つれづれシャングリラ帰った時には

帰った時には

（んーと…）
　いい匂い、と小さなブルーが浮かべた笑み。
　学校から帰って、家の門扉をくぐって、直ぐに。
　キッチンの方から漂う匂い。
　きっと焼き立てのケーキの匂いで、この感じだと…。
（ハーレイの好きな、パウンドケーキ！）
　あれだよね、と嬉しくなる。
　母が焼き上げるパウンドケーキは、ハーレイの大好物だから。
（ハーレイのお母さんが焼くのと、おんなじ味で…）
　いわば、ハーレイの「おふくろの味」。
　焼いているのは別人なのに、ハーレイにとっては「懐かしい味」。
　食べる前から、もう本当に喜んでいるのが分かる。
　鳶色の瞳に宿る光も、笑みを湛えている唇も。
（どうしてママのが、同じ味かは分かんないけど…）
　不思議なことに、ハーレイの母のパウンドケーキに瓜二つ。
　「おふくろが焼いて、コッソリ届けに来たのかと思ったぞ」とハーレイが言ったくらいに。
　パウンドケーキを目にする度に、「おっ！」と瞳が輝くほどに。
（いつかは、ぼくもママに焼き方、教わって…）
　同じ味のを焼けるようになるのが、目標の一つ。
　ハーレイの家へ「お嫁に行く」なら、取り柄がないと、と思うから。
　「おかえりなさい！」と迎えた時に、「焼いてくれたのか？」と笑顔になって欲しいから。
　そのハーレイは、今日は来るのか、来ないのか。
　まるで全く分からないけれど、もし、ハーレイが来なくても…。
（今日のおやつは、パウンドケーキで…）
　大好きな味が食べられる。
　あれがハーレイの大好物だと知った時から、パウンドケーキは、とても特別。
　ただし、「母の」に限るのだけれど。
　他の誰かが焼いたものでは、話にならないパウンドケーキ。
　どんなに「美味しい」と評判の店の、パウンドケーキを貰っても。
　ご近所さんや母の友達、そういう人から「作りましたから」と届けて貰っても。

　やっぱりママのケーキでないと、と思う「特別な」パウンドケーキ。
　ハーレイの母が作るケーキと、全く同じ味だから。
　レシピ通りに作ってみたって、ハーレイには真似の出来ないケーキ。
　何度も挑戦したらしいのに。
　隣町に住んでいるハーレイの母に、レシピもコツも、何度も尋ねたらしいのに。
（…作る人の癖が出るんだろう、って…）
　ハーレイは、そう言っている。
　卵と小麦粉、それに砂糖とバター。
　全部の材料を一ポンドずつ、使って作るから「パウンド」ケーキ。
　単純なレシピのケーキだからこそ、味が変わってくるのだろうと。
　材料を合わせる時の加減や、混ぜる力の違いなどで。
（ハーレイには、お母さんの真似は無理みたいだけど…）
　自分にも「無理」かもしれないけれども、それでもマスターしてみたい。
　ハーレイが顔を綻ばせる味、「おふくろの味」のパウンドケーキの焼き方を。
　家に帰って来たハーレイが、見ただけで喜んでくれるケーキの作り方を。
（だけど、ママには、まだ言えないし…）
　教われはしない、パウンドケーキの作り方。
　「ぼくにも教えて」と言おうものなら、「どうしたの？」と訊かれてしまう。
　学校の調理実習だったら、家でわざわざ教わらなくても、授業で説明してくれるもの。
　「こういう風に作りましょうね」と、時にはプリントなども配って。
（…調理実習の予習なんだよ、って誤魔化せば…）
　母は教えてくれるだろうけれど、「予習」出来るのは一回だけ。
　「後は学校で教わった方がいいと思うわよ」と、励ましの言葉を貰いもして。
（…テスト勉強なら、何回したっていいけれど…）
　調理実習の予習なんかは、一回もすれば充分なもの。
　第一、誰も「予習」をしたりはしない。
　ぶっつけ本番、今日までの「自分」もそうだった。
　作る料理の予告があっても、「こういうお菓子を作りますよ」と、聞かされても。
　「ちゃんと作れればいいんだものね」と、エプロンを用意して行っただけ。
　料理が好きな生徒を除けば、揃いも揃って、初心者ばかりの集団だから。

（…家庭科の成績、調理実習だけで決まるってわけでもないし…）
　テストや裁縫、色々な要素を考慮した上で、決まる成績。
　誰でも知っていることだから、調理実習の予習は「しない」。
　ごくごく一部の料理好きの生徒、そういう子たちが「家でも作ってみる」だけで。
（ママを騙して、予習したって…）
　本当に、ただの一回きり。
　次に作れるチャンスがあるなら、「復習したい」と言えばいいけれど…。
（…それをするには、学校で貰ったレシピとか…）
　そういった「証拠」が必要になる。
　調理実習をして来た証明、それが無ければ「出来ない」復習。
（偽物のプリントを作っても…）
　母は「自分で教えてくれずに」、「それの通りにやってみなさい」と言うのだろう。
　「ママは見ているだけにするから、頑張って」と。
（…それだと、意味が無いもんね…）
　母と同じに焼き上げたいなら、母の指導が欠かせないから。
　「自分流」で焼いたパウンドケーキは、「母の味」にはならないから。
（……うーん……）
　パウンドケーキも奥が深いよ、と考え込んでいる間に、どのくらい経っていただろう。
　玄関の扉を開けもしないで、庭先に立って。
　焼き上がったばかりのパウンドケーキに、すっかり心を奪われて。
（…五分くらいかな…？）
　それとも、ほんの一分ほどか。
　パウンドケーキの甘い匂いは、まだ漂っているのだから。
（ちょっぴり、失敗…）
　こんな所で止まっちゃった、と向かった玄関。
　鍵はかかっていない扉を開けて、「ただいま！」と奥に向かって叫んだ。
　キッチンか、ダイニングにいるだろう母に。
　「帰って来たよ」と、元気一杯に。
　「おかえりなさい」と声が返って、出て来た母。
　優しい笑顔で、「今日のおやつはパウンドケーキよ」と。

（…大当たり…！）
　ホントにパウンドケーキだったよ、と御機嫌になる。
　自分の鼻にも自信が持てたし、なにより、ハーレイの大好物のケーキ。
（ハーレイが来てくれなくっても…）
　食べれば、素敵な夢が見られる。
　「いつかは、ぼくも焼くんだよ」と、「おふくろの味」をマスター出来る日の夢を。
　ハーレイに「おふくろの味のパウンドケーキ」を、自分が作って食べて貰える日のことを。
（きっと、ハーレイも、ぼくと同じで…）
　仕事を終えて家に帰った時には、甘い匂いに気付くのだろう。
　ハーレイが帰る時間に合わせて、パウンドケーキを焼いたなら。
　「そろそろかな？」と時計を見ながら、材料を計って、オーブンに入れて。
（…混ぜる時間とか、そんなのも…）
　すっかり頭に入っていたなら、そうしたことも出来るようになる。
　「今からだよね？」と作り始めて、焼き立てのパウンドケーキの匂いで迎えることが。
　ハーレイの車がガレージに着いて、ドアをバタンと開けたなら…。
（ぼくみたいに…）
　甘い匂いだけで、胸を躍らせることだろう。
　「俺の好物のパウンドケーキだ」と、「ブルーが焼いてくれたんだな？」と。
　まだ玄関にも着かない内から、匂いだけで「アレだ」と分かってくれて。
（庭先に立って、考え込んだりはしないだろうけど…）
　きっと真っ直ぐに玄関に急いで、「ただいま」と扉を開けるのだろう。
　仕事の鞄も、買って帰った荷物なんかも全部提げたままで、キッチンの方にやって来て…。
（焼き立てだな、って…）
　嬉しそうに言ってくれるのが先か、自分が出迎えに出るのが先か。
　「おかえりなさい！」と、顔を輝かせて。
　ハーレイが好きなパウンドケーキの、甘い匂いを纏い付かせて。
（…どっちが先かは分からないけど、大喜びだよね？）
　食事の支度が出来ていたって、ハーレイは「試食」するのだと思う。
　「こいつはデザートになるんだろうが、その前にな？」と、自分で一切れ、切って。
　もしかしたら、スーツを脱ぎさえしないで、「まずは一口」と。

（ふふっ…）
　そういうのも素敵、と描く夢。
　今日の自分が、パウンドケーキの匂いに迎えて貰ったみたいに、いつかは自分も。
　ハーレイが仕事から帰った時には、甘い匂いが漂うように、時間を合わせて焼き上げる。
　小麦粉とバター、それに砂糖と卵。
　全部の材料を、一ポンドずつ合わせて、混ぜて。
　ハーレイの母のパウンドケーキと、そっくり同じの味に仕上がる「おふくろの味」を。
（頑張るんだから…）
　あの匂いだけで嬉しいものね、と二階の自分の部屋で着替える。
　まだ母からは習えないけれど、いつか教わって、マスターしようと考えながら。
（…そのためにも、ママのケーキの味を…）
　ぼくも覚えておかなくちゃ、と心はダイニングのテーブルへと飛ぶ。
　着替えて下に下りて行ったら、其処で「おやつの時間」だから。
　ハーレイのために「マスターしたい」パウンドケーキが、自分を待っていてくれるから。
（帰った時には、うんと嬉しい気分になれて…）
　幸せになれる匂いがいいよね、と大きく頷く。
　今日の自分がそうだったように、「ぼくも、ハーレイのために焼かなくちゃね」と…。