（……まったく……）
　とんだ日だった、とハーレイがフウとついた溜息。
　ブルーの家には寄れなかった日に、夜の書斎で。
　机の上には熱いコーヒー、愛用のマグカップにたっぷりと。
　ついた溜息で吐いた空気の分、コーヒーを喉に流し込む。
　独特の苦味や、香りなどを。
（…これで気分は直るんだがな…）
　それに切り替えも早い方だが、と思ってはいても、零れる溜息。
　今日の出来事を思い出したら。
　「とんだ日だった」と、放課後の方へと目を向けたら。
　その「放課後」は、学校に置いて来たけれど。
　とっくの昔に別れた放課後、「教師としての仕事」は終わり。
　けれども、最後の最後に「放課後に」起こってくれたこと。
　溜息の原因で、「とんだ日になった」理由というヤツ。
（まったく、あいつらと来たら…）
　あれだけ何度も言っているのに、と溜息しか出ない「柔道部員」。
　それも一人や二人ではなくて、今日の問題は全員分だと言えるほど。
（…会議があるから、少し遅れるとは言ってあったんだが…）
　朝練の時に、そう伝えておいた。
　「放課後は来るのが遅くなるから、先に稽古を始めるように」と。
　ただし、柔道は「危険と背中合わせ」な部分もある。
　気を抜いていたり、気が散ったりすれば、「慣れた者」でも怪我をすることも多い武道。
　そうならないよう、重々、注意をしておいた。
　「俺が来るまでの間は、自分の力量以上のことはするな」と、皆に向かって。
　自信が無いなら、「ストレッチでもしていろ」とまで。
　個々の力量には差があるものだし、主将でさえも「全体を」把握出来てはいない。
　稽古をするなら「誰と組ませるか」、彼自身の目で分かる範囲は狭い。
　いつもの部活の内容からして、「この辺りだ」と思う程度で。
　後は、それぞれの資格などを参考に決めるだけ。

　そんなトコだ、と分かっているから、「力量以上のことはするな」と刺しておいた釘。
　怪我をしてからでは遅いのだから、下手な部員はストレッチだ、とも。
（……なのにだな……）
　会議が終わって、急いだ着替え。
　柔道着を着て、有段者の証の黒帯を締めて、体育館へと出掛けたら…。
（あの馬鹿どもが…！）
　「下手な部員はストレッチ」どころか、皆がやっていた乱取りの稽古。
　「顧問の自分」がいない時には、「やるな」と前から言ってあるのに。
　直接指導をしている時でも、乱取りをしてもいい者は…。
（普段の腕やら、その日の調子を見極めてだな…）
　選び出しては、「この中でやれ」と決めてゆく。
　上手い者なら、上手い者ばかりをメンバーに決めて。
　下手な者だと出来はしないし、「やりたい」者には「自分が」相手。
　ダテに道場で「教えられる」資格を持ってはいなくて、プロへの道さえあったほど。
（そこまでの腕があって、初めて…）
　自分よりも遥かに下の者でも、怪我をさせずに試合が出来る。
　「かかって来い！」と一度に大勢を相手にしたって、何の問題も無いほどに。
（…それに憧れるのは分かるんだが…！）
　まずは自分の腕を磨け、と口を酸っぱくして指導して来た。
　充分に分かってくれているのだと思っていたのに、現に「分かっている」筈なのに…。
（…相手は所詮、悪ガキと言ってもいい年で…）
　顧問の教師が「いない」となったら、羽目を外しもするだろう。
　普段は出来ないことをやろうと、悪戯と「さほど変わらない」気分で。
（俺が入って行った途端に…）
　マズイ、とばかりに蜘蛛の子を散らすように「散った」のが、柔道部員の生徒たち。
　乱取りは中断、「普通の稽古」をしていた風に見せかけようと。
（悪戯だったら、逃げておしまいでもいいんだが…）
　そうじゃないんだ、と承知なだけに、彼らを集めて怒鳴り付けた。
　「大馬鹿者が！」と、「俺の言葉の意味も分かっていなかったのか！？」と。

　シュンとしてしまった部員たち。
　「すみませんでした」と皆が素直に謝ったけれど、その場で零してしまった溜息。
　彼らが「分かっていない」というのが、自分の力量不足に思えて。
（そうじゃないとは、分かっていても、だ…）
　あの年頃だと、目を離したなら「ああなる」ものだと思ってはいても、こたえるもの。
　現場を目にしてしまったら。
　「先生が来たぞ！」と言わんばかりに、「約束を守っている」ふりをされたら。
　だから彼らを叱り飛ばして、散々、垂れておいた説教。
　「怪我をしたなら、困るのは、お前たちなんだぞ！」と睨み付けて。
　「俺も困るが、それ以上に自分が困るってことを、きちんと肝に銘じておけ！」と。
　そうして部活は終わったけれども、「とんだ日だった」と残った溜息。
　夜の書斎まで「持ち込む」くらいに、珍しく尾を引いている。
（…この所、調子が良かったからなあ…）
　柔道部のヤツら、と「教え子たち」の顔を思い浮かべて、また溜息。
　彼らの目覚ましい成長ぶりに、目を細めることが多かった。
　それを「裏切られてしまった」気分で、余計に溜息が出るのだろう。
　「なんてこった」と、「俺がいなかっただけで、あそこまで弛んでしまうとは」などと。
　放課後は「学校に置いて帰って来た」のに、この始末。
　未だに消えてくれない溜息、コーヒーを淹れて飲むような時間を迎えても。
（……うーむ……）
　これじゃいかんぞ、と分かってはいる。
　気分の切り替えは早い方なのに、今日に限って引き摺るだなんて。
（溜息ってヤツは、良くはなくてだ…）
　ついた分だけ、不思議に気分が沈むもの。
　落ち込んでゆくと言うべきだろうか、「それ」をつく理由に捕まって。
（溜息の数だけ、幸せが逃げてゆく、っていう話も…）
　あるんだよなあ、と思う言い回し。
　前の生でも聞いたのだろうか、それとも「今の生」で覚えた言葉だろうか。
　白いシャングリラで暮らした頃には、幸せは今より遥かに少ないものだったから。

（…あの船で幸せなことと言ったら…）
　無事に夜が明けて、その一日を無事に終えられること。
　それがキャプテンとしての幸せ、「ハーレイ」としての幸せならばブルーのこと。
　前のブルーと過ごす時間は、「友達同士」だった頃から「幸せ」だった。
　それこそ、厨房でフライパンを使っていた時代から。
（…あいつのことなら、何でも幸せだったっけなあ…）
　今もだがな、と頭に浮かんだ小さなブルー。
　青い地球の上に生まれ変わって、また巡り会えた愛おしい人。
（今日だって、あいつの家に寄れていたら…）
　もう溜息など引き摺ってはいない。
　小さなブルーと二人で過ごして、夕食はブルーの両親も一緒。
　それから食後のお茶を済ませて、愛車に乗り込む頃になったら…。
（溜息なんぞは忘れちまって、綺麗サッパリ…）
　洗い流していたんだろうな、と「とんだ日だった」と、またも溜息。
　「ツイてないな、というように。
　確かにツイてはいないのだろうし、溜息が出るのは「そのせい」だけれど。
（…そういや、溜息って言葉は、だ…）
　ガッカリした時とは限らなかった、と気付いた「意味」。
　同じ溜息にも「色々な種類があったんだ」と、古典を教える「教師」らしく。
（溜息は、古語っていうわけじゃないんだが…）
　その「溜息」を含んだ文には、ガッカリとは違うものもある。
　ホッとした時に零れる安堵の吐息も、「溜息」の一つと言っていい。
　素晴らしい何かに出会った時に、思わず漏らす感嘆の息も。
（溜息ってヤツにも、色々か…）
　どうせだったら、そっちの溜息が良かったんだが、と考える。
　小さなブルーの家に寄れていたら、そっちの溜息だっただろうか、と。
　好物のパウンドケーキが出たなら、「おっ？」と喜んで「美味い！」となって…。
（満足の息をつくってことも…）
　あっただろうし、前の生での何かを思い出したはずみに、今の平和を実感するとか。
　「なんて平和になったんだろう」と、今、生きていることに安堵の息。

　溜息よりは、安堵の吐息。
　感嘆の息の方でもいい。
　そっちを口から吐き出していたら、今日は「いい日」になったろう。
　同じつくなら、そういった息。
　それがつけたら、今日は「素晴らしい日」になるのだけれど…。
（…また、明日だってあるんだしな？）
　今はいくらでも「明日」があるから、その「明日」に期待することにしよう。
　溜息よりは、安堵の息の方が「多い」のが今の自分の生。
　感嘆の息も「ずっと多い」から、そういった息をつけたらいい。
　今日は「溜息」に捕まったけれど、溜息よりは、嬉しくなる息をつきたいから…。

　　　　　　　　　　溜息よりは・了

※ハーレイ先生が、ついつい零してしまう溜息。原因は柔道部員なんですけれど。
　そういった息を引き摺るよりは、嬉しくなる息の方がいい、というのは間違いないですよねｖ

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