（…うーむ……）
　なんだか小腹が空いたような…、とハーレイが軽く傾げた首。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎で。
（コーヒーだったら、此処にあるんだが…）
　少しばかり冷めて来ていても、と眺める愛用のマグカップ。
　夕食の後に淹れたコーヒー、いつものようにたっぷりと。
　それをお供に、のんびり読書の真っ最中。
（しかし、その前に…）
　ひと仕事、片付けたのだった。
　学校から持って帰ったプリント、教え子たちに出した課題の採点。
　さほど労力は要らないけれども、頭は使うのかもしれない。
（採点だけで済ませるんなら、世話要らずだが…）
　それでは生徒のやる気が出ないし、必ず一言、書き添える主義。
　「次も頑張れ」とか、「この調子だ」とか。
　ブルーのような優等生には、点数だけでいいのだけれど。
（下から数えた方が早いようなヤツは、励みが無いと…）
　「どうせ駄目だ」と手抜きでサボリ。
　すると下がってゆく成績。
　下がり始めたら、ますます「やる気」を失くして、一番下まで真っ逆様に…。
（…落ちちまうから、怖いんだ）
　そうならないようサポートするのも、教師の役目。
　だから一言、添えてやる。
　生徒の顔を思い出しながら、その子に相応しいものを。
　お茶目な子ならば、そのように。
　とても真面目な生徒だったら、頑張りを後押し出来るようにと。

（……一種の頭脳労働ではあるな）
　授業ほどでは無いんだが…、と思い返した仕事の内容。
　普段よりは頭を使っただろう。
　本を読むだけの夜よりは。
　お気に入りの本や、買ったばかりの本を読み耽る夜に比べて。
（頭を使うと、エネルギーが要るわけだから…）
　腹が減っても不思議ではない。
　柔道や水泳などとは違って、目に見える形で使うのとは異なるエネルギー。
（俺も、それほど詳しくはないが…）
　脳味噌を使って何かしたなら、相応のエネルギーを消費する。
　すると欲しくなる、減った分だけのエネルギー。
　甘い物だったり、夜食だったりと。
（…何か食うかな…）
　コーヒーだけでは腹は膨れん、と飲み干したカップのコーヒーの残り。
　やはり減らない、空腹感。
（こういった時は、食わんとな？）
　でないと眠れないじゃないか、と椅子から立ち上がった。
　「腹が減った」と思いながらでは、質のいい睡眠は得られない。
　考えなくても分かることだから、胃袋に何か入れるべき。
　空腹感が消える何かを。
　「食った」と満足できる何かを、使ったエネルギーの分だけ。

　書斎に食料は置いていないし、灯りを消して、向かったキッチン。
　空のマグカップをサッと洗って、干すための籠に置いてやる。
（こいつは、今夜はお役御免だ）
　明日の朝まで出番は無いな、と別れを告げて、キッチンの中を眺め回した。
　いったい何を食べようかと。
　「小腹が空いた」といった気分に、何が一番、合うだろうかと。
（…ベーコンエッグは…）
　どちらかと言えば朝食向け。
　チーズやサラダは、一緒に酒が欲しくなる。
（酒まではなあ…）
　要らないからな、と考える内に、頭にポンと浮かんだもの。
　湯を注ぐだけで出来る食べ物、いわゆるカップ麺。
（うん、それでいいな）
　あれなら確かに腹が膨れる、と戸棚を開けて、取り出した一個。
　こういう夜には食べたくなるから、幾つかは常に買ってある。
（あとは湯を沸かして…）
　注いで、少し待つだけだよな、と進めた準備。
　じきにグラグラと湯が沸き立って、ケトルから勢いよく注いだ。
　「ここまで入れて下さい」と引かれた線まで、キッチリと。
　待つこと三分、蓋を開けたら…。
（出来上がり、ってな！）
　実に簡単で美味いんだ、とカップ麺の匂いに惹き付けられる。
　流石に腹は鳴らないけれども、「待ってました」と喜ぶ腹の虫。
　「ご主人様、早く食べましょうよ」と御機嫌で。

　どうということもない、カップ麺。
　特別高いわけでもなければ、期間限定品でもない。
　定番中の定番だけれど、この味わいは気に入っている。
（なんたって、飽きが来ないんだ…）
　ロングセラーの品だけはある、と二本の箸で口に運ぶ麺。
　合間に熱いスープも啜って、腹の虫を満足させてゆく。
　もちろん自分の空腹感も、たちまち綺麗に消えてゆくのが面白い。
（これだから、非常食ってヤツは…）
　欠かせないんだ、と思った所で、遠い記憶が反応した。
　遥か彼方の時の向こうで、「前の自分」が見て来たものが。
（……非常食……）
　それが最初の「食事」だった。
　メギドの炎で燃えるアルタミラ、其処を脱出した後の船で。
　皆に配られ、パッケージの封を切って食べたもの。
　開けるだけでふんわり膨らむパンや、たちまち温まるものを。
（…最高に美味いと思ったモンだが…）
　人というのは、不思議な生き物。
　実験動物だった時代の「餌」に比べれば、非常食は素晴らしい御馳走なのに…。
（じきに慣れちまって、調理したものが欲しくなるんだ）
　食材から用意するものが。
　鍋でコトコト煮込んだシチューや、焼き上がったばかりのパンなどが。
（どうやら俺は、料理に向いてて…）
　厨房の担当者になった。
　船の仲間たちの胃袋のために、毎日、食事を作る係に。
　食料品が積み上げられた倉庫で、何が出来るか、考えて。
　「今日はこれだ」と選び出したものを、調理して「料理」の形に変えて。

（…順調にいってたんだがな…）
　アルタミラが在った宙域を遠く離れて、暗い宇宙を航行する船。
　人類軍とも出会うことなく、穏やかな日々が流れていった。
　船の中を整理し、暮らしやすいよう、色々な工夫などをして。
　誰もが満足だったけれども、「その日」は、突然、やって来た。
　本当の所は「突然」ではなく、いつか必ず訪れる「必然」。
　誰も気付いていなかっただけで、考えさえもしなかっただけ。
（…食料ってヤツは、食えば減るんだ…）
　食べた分だけ、調理されて胃袋に消えた分だけ。
　非常食だろうと、食材だろうと、どちらも同じに減ってゆく。
　そして追加の分が来ないなら、食料は、いずれ底を尽く。
　食料品用の倉庫に山と積まれていても。
　今は「どれから料理すればいいか」と眺めてはいても、悩む余地さえ無くなっていって。
（…船のヤツらの数を考えれば、いつになったら全部、消えちまうのか…）
　前の自分には、すぐに分かった。
　「終わりの日」が遠くないことが。
　暗い宇宙を飛んでゆくミュウたちの船に、食料の補給などは無い。
　これが人類の船だったならば、いつでも補給できるのに。
　近い惑星に降りてもいいし、救難信号を出すことも出来る。
　「食料が尽きてしまいそうだ」と、「補給を頼む」と。
　けれども、ミュウに「それ」は出来ない。
　アルタミラで星ごと殲滅されそうになった、ＳＤ体制の異分子には。
　人類軍と出会ったが最後、沈められるだけの「ミュウの船」では。

　あの時の恐怖を、忘れはしない。
　「じきに終わりだ」と、背筋がゾクリと凍えたことも。
　終わりが来ると分かってはいても、打つ手など、ありはしなかった。
　何処からも補給する手段は無くて、食料は、日々、減ってゆくだけ。
　どんなに切り詰めて使っていっても、終わりの時を先延ばし出来るというだけで…。
（……終わりが来ないわけじゃないんだ……）
　それが、どれほど恐ろしかったか。
　滅びの時がやって来るのに、仲間たちには明かせない。
　せっかく自由を手に入れたのに、「もうすぐ終わりが来るのだ」とは。
　少しでも長く「自由な暮らし」を味わって欲しい、と思ったから。
（…誰にも言えん、と思ったんだが…）
　自分一人の胸だけに秘めて、黙っておこうと決意したのに…。
（ついつい、あいつに話しちまった…）
　時の彼方で、前のブルーに。
　「もうすぐ食料が尽きちまうんだ」と、「本当のこと」を。
（……そうしたら……）
　ブルーは飛び出して行ってしまった。
　「ぼくが食料を手に入れるから」と、生身のままで、暗い宇宙に。
　そして持ち帰ってくれた食料。
　コンテナいっぱいに詰まっていた「それ」、あの有難さを…。
（…今でも、忘れちゃいないんだがな…）
　贅沢な時代になったもんだ、とカップ麺をしみじみ見詰めて頷く。
　「小腹が空いた」と思った時には、こんな具合に「食べられる」何か。
　カップ麺でも、自分で料理をするにしたって。

（…腹が減っても、飢え死にすることは無いんだ、今は…）
　店にだって食べに行けるんだしな、と浮かんだ笑み。
　夜の夜中も、開いている店は多いから。
　「食べに行くか」と車を出したら、様々な料理が食べられるから。
　しかも、憧れの青い地球の上で。
　前のブルーが焦がれ続けた、あの頃は宇宙の何処にも無かった、青い水の星で…。

　　　　　　　　　腹が減っても・了

※ハーレイ先生の夜食のカップ麺。思い付いたら、お湯を沸かして注ぐだけ。
　お腹が減ったら、いつでも食べられるんですけれど…。前の生と比べてみると、贅沢な今。

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