（あいつとの話題っていうヤツは…）
　まるで尽きるってことが無いな、とハーレイが浮かべた苦笑い。
　ブルーの家へと出掛けた休日、夜の書斎で。
　愛用のマグカップにたっぷりと淹れた、コーヒー片手に。
（あいつの家では、紅茶だったし…）
　やっぱり俺はこっちでないと、と思うコーヒー。
　小さなブルーはコーヒーが苦手で、そのせいでブルーの家では出ない。
　よほどコーヒーが似合いのメニューが、夕食だったら別だけれども。
（そういった時は、あいつのお父さんたちも一緒に…）
　ダイニングで飲むのが食後のコーヒー、それをゆっくり飲み終わったら…。
（俺が席を立って、帰る時間で…）
　ブルーと二人きりでの話は、ほんの僅かな時間だけ。
　玄関まではブルーの母も送って出るから、扉を開けて庭に出てからの時間。
　庭を通って門扉の所まで、その間だけ、ブルーと二人きり。
　食後の飲み物が紅茶だったら、そうはならないのだけれど。
　今夜みたいに、夕食の後はブルーの部屋で。
　ブルーの母が運んでくれた紅茶をお供に、食後のお喋り。
　「もう帰らんとな」と、自分が腰を上げるまで。
　小さなブルーが「そんな時間？」と、寂しそうに時計に目を遣るまで。
（そうやって、俺が立ち上がっても…）
　終わるわけではない、ブルーとの会話。
　立ち上がる時には、ちゃんとキリのいい所で話を終えていたって…。
（なんだかんだと喋ってるよなあ…）
　話の続きかと思うことやら、まるで全く違うことやら。
　時には天気の話題にもなるし、「また来てくれるよね」と念を押されることも。
　言われなくても、行ける時には行っているのに。
　仕事が早く終わった時には、帰りに寄るのが習慣なのに。
　そんな時でも、話は尽きない。
　次から次へと湧いて出て来て、「じゃあな」と手を振り、別れるまで。

　今日もそうだった、尽きない話題。
　食後の飲み物が紅茶でなくても、きっと話は尽きなかったろう。
（お父さんたちも一緒の間は、二人きりで喋れなかった分…）
　帰りの庭で喋るんだよな、と思い浮かべる小さなブルー。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　今はすっかりチビだけれども、その分、まるで子猫みたいに…。
（帰って行く俺に纏わり付いて…）
　玄関を出てから門扉の所まで、時間を惜しんで話し続ける。
　「ちょっと冷えるね」といったことでも、「帰ったら、書斎？」というようなことも。
　つまらないことでも、ブルーにとっては大切な話題。
　二人での会話。
（その点については、俺にとっても…）
　同じだよな、と心から思う。
　たとえ天気の話であっても、ブルーと話せることが嬉しい。
　一度は失くした恋人なのだし、その人と再び話せる時が。
　生まれ変わってまた巡り会えた、奇跡の時間を味わうことが。
（俺が帰る前の、ほんのちょっとの間でも…）
　寸暇を惜しんで話すのだから、もちろん普段も話題は尽きない。
　ブルーと二人きりでお茶を飲む時間も、ブルーの部屋での昼食の時も。
（…もう本当に、次から次へと…）
　よくもあれだけ続くもんだな、と可笑しくもなる。
　これでは、遠く遥かな時の彼方で…。
（シャングリラにいた、女性陣だな）
　何かと言ったら、寄って喋っていたもんだ、と思い出す、彼女たちのこと。
　休憩室などでのお茶の時間でなくても、いつも楽しそうに…。
（雲雀みたいに、ペチャクチャと…）
　喋り続けていたんだよな、と懐かしい。
　あのエラでさえも、お茶の時間はカップを手にして寛いでいた。
　作法がどうのと言いはしないで、皆と一緒に、笑顔でお喋りをして。

（…前の俺と、ブルーも……）
　彼女たちには敵わないまでも、話すことは嫌いではなかった。
　前のブルーがチビの頃にも、青の間で暮らすようになった後にも。
（あいつがチビに見えてた頃には、よく厨房で…）
　作業しながら交わした話。
　まだキャプテンにはなっていなくて、厨房で料理をしていた時代。
（ヒョイと顔を出して、「何が出来るの？」と…）
　尋ねていたのが、その頃のブルー。
　視線の先には鍋があったことも、フライパンが置かれていたことも。
（そこまで行ってりゃ、話は早いが……）
　食材が並んでいるだけだとか、まな板と包丁を使っている時ならば…。
（見ただけじゃ、全く分からないしな…？）
　それだけで充分に話題が出来た。
　「見て分からんか？」と、からかってみたり、「今日はな…」と説明を始めたり。
　前のブルーは熱心に聞いて、「手伝うよ」と手を伸ばしても来た。
　ジャガイモの皮を剥く程度ならば、前のブルーでも出来たから。
（でもって、ジャガイモの皮を剥きながら…）
　二人で色々と話をしていた。
　出来上がる予定の料理のことやら、全く関係ないことやらを。
（料理が出来たら、「食ってみるか？」と…）
　味見の時間で、そこから、またまた広がった話題。
　「美味しいね」というブルーの笑顔で始まって。
　新作の料理の時でなくても、いつもブルーは喜んで食べた。
（俺が感想を訊いた時には…）
　大真面目に考え込んだりもした。
　なにしろ前のブルーと自分は、好き嫌いというものが無かったから。
　何でも美味しく食べるものだから、試作品の時は難しい。
　他の仲間には美味しいかどうか、自分では答えを出せないから。
　自分の舌に尋ねてみたって、その舌がアテにならないから。

　厨房時代が終わった後には、キャプテンの大任が待っていた。
　白い鯨になる前の船で、その任を任せられてから…。
（前のあいつが、いなくなった後も……）
　ずっと、あの船のキャプテンだった。
　死の星だった地球に着くまで、その地の底で命尽きるまで。
　前のブルーが望んだ通りに、シャングリラを地球まで運んで行って。
（……あの頃の俺は、生ける屍ってヤツで……）
　話題が尽きるとか尽きないだとか、そういう以前に…。
（……話し相手がいなかったんだ……）
　船に仲間は大勢いたって、誰にも言えない、ブルーとのこと。
　喪ったものはソルジャーではなく、自分の恋人だったこと。
（…だから、一人きりで…）
　青の間に行っては、前のブルーを想って泣いた。
　もういない人に、心で語り掛けて。
　けして返りはしない声を待って、かの人の面影を慕い続けて。
（先客でレインがいてくれても、だ…）
　ブルーの思い出話は出来ても、たったそれだけ。
　どんなにブルーを愛していたかは、レインにだって明かせないから。
　ブルーとのことは、全て終わるまで、誰にも話せないのだから。
（話し相手がいないってことは、話題も無いんだ…）
　たまに冗談を飛ばすことはあっても、皆の緊張を解くための手段。
　普段の会話も、船での暮らしを円滑に…。
（…運ぶためのもので、話題ってヤツは……）
　考えなければ出て来なかった。
　「このタイミングなら、何がいいか」と、頭の中で。
　キャプテンとしての会話でなくても、やはり何処かで計算していた。
　前のブルーを失くした痛みを、誰にも気付かれないように。
　「いつも通りのハーレイ」の姿を、皆の前で演じ続けるために。

　そうやって「尽きてしまっていた」のが、前の自分の中にあった話題。
　考えなければ出て来ないものは、枯渇しているようなもの。
　それが今では、前のブルーがいた時のように…。
（本当に、次から次へと、だ…）
　湧いて出て来るものなんだよな、と感慨深い。
　前のブルーとは、青の間でも様々なことを話した。
　いつか青い地球に着いた時には、あれをしようと、これもしようと。
（その手の夢の話だけでも…）
　ブルーとの話題は尽きなかったし、其処から広がってもいった。
　たとえ一瞬、重い沈黙が降りたとしても…。
（…それで、あいつが泣いちまっても…）
　慰める間に、いつの間にやら、次の話題が生まれていた。
　前のブルーの寿命の残りが、もう少ないと分かってからも。
　青い地球まで行けはしないで、命尽きることを宣告された後にも。
（……俺は、あいつを追って行くって……）
　前のブルーに誓いを立てて、それについても交わした話。
　後継者にシドを選んだことやら、死ぬための薬を用意していることやら。
（…何もかも、パアになっちまったが…）
　前のブルーをメギドで失くして、全ては計画倒れになった。
　ブルーが遺した言葉を守って、地球へ行くしかなかったから。
　話題さえ生まれて来ない生でも、生きてゆくしかなくなったから。

（そうなっちまった筈なんだがなあ…）
　今じゃ話題が山ほどあるぞ、と指を折ってみて、早々にやめた。
　チビのブルーとでも尽きない話題は、この先だって、きっと尽きない。
　ブルーが大きく育った時には、結婚して一緒に暮らすけれども…。
（話題が尽きても、一瞬だけで…）
　次の話題が直ぐに出るんだ、と傾けるコーヒーのカップ。
　愛おしい人と共に生きる時間に、話題が尽きることなどは無い。
　「話題が尽きてしまった人生」は、前の自分が生きたから。
　あんな辛くて悲しい思いは、今の生では、けしてしないで済むのだから…。

　　　　　　　　　　　話題が尽きても・了

※ブルー君と話す時には、尽きることが無い話題というもの。ほんの僅かな時間にだって。
　けれど前の生で、辛い思いをしたハーレイ先生。話題が尽きない今度の生は幸せですｖ

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