つれづれシャングリラ最高の美酒

最高の美酒

「ねえ、ハーレイ。…シャングリラのお正月、覚えてる？」
　そういう言葉も無かったけれど、とブルーが投げ掛けた問い。
　訪ねて来てくれたハーレイと向かい合わせで、テーブルを挟んで。
「正月なあ…。そう呼んだりはしなかったよな」
　ただの年越しだ、とハーレイは遠く遥かな時の彼方を思う。
　白いシャングリラで前のブルーと過ごした頃には、「年が変わる」というだけのこと。
　ＳＤ体制が始まった年から、数えられて来た年号が。
　十二ヶ月ある月が全て終わって、また一月に戻るだけ。
　けれども、それは銀河標準時間で数えるから。
　何処の星でも「同じ」ではない、「一年の長さ」。
　それぞれの星系の中心にあった太陽、いわゆる恒星。
　その恒星の周りを一周する公転、それが星ごとの「一年」の筈。
　もっとも、誰も「そうとは」思わなかったけれども。
　ＳＤ体制があった時代も、それよりも前の「人類が宇宙に船出した頃」も。
　今の時代も変わらない「暦」。
　地球を基準に全てが動いて、年が変わるのも「地球に合わせて」。
　ただ、違うのは「今は、本物の地球にいる」こと。
　ブルーと二人で生まれ変わって、青く蘇った水の星の上に。

　雲海の星、アルテメシアに潜んでいた頃、何度も迎えた「年が変わる」日。
　正月などは無かったけれども、それに関する行事なら、あった。
「お正月…。前のぼく、お酒に弱かったから…」
　いつもハーレイに頼んでいたよ、とブルーが微笑む。
　皆で乾杯したのだけれども、その時に使った赤ワイン。
　前のブルーは酒に弱くて、グラスを空けてしまおうものなら…。
「お前、酔っ払っちまって、大変なことになるからな？」
　真っ赤な顔のソルジャーなんて、とハーレイが浮かべた苦笑い。
　赤い顔だけで済めばいいけれど、確実だったろう、前のブルーの二日酔い。
　新年早々、それではマズイ。
　いくら「年が変わる」だけであっても、節目の時には違いないから。
「ぼくが酔っ払っちゃったら、大変だしね…。次の日だって、胸やけと頭痛」
　そんなソルジャーだと困るものね、と小さなブルーも覚えていること。
　乾杯のために配られたグラス、それに注がれた赤ワイン。
　シャングリラでは、酒は合成品だった。
　白い鯨になる前の船なら、本物の酒もあったのだけれど。
　人類の船から奪った物資に、酒が混じっていた時には。
　その「酒」が消えた、白いシャングリラ。
　自給自足で生きてゆく船で、本物の酒は作れない。…技術はあっても、無かった材料。
　農場で育てた葡萄の実たちは、「食べる」ための葡萄だったから。
　そのまま食べたり、干しブドウにしたり、果汁を搾ってジュースにしたり。
　「酒好きの者しか口にしない」酒は、けして作られはしなかった。
　ただ、例外が一つだけ。
　新年の時の乾杯用にと、樽で仕込まれた赤ワイン。
　船でじっくり熟成させて、新年を迎えた時の祝いに配られた。
　楽しみに待つ「酒好き」の仲間も多かったけれど、前のブルーは「そうではなかった」。

　グラスに一杯分のワインで、酔ってしまえたソルジャー・ブルー。
　本人にも自覚があったものだから、乾杯の時は「形だけ」。
　一年を無事に過ごせたことへの感謝と、新しい年も皆が息災であるよう、祈りをこめて。
　「乾杯！」とグラスを掲げた後には、ほんの一口。
　そして、ハーレイに「頼むよ」と渡した。
　ソルジャーの側に控えるキャプテン、「酒には強い」人に任せた「残り」。
「お前が、俺に渡すもんだから…。俺は多めに飲めたんだよな」
　一年に一度きりの本物の酒、とハーレイの舌に蘇る味。
　いつも「美味い」と思っていた。
　合成品の酒とは違って、きちんと樽で仕込まれたもの。本物の葡萄で作ったワイン。
「あれ、美味しかった…？」
　前のぼくには、少しも分からなかったけど、とブルーが尋ねる。
　「お酒の味なんか、前のぼくには本当に分からなかったから」と。
「美味かったぞ？　なんと言っても、本物だしな？」
　おまけに一年に一回きりだ、とハーレイは「美酒」を懐かしむ。
　「あれはなんとも美味かったんだ」と、「俺には、おかわりもあったしな」と。
　前のブルーに譲られたグラス、それを飲み干すのもキャプテンの役目。
　「貴重な酒」を無駄にするなど、白いシャングリラでは許されない。
　いくらソルジャーが「飲めなくても」。
　酒に弱くて酔っ払うのが分かっていても、「口をつけた残り」を捨てられはしない。
　だからこそ、「これも俺の役目」と、毎年、空にしていたグラス。
　自分のグラスを空けた後には、ブルーの分まで。
「美味しかったんなら、いいんだけどね。いつも押し付けちゃってたから」
　前のぼくには美味しくないのを、とブルーは肩を竦めてみせる。
　「ハーレイにしか頼めないしね」などと、可笑しそうに。
「まあなあ…。残りの酒は希望者に、って言えば大騒ぎになっちまうしな？」
　酒好きのヤツやら、ソルジャーに憧れる女性やらで、と今でも容易に想像がつく。
　きっと、そうなっていただろう、と。
　皆がブルーの周りに押し掛け、飲み残しのワインを貰おうとして。

　それを防ごうと、前のブルーが渡したグラス。
　一口飲んだら、「頼むよ」とキャプテン・ハーレイに。
「あのお酒…。今のワインと比べたら、どう？」
　どっちの方が美味しいと思う、とブルーが傾げた首。
　「地球の赤ワインと、シャングリラの赤ワインなら、どっちが上？」と。
「どっちが美味いかって、そんなのは…」
　俺に訊くまでもないだろう、とハーレイは答えたのだけど。
　青く蘇った地球の土と水と、降り注ぐ地球の太陽の光。
　それが育てた葡萄の実。
　たわわに実った葡萄の房たち、それを搾って仕込まれたものが、今の地球のワイン。
　赤でも白でも、ロゼであっても。
（当たり年のワインってヤツでなくても…）
　とびきりの美酒に決まっている。
　銘柄などにこだわらなくても、ごくごく安いワインでも。
　どれも「シャングリラの赤ワイン」よりは、遥かに優れた味わいと香り。
　船の中だけで育てた葡萄は、「地球の葡萄」に敵わないから。
　最初から勝てる筈などはなくて、わざわざブルーに問われなくても…。
（今の赤ワインの勝ちに決まっているだろう…！）
　断然、こっちが美味いんだから、と軍配を上げて、其処で気付いた。
　「本当にそうか？」と、「今の赤ワインの勝ちなのか」と、シャングリラの赤いワインの味に。
　地球のワインとは比較にならない、白いシャングリラで作られたワイン。
　本物の葡萄を使っていようと、葡萄の味で既に負けていたから。
　けれど、あの船の「唯一の本物」。
　年に一度しか味わえなかった、グラスに一杯分だけのワイン。
（俺の場合は、ブルーの飲み残しがあって…）
　二杯分ほどを飲めたけれども、あれも最高に美味ではあった。
　一年を無事に過ごせたことを祝うワインで、新しい年を迎えるワイン。
　あの「特別なワイン」と比べてみたなら、今のワインに、どれほどの価値があるのだろう…？

　まるで無いな、と思わされた「それ」。
　どれほど名高いワインであろうと、シャングリラのワインに敵いはしない。
　「ミュウの箱舟」、其処で作られた「本物」には。
　皆の命が懸かっていた船、その船の「祝いのワイン」の味には。
「…すまん、ワインの味なんだが…。シャングリラの方が美味かったようだ」
　あっちが上だ、と訂正した。
　小さなブルーに、「間違いない」と。
「えっ、だけど…。本当に？」
　今の方が美味しい筈なんだけど、とブルーが言うのも、また正しい。
　同じ条件で「味比べ」したら、シャングリラのワインに勝ち目は無い。
　地球のワインを白いシャングリラに運んで、皆に飲み比べをさせたなら。
　「どっちが美味い？」と注いでやったら、ゼルもブラウも、ヒルマンも、エラも…。
（迷いもしないで、地球のワインを選ぶんだろうな…）
　その光景が見えるようだけれど、流れ去った時は遡れない。
　「安いものでも最高に美味い」地球のワインを、白いシャングリラに運べはしない。
　だから、ブルーに微笑み掛ける。
　「あの船だったからこそ、美味かったのさ」と。
「同じワインを此処に持って来たら、地球のワインに負けちまう。だがな…」
　あそこで飲むから美味かったんだ、と小さなブルーに教えてやった。
　「酒を飲むには、時と場所ってヤツも大切なんだ」と。
　白いシャングリラで飲んだ「新年のワイン」、あの場はどんなパーティーにも勝る。
　「あれを越える酒は、まず飲めんだろう」と。
「…そうなんだ…。じゃあ、ぼくたちの結婚式で飲んでも負けちゃう？」
　あの赤ワインに負けてしまうの、と心配そうな顔になるブルー。「負けちゃうよね」と瞬いて。
「いや、俺たちの結婚式なら、正月よりもめでたいからな？」
　あれよりも美味いワインになるさ、とハーレイは「その日」を思い浮かべる。
　きっとブルーは「頼むよ」と、また乾杯のグラスを寄越すのだろう。
　純白の花嫁衣裳を纏って、そのたおやかな白い手で。
　「ハーレイが飲んで」と、「花嫁さんが酔っ払ったら、大変だもの」と、最高の美酒を…。