（今は文字通りにチビなんだよなあ…）
　本当にチビになっちまった、とハーレイが思い浮かべた恋人。
　ブルーの家には寄れなかった日、夜の書斎でコーヒー片手に。
　前の生から愛した恋人、生まれ変わってまた巡り会えた愛おしい人。
　ブルーは帰って来てくれたけれど、十四歳にしかならない子供。
（前のあいつも、出会った時にはチビだったんだが…）
　見た目も中身もチビだったが、と思うけれども、前のブルーは前の自分よりも遥かに年上。
　アルタミラの檻で暮らす間に成長を止めていたというだけ。
（あいつが生まれた年を聞いたら、俺が生まれるよりも昔の話で…）
　とても驚いたブルーの生まれ。「こいつ、年上だったのか」と。
　けれどブルーは心も身体も子供だったし、皆がそのように扱った。
　成人検査を受けた時のままで止まった成長、心も身体もしっかり育ててやらねば、と。
（そうして大きく育ったわけで…）
　美しく気高く育ったブルーは、今の時代も高い人気を誇っている。その美貌で。
　本屋に行ったら、ソルジャー・ブルーの写真集が幾つも並ぶくらいに。
（あの姿のあいつに会えるまでには、まだまだかかるぞ）
　年単位でな、と分かっているから、けして焦りも急かしもしない。
　前のブルーは子供時代の記憶を失くして、何も覚えていなかったから。
　養父母も育った家も忘れて、そのまま戻りはしなかった記憶。
　前のブルーが失くした子供時代の分まで、今のブルーには幸せに生きて欲しいと思う。
　子供らしい日々を、我儘たっぷりに。
（ちょいと我儘が過ぎる時も多いが…）
　強請られてもキスは駄目だからな、と膨れっ面のブルーを頭に描いた。
　何かと言えば「ぼくにキスして」と強請るのがブルー、何度「駄目だ」と叱っても。
　叱り付ける度に膨れっ面になって、「ハーレイのケチ！」と尖らせる唇。
　我儘の最たるものだけれども、そんなブルーも愛おしい。
　「今はチビだな」と思うわけだし、子供ならではの我儘だから。

　すっかりチビになった恋人、今の自分よりも遥かに年下。
　こちらは今は三十八歳、ブルーはたったの十四歳。
（見た目通りの年の差だよなあ…）
　ブルーに出会って「年を取るのをやめにした」から、三十八歳くらいの姿の自分。
　上手い具合に、前の自分と丁度そっくり同じ顔立ち。
（あいつは今から育っていくから、年の差は縮んでいくんだが…）
　俺の方が二十歳以上も年上だってか、と思った所でハタと気付いた。
　前の自分とブルーとの差は、それどころではなかったような、と。
　シャングリラで暮らした誰よりも早く、寿命を迎えてしまったブルー。
　病死した仲間もいたのだけれども、ブルーの寿命はそれとは違った。
　長い年月を生きた肉体、それが限界を迎えただけ。…病気などとは無関係に。
（…あいつが弱り始めた時にも、前の俺はピンピンしていたし…）
　ゼルもヒルマンも実に元気で、誰も迎えていなかった寿命。肉体が衰え、滅びゆく時。
　けれどブルーの身体は弱って、消えかかっていた命の灯。
　そのくらいにブルーは皆より年上、前の自分よりもずっと年上。
　今でこそ、チビに生まれたけれど。
　姿そのままにチビの子供で、十四歳にしかならないけれど。
（年だけだったら、前とは逆になっちまうのか…）
　俺の方が年上なんだから、と「見た目通りの年の差」を本当に嬉しく思う。
　今度こそブルーを守ってやれるし、名実ともに保護者の立場になれるのだから。
　いつかブルーと結婚したって、保護者は自分。ブルーを守ってやるべき夫。
（あいつは俺の嫁さんだしな？）
　誰が見たって俺が保護者だ、と言い切れるけれど、そのブルー。
　年下に生まれた今のブルーが、前と同じに年上だったら、どうなっていたか。
　前ほどの差は無かったとしても、今の自分と逆だったなら、と。
（俺とブルーが逆様だったら…）
　前の通りに生まれていたなら、ブルーの方が年上になる。
　年の差をすっかり逆にするなら、出会った時にブルーが三十七歳ということで…。
　俺が十四歳になるのか、と見開いた瞳。「とんでもないぞ」と。

　もしもブルーが年上だったら、出会いからして違ってきそう。
　教師と教え子として出会ったけれども、それをそのまま使うなら…。
（俺が十四歳で、ある日、教室に座っていたら…）
　新しく赴任して来た教師のブルーが、その教室に入って来る。
　何の教師かは謎だけれども、教科書や出席簿を持って。教室の扉を静かに開けて。
（でもって、俺を見付けた途端に…）
　ブルーが倒れてしまうのだろうか、右の瞳や両肩などから出血して。
　チビのブルーと全く同じに、聖痕現象を引き起こして。
（…それで記憶が戻ってもだな…）
　どうすりゃいいんだ、と途方に暮れる。
　まるでその場に居合わせたように。十四歳の自分がブルーと出会ってしまったように。
（俺の方は記憶が戻るだけだが…）
　教師のブルーは倒れてしまって、酷い騒ぎになるだろう教室。
　保健委員の生徒がいたって、指図すべき教師が床に倒れているのでは。
（…俺が保健委員ってことは無いからな…）
　その手の委員は引き受けていない。もっと活動的な役目ばかりをしていたから。
　つまり自分の出番ではなくて、「俺が先生を呼んで来る！」とは言えない立場。
（救急隊員がやって来たって…）
　生徒の自分は救急車に一緒に乗れはしないし、運ばれてゆくブルーを見送るだけ。
　思い出した膨大な記憶を抱えて、ブルーへの想いと心配と不安を抱え込んで。
（ブルー先生はどうなったんですか、と訊きに行こうにも…）
　休み時間まで待つしかなくて、「無事だ」と教えて貰っても…。
（学校が終わって、放課後になるまで…）
　見舞いに行くことも出来ない始末で、しかも放課後は部活の時間。
　水泳にしても、柔道にしても、日々の練習が欠かせない。
　終わってから病院に出掛けて行っても、ブルーは退院した後だろう。
　聖痕は身体に傷を残さないし、ショックで倒れただけのこと。
　落ち着いたと分かれば、大人のブルーは直ぐに退院。小さなブルーの時と違って。
　きっと家へと帰ってしまって、もう病院のベッドにはいない。大急ぎで辿り着いたって。

（そうなってくると…）
　ブルーの家に行くしかないのだけれども、十四歳にしかならない自分。
　あまり帰宅が遅くなったら、家で心配するだろう両親。
（通信を入れて、遅くなるから、と言うにしたって…）
　そうやってブルーの家に行っても、何の役にも立たない自分。
　ブルーと昔話は出来ても、聖痕現象で疲れただろうブルーのためには何も出来ない。
　看病はもちろん、キッチンを借りて何か料理を作りたくても…。
（ブルーが困るだけだよな？）
　前の自分たちのことはともかく、今は教師と教え子の二人。
　見舞いに来てくれた学校の生徒に、食事を作らせるなど言語道断。
（あいつがベッドで寝込んでたって…）
　サッと着替えて起きて出て来て、家に迎え入れてくれるのだろう。
　「もうすぐ夕食の時間になるから、食べて行くかい？」と優しい笑顔で。
　そしてキッチンで夕食の支度を始めるブルー。
　「前の君ほど、料理は上手くないんだけどね」と、苦笑しながら二人分を。
　出来上がったら「どうぞ」と呼ばれる食卓、食器などもきちんと並べてくれて。
（うーむ…）
　感動の再会はどうなったんだ、と頭を抱えたい気分。
　ブルーが外見の年を止めていたって、中身はとうに三十七歳。
　もう充分に大人なのだし、十四歳の「ハーレイ」を前にしたって冷静だろう。
（…「ただいま、ハーレイ」も、「帰って来たよ」も無いってか？）
　小さなブルーはそう言ったけれど、教師のブルーは言いそうにない。
　遠い昔に「ソルジャー・ブルー」だった頃のように、ふわりと笑んで…。
（また会えたね、とか、「久しぶりだね」とか…）
　それから右手を差し出すだろうか、握手しようと。
　前の生の最後に凍えた右手に、また温もりを戻そうとして。
　「キースに撃たれた」ことは言わずに、何気ないふりで、ごく自然に。
　子供の姿になった恋人、教え子の恋人に心配などはかけられない。
　きっとブルーならそうするのだろう、悲しすぎた前のブルーの最期を秘密にして。

　それでは駄目だ、と振った首。
　今のブルーを守るどころか、逆に気を遣わせる「子供の自分」。
　もしも逆様になっていたなら、そういう展開。
　ブルーの方が年上だったら、自分が年下だったなら。
（俺が今と同じくらいの年に育ってたって…）
　ブルーが若い日の姿を保っていたって、きっと成長している心。
　年上として生きた年の分だけ、早く生まれて来た分だけ。
（…俺があいつを守ると言っても、噛み合わないぞ…）
　色々な所でズレちまうんだ、と分かるから「今」に感謝する。
　チビのブルーが「年下」に生まれて来たことに。…自分よりも遥かに幼いことに。
　これが逆様だったとしたなら、とてもブルーを守れないから。
　「逆様だったら厄介だよな」と、「我儘なチビでも、年下のブルーで良かったんだ」と…。

　　　　　　　　　　逆様だったら・了

※ブルー君との年の差が逆様になっていたら、と思ったハーレイ先生。年上になったブルー君。
　前の生では本当に年上だったんですけど、今だと少し困ったことになりそう。年下が一番ｖ

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