、紅茶も定番の銘柄の筈。
（…これから何か、出て来るってか？）
　新作の菓子か、珍しい紅茶とかが…、と思ったけれど。
　そういう試食だと、頭から信じていたのだけれど…。

「あのね、コレ！」
　ぼくの唇、とブルーが指差した自分の唇。
　「子供の頃のは知らないでしょ」と、「前のぼくのも」と。
　「だから試食」と、「美味しいかどうか試してみて」と。
「そういうことか！」
　馬鹿野郎、とブルーの頭に落とした拳。
　コツンと軽く、痛くないように。
　「そんな試食は断固断る」と、「悪ガキめが」と…。



　　　　　　　　　　試食は大切・了

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