（ハーレイ、来てくれなかったよ…）
　待ってたのに、と小さなブルーがついた溜息。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、ベッドにチョコンと腰を下ろして。
　今日は学校で会えただけのハーレイ、前の生から愛した恋人。
　「ハーレイ先生！」と呼び掛けられたし、立ち話も少ししたけれど。
　大好きな声は聞けたのだけれど、学校ではあくまで教師と生徒。
　恋人同士の話は出来ないまま。
　だから寂しくなってくる。
　「会えたけれども、ぼくのハーレイじゃなかったよ」と。
　中身は同じにハーレイだけれど、やっぱり違う「ハーレイ先生」。
　同じ声でも、同じ顔でも。
　優しい笑みを浮かべていたって、恋人の顔とは違うもの。
　一緒にいたいのは「ハーレイ」の方で、話をしたいのも「ハーレイ」。
　「ハーレイ先生」の方ではなくて。
（…来てくれるかと思ってたのに…）
　何の根拠も無かったけれども、期待して待っていたのが今日。
　来てくれるといいなと、会えるといいな、と。
　期待が膨らんでゆけばゆくほど、上手く運びそうな気がしてくるもの。
　「きっと来てくれるに違いない」と。
　じきに会えると、もう少しだけ待ったなら、と。
（…ホントに会えると思ってたのに…）
　何度も窓の方を眺めて、窓から下を見下ろしたりも。
　ハーレイの愛車がやって来ないか、門扉の向こうに見慣れた姿が見えないかと。
　それと同じでチャイムも待った。
　鳴ってくれると、ハーレイが鳴らしてくれるだろうと。
　けれど、鳴らずに終わったチャイム。
　ついに来てくれなかった恋人、あんなに待っていたというのに。

　なんとも残念な気分の今。
　「ハーレイ先生」にしか会えなかったから。
　恋人のハーレイは来てくれないまま、今日が終わってしまうから。
（…もしもハーレイが来てくれてたら…）
　ちゃんと我慢をしたんだけどな、と思い浮かべる夕食の席。
　正確には夕食の後のテーブル、「コーヒーにするか」と言った父。
　そういうメニューだったから。
　食事の後で何か飲むなら、コーヒーが似合いだった夕食。
（…ぼくには違いが分からないけど…）
　紅茶でもいいし、ほうじ茶だって。
　食後のお茶なんか特に飲まなくても、「御馳走様」と立っても良さそうなのに。
　ハーレイが一緒の日ならともかく、家族三人だけなのだから。
　それでも父が頼んだコーヒー、母も「そうね」と淹れに出掛けた。
　だからコーヒーがピッタリのメニュー、熱いコーヒーで締め括るのが。
（ハーレイも一緒に食べてたら…）
　来てくれていたら、食後は間違いなくコーヒー。
　父と母と、それにハーレイは。
　コーヒーが苦手な自分一人だけが、ポツンと仲間外れにされて。
　母に「ブルーは紅茶でしょ？」と別の飲み物を用意されて。
（コーヒーがいいな、って言ったって…）
　父も母も変な顔をするだけ。
　ハーレイだって、「やめた方がいいと思うがな？」と苦い顔付きになるのだろう。
　「お前はコーヒー、駄目だろうが」と。
　「前のお前の頃からそうだ」と、「ソルジャー・ブルーも飲めなかった」と。
　またコーヒーを無駄にする気か、とお説教されるかもしれない。
　美味いコーヒーを台無しにするなと、「お母さんにも迷惑だぞ？」と。
　今の自分も前の自分も、コーヒーはまるで駄目だから。
　独特の苦味がとても苦手で、甘くしないと飲めないから。

　前の自分がしていた飲み方、それが今でも自分の飲み方。
　苦いコーヒーに挑むなら。
　なんとか飲んでみようとするなら。
（お砂糖たっぷり、ミルクたっぷり…）
　甘いホイップクリームもこんもりと入れて、ようやく飲めるコーヒーになる。
　何処から見たって、もうコーヒーではないけれど。
　ソルジャー・ブルーだった頃から、ハーレイが溜息をついていたけれど。
　「それはコーヒーではありませんよ」と。
　コーヒー風味の別の飲み物だと、カフェオレですらもなさそうだと。
　今だって父も母も呆れた、実にとんでもない飲み方。
（子供だから、まだ笑われないけど…）
　ソルジャー・ブルーは充分に大人の姿だったし、驚いていた父と母。
　こんな飲み方をする人なのかと、前の自分の好みのことで。
　どう見ても子供の飲み方だから。
　「苦いのは駄目」と甘くしたがる、子供好みのコーヒーだから。
　充分に承知している両親、そのせいで駄目な食後のコーヒー。
　淹れて貰っても無駄になるから、コーヒーの味が台無しだから。
（今日の晩御飯だと、ぼくだけ紅茶…）
　そういう時には、食後のお茶は両親と一緒。
　コーヒーが好きなハーレイがゆっくり味わえるように、食卓で。
　紅茶や緑茶やほうじ茶だったら、「部屋でどうぞ」と言われるのに。
　二階の部屋まで母が運んでくれるとか。
　「ぼくが運ぶよ」とトレイを持つとか、「俺が持とう」とハーレイが持ってくれるとか。
　いずれにしたって、食後のお茶は部屋でのんびり、両親は抜きで。
　ハーレイが「そろそろ帰らないとな？」と立ち上がるまで。
　それがコーヒーでなかったら。
　「ハーレイ先生もお好きでしたわね？」と、母が用意をしなかったなら。

　今日、ハーレイが来てくれていたら、食後に出ていただろうコーヒー。
　そして自分は仲間外れで、食後のお茶の時間も無し。
　ハーレイと二人きりの時間は。
　もう一度二階の部屋に戻って、あれこれ話が出来る時間は。
（…そうなっちゃっても、我慢したのに…）
　ハーレイが来てくれるなら。
　夕食の支度が出来るまでの間、部屋で二人で話せるのなら。
　苦いコーヒーに二人の仲を裂かれても。
　同じ飲み物が出て来ない上に、食後は両親つきになっても。
（…それでも、そうなるまでの時間は…）
　ハーレイと恋人同士で過ごせて、幸せ一杯。
　「キスは駄目だ」と叱られたって。
　唇へのキスは貰えないまま、プウッと膨れる羽目になっても。
（ハーレイと一緒にいられるのにね…）
　今日のようにコーヒーが邪魔をしたって。
　ハーレイと二人で過ごす時間が減ったって。
　そうなってもいいから、ハーレイに来て欲しかった。
　もっと贅沢を言っていいなら、ハーレイが来てくれて、コーヒーは無し。
　コーヒーが全く合わない夕食、そういうのがいい。
　こうして夜に一人きりだと、どんどん我儘が膨らんでゆく。
　ハーレイが来てくれていたなら、今頃はきっと満足なのに。
　「今日は幸せ」と、「いい日だったよね」と、胸がじんわり温かいのに。
　なのに来てくれなかったハーレイ、コーヒーが出ても我慢したのに。
　食後のお茶の時間が無くても、両親にハーレイを取られても。
　苦くて苦手なコーヒーのせいで、悲しい思いをする食後。
　そういう時間が待っていたって、きっと我慢をしただろう。
　大好きなハーレイと二人で過ごせて、その後に夕食でコーヒーならば。
　それまでの時間は幸せだった、と自分自身に言い聞かせて。

　ちゃんと我慢をしたんだよ、と思うコーヒー。
　独特の苦味は苦手だけれども、まるで全く飲めないけれど。
　飲めないお蔭で仲間外れで、両親にハーレイを持って行かれる。
　自分もコーヒーを飲めたとしたなら、食後のお茶は二階へ運んでゆけるのに。
　熱いコーヒーを満たしたカップを、「ぼくが運ぶよ」とトレイに載せて。
（…あれはいつまで経っても無理そう…）
　前の自分も駄目だったのだし、来年も、そのまた次の年も。
　ハーレイと一緒に暮らし始めても、きっと自分は飲めないまま。
　どんなに見た目が美味しそうでも、ハーレイが「美味いぞ？」と言ったって。
（ぼくの舌、前とおんなじだから…）
　どうせそうなるに決まっているから、大きくなってもコーヒーは駄目。
　ハーレイがいそいそ淹れていたって、「またコーヒー？」と横目で見るだけ。
　「ぼくには紅茶を淹れてよね」と。
　コーヒーなんか飲まないからと、「ハーレイだって知ってるでしょ？」と。
　前の生からそうだったのだし、ハーレイに文句は言わせない。
　食事は出来るだけコーヒーが似合わないメニューがいいな、と我儘も言って。
　今、胸の中で膨らむ我儘、それをハーレイにもぶつけてやって。
（ハーレイと幸せに過ごしたかったら、コーヒーは抜き…）
　この家でなら我慢するのだけれども、それでも消えない我儘な気持ち。
　出来ればコーヒー抜きがいい、と。
　だからハーレイと暮らすのだったら、コーヒーは抜きの方がいい。
　あんなに苦い飲み物なんか、と思った所で気が付いた。
（…コーヒーの味…）
　それを苦いと思う自分。
　嫌だと感じる、今の自分の小さな舌。
　前とそっくり同じだけれども、前の自分は、その舌を…。
（…身体ごと失くしちゃったんだ…）
　右手に持っていたハーレイの温もり、それを失くした悲しみの中で。
　メギドでたった独りぼっちで、前の自分が命尽きた時に。

　そうだったんだ、と見開いた瞳。
　コーヒーは今も苦手だけれども、「苦い」と感じさせる舌。
　それを一度は失くしたのだと、それなのに今は持っているよね、と。
（…ちゃんと舌があって、コーヒーは苦くて…）
　前と同じに味がするよ、と思った今。
　まるで気付いていなかったけれど、これって凄い、と。
（ハーレイ、今日は会えなかったけど…）
　家に来てくれはしなかったけれど、そのハーレイと二人、青い地球の上。
　コーヒーの苦さが分かる舌を持っているのも、ぼくが生きてるからなんだ、と。
　今日は文句は言わないでおこう、この幸せに気付いたから。
　コーヒーの苦い味がする今、それは自分が生きている証なのだから…。

　　　　　　　味がする今・了

※ハーレイ先生が来てくれるのなら、苦手なコーヒーを出されたって、と思うブルー君。
　そのコーヒーを「苦い」と感じる舌を持っているのは、とても幸せなことですよねｖ

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