（…またまた叱っちまったな…）
　全部あいつが悪いんだがな、とハーレイがフウと零した溜息。
　ブルーの家へと出掛けた日の夜、いつもの書斎でコーヒー片手に。
　今日も叱ってしまったブルー。
　「ぼくにキスして」と強請って来たから、額を指で軽く弾いてやって。
　赤い瞳をじっと睨んで、「俺は子供にキスはしない」と。
　「何度言ったら分かるんだ」と叱ったわけで、悪いのはブルー。
　自分は何処も悪くはなくて、我儘なブルーが悪いだけ。
（そういう決まりになってるんだぞ）
　ずっと前からそうなんだ、と小さなブルーを思い浮かべる。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　確かにブルーなのだけれども、小さくなったその姿。
　十四歳にしかならない今のブルーは、何処から見たって立派に子供。
　チビでしかなくて、自分が教える学校に通っている生徒。それも一番下の学年。
（あんな子供にキスが出来るか！）
　キスは額と頬だけなんだ、と決めてある。
　子供向けのキスはそういうものだし、ブルーも幾つも貰っている筈。
　両親や、親戚の誰かなどから。遠くに住んでいるという祖父母、その人たちからも。
（前のあいつと、同じ背丈に育つまでは、だ…）
　キスを贈るなら頬と額だけ、唇へのキスは贈らない。
　そう決めて何度も叱っているのに、一向に懲りないのがブルー。
　何かと言えば「ぼくにキスして」だの、「キスしてもいいよ？」だのと恋人気取り。
　実際、恋人には違いなくても…。
（チビのあいつと、前のあいつじゃ…）
　扱い方も変わるってもんだ、とコーヒーのカップを傾ける。
　「それにしても、また叱っちまった」と、「たまには褒めてやりたいんだがな？」と。

　「キスは駄目だ」と叱られる度に、ブルーはプウッと膨れてしまう。
　まるでフグみたいに頬を膨らませて、桜色の唇を尖らせて。
（ああいう顔も可愛いんだが…）
　今ではすっかり慣れてしまった、膨れっ面。
　小さなブルーは怒るけれども、からかってやるのも楽しみの一つ。
　膨らんだ頬を両手で潰して、「ハコフグだな」と笑い飛ばしたりして。
　「フグがハコフグになっちまった」と、「本当によく似ているよな」などと。
　今日も潰してしまった頬っぺた。
　あんまりプンプン膨れているから、頭を擡げた悪戯心。
　それでペシャンと潰した頬っぺた、ブルーはすっかりおかんむり。
　もっとも、いつまでも膨れたままではないけれど。
　「酷いよ、ハーレイ！」と怒った後には、機嫌を直して元の笑顔に戻るのだけれど。
　キスを強請られた時のお決まりのコースが、小さなブルーを「叱る」こと。
　何度叱ったのか、何度ブルーが膨れっ面で怒ったのかは、とても数えていられない。
（そうやって、あいつを叱ってばかりで…）
　褒めた覚えが無いんだよな、と考えたから零れた溜息。
　小さなブルーは「叱る」相手で、「褒める」相手ではないようだから。
　いくら記憶を探ってみたって、思い出すのは膨れっ面ばかり。
　それとブルーを叱る自分と、そんな記憶が文字通りに…。
（山のようにあって、山積みで…）
　今日だって叱っちまったんだ、と頭に蘇る膨れっ面。チビのブルーの。
　「ハーレイのケチ！」と怒って膨れて、挙句の果てに「ハコフグ」だった。
　ハコフグにしたのは自分だけれども、そうなる前の膨れっ面も…。
（俺が叱ったからでだな…）
　叱らなかったら、見られはしない膨れっ面。
　小さなブルーは怒りはしないし、ニコニコと笑顔だろうから。
　ご機嫌でお菓子を頬張っているか、紅茶のカップを傾けているか。
　ブルーの部屋で二人きりだと、本当に機嫌がいいものだから。…叱らなければ。

　もちろん、ブルーが悲しげな顔をする時もある。
　前の生での思い出話が切っ掛けだったり、理由は色々。
　けれど基本は御機嫌なブルー、家を訪ねて行ったなら。
　ブルーの部屋へと案内されて、窓辺のテーブルで向かい合わせに座ったら。
（俺の膝の上にチョコンと座ってる時も…）
　小さなブルーは上機嫌だし、けして見せない膨れっ面。
　「キスは駄目だ」と叱られるまでは、「ハーレイのケチ！」と機嫌を損ねるまでは。
（…今日も叱ったから、膨れちまって…）
　フグでハコフグ、と微笑ましくても、少し心に引っ掛かること。
　「たまには褒めてやりたいもんだ」と、「叱った記憶ばかりじゃないか」と。
　同じブルーを相手にするなら、叱るよりかは褒めてやりたい。
　その方がブルーも嬉しいだろうし、機嫌を損ねてしまいもしない。
（褒めてやったら、大喜びで…）
　年相応の笑顔が弾けることだろう。
　それは得意そうに、誇らしそうに。
　「ハーレイが、ぼくを褒めてくれた」と、「ぼくだって、やれば出来るんだから」と。
　褒められて喜ぶブルーの姿を見たいし、自分も褒めたい。
　「キスは駄目だ」と叱っているより、「よくやったな」と、色々なことで。
　「流石は俺のブルーだよな」と、「チビでも、お前は実に立派だ」と。
　そう思うけれど、本当に殆ど無い覚え。
　小さなブルーを「褒めた」こと。
（…褒めたようなこと、何かあったか？）
　今のあいつを…、と記憶の中を探ってみたって、出て来ない。
　褒めていないことは無い筈だけれど、何度も褒めたのだろうけれども。
（…学校だったら…）
　他の生徒と同じに褒めてやってはいる。
　ブルーがスラスラ答えた時やら、音読を見事にこなした時や。
　そちらの方なら覚えは沢山、最近だけでも何度褒めたか分からないけれど…。

（…学校以外で、今のあいつを褒めた覚えが…）
　まるで無いぞ、と思うくらいに、記憶にあるのは「ブルーを叱る」自分の姿。
　「キスは駄目だ」と叱って睨んで、額をピンと弾いたり。
　時には頭をコツンと小突いて、「何度言ったら分かるんだ？」とも。
　叱ってブルーが膨れた時には、頬を潰して遊びもする。
　「ハコフグだよな」と眺めて笑って、もうプンプンと怒るブルーをからかって。
　今日も同じに叱ってしまって、両手で潰したブルーの頬っぺた。
（…俺は叱るの専門なのか？）
　あいつを叱ってばかりじゃないか、と懸命に記憶を探ってみる。
　学校以外でブルーを褒めた覚えは無いかと、「まるで無い筈がないんだが」と。
　なにしろブルーは恋人なのだし、誰よりも愛おしい大切な人。
（前の俺は、あいつを失くしちまって…）
　悲しみと孤独の中で生きたし、ブルーの値打ちは分かっている。
　どんなに大事で、今のブルーが「生きている」ことが、どれほど素晴らしいことなのか。
　まさに奇跡と言うべきもので、どれほどの価値があることなのか。
（…なのにだな…）
　俺は叱ってばかりなんだ、と小さなブルーの膨れっ面を思い出す。
　今日もブルーは「ハーレイのケチ！」と怒って膨れて、その後はハコフグ。
　頬っぺたをペシャンと押し潰されて、唇だけを尖らせて。
（あいつがキスを強請らなかったら…）
　俺も叱りはしないんだがな、と思ってはみても、懲りないブルー。
　いくら叱っても、何度頬っぺたを両手で潰してからかってみても、ブルーは懲りない。
　「俺は子供にキスはしない」と繰り返すのに。
　そう決めた言葉を覆す気など、まるで持ってはいないのに。
（あいつ、本当に子供だからな…）
　分かっちゃいない、と思う約束のこと。
　どうして自分がキスをしないのか、「キスは駄目だ」と叱るのか。
　考えがあってのことだというのに、今のブルーは子供だから。

　なんとも困った、と溜息しか出ないブルーの我儘。
　「駄目だ」と言ってもキスを強請って、少しも懲りない小さなブルー。
（あいつを褒めた覚えが無いほど…）
　俺は叱ってばかりじゃないか、と残念な気分。
　褒めてやったら、きっとブルーは喜ぶだろうに。
　自分の方でも素敵な気分で、「流石は俺のブルーだよな」と言えるのに。
（叱るよりかは、褒めてやりたいと思うんだがなあ…）
　なんだって、ああなっちまうんだ、と今日の光景が蘇る。
　今日でなくても、いつも自分は叱ってばかりで、小さなブルーは膨れっ面。
（あいつがチビの子供の間は…）
　褒める種など無いのだろうか、と思うくらいに、「叱った」記憶しか無い自分。
　それでもブルーが愛おしいから、「仕方ないな」と浮かべた苦笑。
（褒めてやりたくても、あいつがだな…）
　悪いんだから、と愛おしい人を心に描いて。
　「叱るよりかは褒めてやりたいのに、お前、悪さしかしないからな？」と…。

　　　　　　　　　叱るよりかは・了

※ブルー君を褒めた覚えが無いらしいのが、ハーレイ先生。咄嗟には何も出て来ないほど。
　今日も叱ったわけですけれども、たまには褒めてあげたい気分。無理そうですけどねｖ

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