（……告白かあ……）
　そういうものがあるんだよね、とブルーの頭に浮かんだこと。
　ハーレイが寄ってはくれなかった日の夜、自分の部屋で。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　何故だか、唐突に湧いて出た言葉。
　告白なんかはしたこともなくて、する予定だって無いというのに。
（…だって、告白…）
　あのハーレイが相手じゃ無理だよ、と掲げる白旗。
　けれど、考えようによっては、何回となく告白している。
　告白する度、鼻先で軽くあしらわれては、砕け散っていると言うべきか。
（ぼくはホントに好きなんだけどな…）
　ハーレイのこと、と零れる溜息。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　それなのに、キスもしてくれない。
　恋人同士の唇へのキス、それは当分、お預けだという。
　今の自分は十四歳にしかならない子供で、子供にはキスは早いから、と。
　貰えるキスは額や頬っぺた、そういう子供向けのキスだけ。
（……酷いんだから……）
　どうしてキスしてくれないの、と不満は募ってゆく一方。
　あの手この手でキスを強請っても、「駄目だ」と軽く小突かれる額。
　場合によっては頭にコツンと、拳が降ってくることもある。
　本当の本当に、ハーレイのことが好きなのに。
　いつ望まれてもかまわない上、いつかは結婚する仲なのに。
（…ぼくの告白、子供っぽいわけ？）
　そうなのかもね、という気もする。
　ハーレイはずっと年上なのだし、学生時代はモテたらしいから。
　きっと多くの女性たちから、告白されていただろうから。

　そうなってくると、事は難しい。
　経験値などは無いに等しい、子供などでは話にならない。
　どうやって告白すればいいのか、まるで見当がつかないのだから。
（……ハーレイに告白するんなら……）
　今のやり方では望みはゼロかも、と悲観的な気持ちになってくる。
　いくら「好きだよ」と言ってみたって、繰り返したって、ハーレイの心には響かない。
　それが証拠に、断られるキス。
　「キスしてもいいよ」と言ったって。
　誘うような眼をして、「キスしたくならない？」と訊いてみたって。
（……うーん……）
　ぼくに魅力が無いんだろうか、と思うけれども、どうだろう。
　今の自分は、前の自分の少年時代に瓜二つ。
　遠く遥かな時の彼方で、前のハーレイに出会った頃と。
（…ハーレイ、たまに言ってるよね？）
　前の生では、初めて出会ったその瞬間から、恐らく恋をしていたのだと。
　自覚するのが遅かっただけで、恋は恋。
　恋していたから、甘やかしたり、こっそり特別扱いしていたのに違いない、とまで。
（ぼくが厨房を覗きに行ったら、特別なおやつ…）
　厨房時代のハーレイは、何度も作ってくれた。
　贅沢は出来ない船だったから、少し余った食材などで。
　試作中の料理も「食べて行くか？」と誘ってくれたし、とても幸せだった頃。
（…ぼくだって、まさか恋をしたとは…）
　夢にも思っていなかったけれど、あれは確かに恋だった。
　アルタミラの地獄で出会った時から、お互い、その場で一目惚れ。
　だからピッタリ息が合ったし、それはハッキリ分かっていたから…。
（前のハーレイを、キャプテンに推薦したんだよ）
　ソルジャー就任が決まった瞬間、「キャプテンはハーレイしかいない」と思った。
　操船の経験などは皆無で、厨房で働いていたけれど。
　「船など操れなくてもいいから、ハーレイがいい」と。

　キャプテンといえば、船の最高責任者。
　人類軍と戦うようなことになったら、ソルジャーを全力で補佐する立ち位置。
（…ぼくの命を預けるようなものだから…）
　ハーレイにだったら預けられる、と前の自分は確信した。
　他の者では務まらなくても、ハーレイだったら間違いない、と。
（ハーレイ、悩んでいたんだけどね…）
　それでも、前の自分は推した。
　わざわざハーレイの部屋まで出掛けて、こんな風に言って。
　「フライパンも船も、似たようなものだと思うけれどね？」と、殺し文句を。
　食料が無ければ皆は飢え死に、船が無くても死ぬしかない。
　どちらも船には欠かせないもので、ウッカリ焦がしてしまうと大変。
　そう言って、ハーレイの決断を待った。
　「引き受けてくれるといいんだけれど」と、内心、ドキドキだったけれども。
（……だけど、ハーレイ……）
　悩んだ末に、キャプテンの道を選んでくれた。
　料理とは似ても似つかない操舵、それまでマスターしてくれて。
　シャングリラの癖をすっかり掴んで、右に出る者が無い見事な腕を示して。
（…前のぼくの言葉、前のハーレイの名文句ってヤツになっちゃった…）
　いつの間にやら、ブリッジクルーたちに、ウインクしながら告げる言葉に。
　「フライパンも船も似たようなものさ」と、皆の緊張を解きほぐすように。
　どちらも焦げたらおしまいなのだし、焦がさないように気を付けろ、と。
　ハーレイの経歴を知らないクルーは、いつだって目を丸くしていた。
　「噂には聞いていたんですけど、厨房の出身だったんですか？」と。
　それに応えて、ハーレイは豪快に笑っていた。
　「もちろんだとも」と、「だから、お前も頑張るんだな」と。
　生え抜きのブリッジクルーなのだし、もっともっと腕を上げなければ、と。
　フライパンで料理を作るみたいに、シャングリラを自在に操れるようになってくれ、と。

（前のハーレイは、口説き落とせたんだけれどね……）
　キャプテンになってくれっていう難題、と溜息がまた一つ零れる。
　あちらの方が「告白」などより、ずっと重かったに違いない。
　告白だったら断わったって、恋が砕けるだけだから。
　前の自分が肩を落として、すごすご引き上げてゆくというだけ。
　けれども、キャプテン就任の方は、そう簡単には断れない。
　「他に人材がいない」ことなど、明々白々だったから。
　前のハーレイが断った時は、その任務には向かない者がキャプテンになる。
　ソルジャーと息が合うかどうかが、危うい者が。
　何事も無い日々が続いて行ったら、それでも問題ないのだけれど…。
（……人類軍と遭遇したら、シャングリラは沈められてしまって……）
　皆の命も、ミュウの未来も、全てが宇宙の藻屑と消える。
　それはハーレイも承知していたし、一世一代の決断だったろう。
　後の時代は、「フライパンも船も似たようなものさ」と笑っていても。
　焦がさないことが大切なのだと、皆に軽口を叩いていても。
（……あの時は、上手くいったのに……）
　そしてハーレイはキャプテンになって、前の自分の立派な右腕。
　いつしか恋が芽生えた時にも、誰にもバレなかったくらいに。
　キャプテンがソルジャーの側にいるのは、至極当然のことだったから。
　朝食を一緒に食べていようと、夜更けにソルジャーの部屋を訪れようと。
（……あの時のぼくは、今のぼくより……）
　ほんのちょっぴり、背丈が大きくなっていた。
　年齢で言えば十五歳くらいか、今よりは伸びていた背丈。
　手足もそれに合わせて伸びたし、顔立ちも少し大人びたかも。
　今ほど「チビの子供」ではなくて、「少年」程度に。
　もしかすると、それが大きいだろうか、ハーレイの心を動かせた理由。
　キャプテンになるように口説き落として、厨房から転身させられたのは。

（……そうだとすると……）
　告白するには、今の自分は早すぎるということかもしれない。
　今のハーレイの「キスは駄目だ」は聞き飽きたけれど、もしかしたなら…。
（…もう少し、大きくなったなら…）
　ハーレイの心を揺さぶる力が、今の自分にもつくのだろうか。
　じっと見上げて「好きだよ」と言ったら、「俺もだ」と言って貰えるだとか。
　断わられてばかりのキスにしたって、予定よりも早めに貰えるとか。
（…前のぼくと、同じ背丈に育つまでは駄目だ、って…）
　ケチなハーレイは叱るけれども、頑固な心がグラリと揺れる日。
　今より少し大きくなったら、ついつい心を動かされて。
　キャプテンを引き受けてくれたみたいに、考えを変えて「よし」と頷く。
　まるで有り得ないことでもないよ、と膨らむ夢。
　前のハーレイと恋人同士になった時点は、もっと遥かに後だけれども。
　すっかり育って、少年とは言えない頃だったけれど。
（……ハーレイに告白するんなら……）
　もう少し育った時が狙い目かもね、と閃いた。
　ああいう年頃の「ブルー」の姿に弱いのだったら、望みはある。
　キスのその先は駄目にしたって、唇へのキスくらいなら。
　思っているより、もっと早めに、ハーレイのキスが貰えるだとか。
（……やってみる価値は、絶対、あるよね？）
　上手くいったら儲け物だし、告白しないと損だろう。
　たとえハーレイに断られたって、それはその時。
　今も「当たって砕けろ」なのだし、めげずにぶつかって行けばいい。
　「ぼくにキスして」と、「ぼくのこと、好き？」と。
　でないと先には進めないから、諦めないで。
　断わられてばかりの日々だけれども、大きくなるまで待っていないで。

（……あれ？）
　それだと全く変わらないよ、と気が付いた。
　ハーレイにせっせと告白しては、砕けているのが今の現状。
　もう少し大きく育つ時まで、控えるだなんて、とんでもない。
　いくら望みがあるにしたって、それまで我慢するなんて…。
（……無理だってば！）
　だから駄目でも告白だよね、とグッと拳を握り締める。
　ハーレイのことは大好きなのだし、いつでも告白したいから。
　「告白するんなら、もっと大きくなってから」なんて、耐えられるわけがないのだから…。

　　　　　　　　　　　　　告白するんなら・了

※ハーレイ先生に告白しては、砕け散っているブルー君。思い出したのが前の生のこと。
　恋の告白より難しいのが成功しただけに、望みはあるかも。けれど我慢が出来ないようですｖ

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