(今度は年の差が小さかったな…）
　前よりはな、とハーレイが、ふと思ったこと。
　ブルーの家には寄れなかった日の夜、書斎の椅子に腰掛けて。
　愛用のマグカップに淹れた熱いコーヒー、それを片手に。
　今日は会えずに終わったブルー。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　青い地球の上で出会ったブルーは、十四歳のチビだった。
　よりにもよって自分の教え子、教師と生徒というだけでも…。
（年の差は、そこそこ、あるってモンだが…）
　自分たちの場合は、干支が二回り分も離れていた。
　同じウサギ年で、ブルーは十四、今の自分は三十八歳。
（出会った時には、俺は三十七だったがなあ…）
　誕生日が来たもんだから、と零れた苦笑。
　「あそこで一歳、年を食っちまった」と、「ちと離れたな」と。
　ブルーの誕生日は三月の末だし、それまでは差は縮まらない。
　とはいえ、前の生での、自分たちと比べてみたなたらば…。
（年の差は、うんと小さいってな）
　たったの二十四年なんだし、と考えてみると、可笑しくなる。
　前の生では、もっと年の差があったというのに…。
（…出会った時には、あいつは今と変わらなくって…）
　チビだったんだ、とアルタミラの地獄で出会ったブルーを思い出す。
　前の自分の目で見たブルーは、ほんの子供に過ぎなかった。
　けれど、見かけとは全く違って、そのサイオンは…。
（俺たちが閉じ込められていたシェルターを、木っ端微塵に…）
　吹き飛ばしたほどで、凄い子供だと思ったものだ。
　脱出する船に乗り込んだ後も、子供だと思い込んでいたのに…。
（…見た目も中身も子供だったが、年だけは…）
　うんと年上だったんだよな、と今でも覚えている衝撃。
　「嘘だろう！？」と驚いたことを。
　「まさか、ブルーが年上だなんて」と、誰もがポカンとしていたことを。

　それほどの年の差だったけれども、今度は、ほんの二十四年。
　ついでに自分が年上なことも、違和感が無くて、丁度いい。
（前の俺は、あいつよりもかなり年下だったが…）
　アルタミラの研究所で人体実験を繰り返されたブルーは、その成長を止めていた。
　生きていたって、いいことは何も無かったから。
　育ったところで未来など無いし、希望の欠片も見えなかったから。
（成人検査を受けた直後で、そのまま全てを止めちまって…）
　心も身体も子供のままで、長い長い時を過ごしたブルー。
　だからブルーは、年上なだけで、実際は、見た目通りの子供。
　そこから少しずつ育ってゆくのを、前の自分は側で見ていた。
　今度も、それと同じこと。
　違いと言ったら、今のブルーが…。
（正真正銘、十四歳のチビっていうことだよな）
　神様も粋なことをなさる、と嬉しくなる。
　前の生での出会いの時より、今の自分は年を食ってはいるのだけれど…。
（これぞ、キャプテン・ハーレイってな！）
　そういう姿になっているから、ブルーにとっては、頼もしいのに違いない。
　それに、ブルーは…。
（…前のあいつは、メギドで俺の温もりを失くしちまって…）
　泣きじゃくりながら死んだと聞いた。
　「もうハーレイには二度と会えない」と、「絆が切れてしまったから」と。
　絶望の底で死んでいったブルーが、もう一度、「ハーレイ」に出会うのならば…。
（今の姿の俺でないとな）
　若かりし日の俺じゃ駄目だ、と大きく頷く。
　前のブルーが失くした温もり、それをブルーに与えた「ハーレイ」。
　メギドに向かって飛び立つ前に、「頼んだよ」と、ブルーが触れていった腕。
（そいつを持ってた、キャプテン・ハーレイ…）
　この姿で再会してこそなんだ、と思っているから、これでいい。
　二十四歳も年上だろうと、ブルーがチビの子供だろうと。
　ブルーが大きく育つまでには、まだ何年も待たされようと。

　流石は神だ、と感謝するしかない粋な計らい。
　チビのブルーの方はといえば、不平と不満で一杯だけれど。
　「どうして、今のぼくはチビなの」と、「ハーレイとキスも出来やしない」と。
（…そこが素敵なところなんだが、あいつには、まだ…）
　分からんだろうな、とコーヒーのカップを傾ける。
　前のブルーも、前の自分も、成人検査よりも前の記憶は無かった。
　子供時代の記憶どころか、養父母の顔も名前も、育った場所も、何も覚えてはいなかった。
　その分、今の新しい生で、子供時代を満喫すべき。
　今の自分が、そうだったように。
（あいつと違って、俺の場合は、前の生の記憶は無かったんだが…）
　子供時代は楽しかったし、ブルーも、存分に楽しまなくては。
　どんなに年の差が不満だろうと、子供時代は大切だから。
（…子供時代か…）
　いいモンだよな、と思ったはずみに、ポンと浮かんで来た「もしも」。
　今のブルーと自分の年の差、それが神様の計らいならば…。
（……あいつと俺とを、同い年にだって……）
　出来たんだろうな、と顎に当てた手。
　「そうなっていたら、どうなったんだ？」と。
　自分とブルーに年の差が無ければ、どんな具合になったのだろう、と。
（出会いの年は、今のブルーの年でいいよな）
　あいつも、俺も十四歳だ、と決めた年齢。
　その年になったら、ブルーと出会う。
　自分と同い年の少年の姿の、今のブルーと。
（その頃だと、俺は隣町で暮らしていたからなあ…）
　再会の場所は、教室ではなく、この町の何処か。
　あまり出歩かないブルーと違って、少年だった頃の自分は、この町にだって何度も来た。
　遠征試合で来たこともあるし、家族で来たこともあるけれど…。
（…遠征試合の帰り道とかか？）
　この町で打ち上げもやっていたしな、と少年時代の記憶を辿る。
　「試合の相手だったヤツらと、飯とかを食いに行ったっけな」と。

　試合の後に、友達や対戦相手と一緒に、町に繰り出した自分。
　そこでバッタリ、ブルーと出会う。
　自分と変わらない年のブルーと、出会った途端に…。
（…あいつに、聖痕…）
　そして自分の記憶も戻って、けれど、周りは大騒ぎだろう。
　血まみれになって倒れたブルーを、大勢の大人たちが取り囲んで。
　「救急車を呼べ」と叫ぶ者やら、手当てをしようと屈む者やら。
（…救急車が来たら、あいつと一緒に乗って行くのは…）
　ブルーに連れがいたとしたなら、その人になる。
　家族ではなくて、同い年の友達だったって。
　ブルーが一人だったとしたって、赤の他人の自分なんかは…。
（下がってなさい、と大人に後ろに下がらされて…）
　代わりに大人の中の誰かが、救急車に乗ってゆくのだろう。
　現場を目撃していたわけだし、病院の医者に事情を説明出来るから。
　医師や看護師の資格は無くても、立派な大人なのだから。
（…俺は、置き去り…）
　なんて出会いだ、と情けない限り。
　おまけに、自分の友人たちは…。
（凄い現場を見ちまった、って野次馬根性丸出しで…）
　その場を離れて食事に行っても、話に花が咲くのだろう。
　「今日の夕刊に出ると思うか？」だとか、「明日の朝刊に載りそうだよな」とか。
　ワイワイ騒ぐ彼らに囲まれ、其処でも自分だけが置き去り。
　野次馬どころか、頭の中はブルーで一杯。
　「あんな酷い怪我をして、大丈夫だろうか」と。
　「何処の病院に運ばれて行ったんだろう」と、「あいつの名前も聞けていない」と。
（……うーむ……）
　出会いからして厄介だよな、と眉間の皺をトンと叩いた。
　「あいつが怪我をしていないことさえ、当分の間、分からんぞ」と。
　「もう一度、あいつに会おうとしたって、俺だけの力じゃ、どうにもならん」と。

　救急車に置き去りにされた自分が、今のブルーに会う方法。
　どう考えても、父に頼むしかなさそうだけれど…。
（恋人なんだ、なんて言えやしないぞ）
　今の俺は、親父たちに言っちまったが、と、またも難関。
　「男の子に一目惚れしたから、探して欲しい」などと、十四歳ではとても言えない。
（…事故の現場に居合わせたから、心配なんだ、と…）
　大嘘をついて、探して貰うしかないだろう。
　なにしろ、ブルーの方も少年、「ハーレイ」を探す方法は無い。
　その上、現場に居合わせただけの少年なんかは、何の手掛かりも無いのだから。
（俺が頑張って、親父に探し出して貰って…）
　ようやくブルーが見付かったならば、父の車に乗せて貰って、ブルーの家へ。
　「お見舞いに来たんです」と、これまた大嘘、お見舞いの品も母に用意して貰って。
（…親父ごと、お邪魔することに…）
　なっちまうな、と、これまた情けない話。
　ブルーと水入らずの再会どころか、双方の家族でテーブルを囲むという光景。
　きっと、ブルーが「ぼくの部屋に来る？」と、誘ってくれるまで。
　「せっかく友達になれたんだから」と、二人で二階の部屋に行くまで。
（…あいつにエスコートされちまうのか…）
　なんともはや、と情けない気持ちが膨らむけれども、仕方ない。
　ブルーの家に押し掛けておいて、リードなんか出来るわけがないから。
　「君の部屋を見せて貰えるかな？」なんて、厚かましいことは言えないから。
（……これじゃ、あいつの部屋に着いても……）
　俺は借りて来た猫なのかもな、と思ったけれども、相手はブルー。
　しかもメギドで泣きながら死んだブルーの生まれ変わりで、寂しがり屋な所は同じ。
　部屋で二人きりになった瞬間、飛び付くようにして抱き付くのだろう。
　「会いたかった」と。
　「ずっとハーレイに会いたかった」と、「帰って来たよ」と。
（…そうなったら、俺も…）
　ブルーを強く抱き締め返して、思いのままにキスを贈ると思う。
　十四歳の少年らしく、互いの唇が触れ合うだけの。

（……やっちまうんだろうな……）
　多分な、と頬をポリポリと掻いた。
　「同い年のあいつと出会っちまったら、そうなっちまう」と。
　それからは、何かと理由をつけては、ブルーとデート。
　試合の無い休日は、隣町からせっせと通って、ブルーと二人で遊んで、食事。
（…こりゃ、学校の成績だって…）
　下がっちまいそうだな、と思いはしても、もう止められないことだろう。
　ブルーに夢中で、ブルーしか見えなくなるだろうから…。
（…今の俺の年で出会うのが、一番だってな）
　年の差が無ければ、とんでもないことになっちまうから、と傾けるコーヒーのカップ。
　「あいつはともかく、俺は赤点で追試だしな」と。
　「溺れちまって身の破滅だぞ」と、「結婚以前の問題なんだ」と…。

　　　　　　　　　　年の差が無ければ・了

※ブルー君と年の差が無かった場合の、ハーレイ先生とブルー君。色々と変わって来る事情。
　早々にキスは出来そうですけど、ハーレイ少年の成績は下がりそう。ダメすぎますねｖ

[0回]