「ねえ、ハーレイ。ちょっとお願いがあるんだけど…」
　かまわない？　とハーレイに尋ねたブルー。
　休日の午後に、ブルーの部屋で二人で過ごしていたら。
　今はお茶の時間で、テーブルの上にはケーキと紅茶。
　そんな状況で、「お願い」ということならば…。
（…ケーキを分けてくれってか？）
　こいつが好きそうなケーキだしな、と皿のケーキに目を遣る。
　好き嫌いが無いブルーだけれども、それなりに好みはあるだけに。
（……そうでなければ……）
　お馴染みの厄介な「お願い」なんだ、と眉間に寄せた皺。
　「ぼくにキスして」がブルーの「お願い」の定番だから。

　そういったことを踏まえた上で、ブルーを見詰めて、こう答えた。
「お願いというヤツの中身によるな」
　モノによっては聞いてやってもいい、と腕組みをする。
　「なんでも聞いてやるとは言わん」と、予防線を張って。
「えーっと…。難しいことじゃないんだけれど…」
　うんと簡単、とブルーは赤い瞳を瞬かせた。
　「ホントに簡単なことなんだよ」と、笑みを浮かべて。
「ふうむ…。簡単かどうかは、聞いてみないと分からんな」
「褒めてくれればいいんだってば！」
　たったそれだけ、と返したブルー。
　「ぼくを褒めて」と、輝くような笑顔で。

「はあ？」
　なんでお前を褒めねばならん、と傾げた首。
　今日のブルーは、特別なことをしたわけではない。
　いつもの休日と何処も変わらず、午前のお茶に、それから昼食。
（でもって、今が午後のお茶で、だ…）
　褒める理由が何も無いぞ、と全く思い当たらない。
　ブルーは何を褒めて欲しいのか、褒めるような事があったのかも。
「んーとね…。別に何でもいいんだけれど…」
　とにかく褒めて、とブルーは「褒めて」を繰り返した。
　「それがお願い」と、「褒めてくれればいいだけだから」と。
「おいおいおい…。褒めるってことが大切なのか？」
「そう！　褒めて貰ったら伸びるから！」
　ぼくの背がね、と小さなブルーは胸を張る。
　「褒めて伸ばす」って言うじゃないの、と得意げな顔で。

「…それで、お前の背が伸びると？」
　ミルクを飲むとか、食事をした方が現実的だが、と呆れてしまう。
　「褒めて伸ばす」のは学力などで、背丈のことではない筈だから。
「藁にも縋るって言うじゃない！」
　ぼくは藁にも縋りたいんだよ、とブルーは赤い瞳で見上げてくる。
　「背が伸びないとキスも出来ない…」と、厄介なことを口にして。
「なるほどな…。お前の魂胆は、よく分かった」
　それなら褒めてやろうじゃないか、と吸い込んだ息。
「ホント！？」
「ああ、本当だ。お前は実に悪知恵がよく働いて…」
　ついでに野心に燃えているな、と「悪いブルー」を褒めたから…。

「それは無し！　もっと普通に！」
「いや、駄目だ。俺は褒めると決めたんだからな」
　遠慮しないで褒められておけ、と続ける悪口。
　褒められたものではないのがブルーで、それを褒めるのも面白い。
　悪口だけれど、誉め言葉だから。
　とても悪知恵の回るブルーを、とことん褒めてやるのだから…。




　　　　　　　　　　褒めて伸ばして・了

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