（…今のぼくはキスが前より下手くそ…）
　そういうことになっちゃうみたい、とブルーがついた大きな溜息。
　お風呂上がりにパジャマ姿で、自分の部屋で。
　ベッドの端にチョコンと腰掛け、視線を遣った先にテーブルと椅子。
　今日はハーレイと其処で過ごした、土曜日だから。
　楽しみに今日を待ったというのに、どんでん返しと言うべきか。
　ポロポロと涙を零す羽目になったし、今はこうして溜息が一つ。
　最高の休日になる筈だったのに。
（…サクランボ…）
　事の起こりはサクランボ。
　旬はとっくに過ぎたけれども、輸入物が店に出回る季節。
　地球の反対側に位置する地域は、今がサクランボの旬だから。
　おやつに出て来たチェリーパイのお蔭で戻った記憶。
　前の自分と前のハーレイ、白いシャングリラで食べたサクランボ。
（…サクランボの軸を、口の中で上手く結べる人は…）
　「キスが上手だそうですよ」と前のハーレイが教えてくれた。
　そのハーレイは上手く結べた、サクランボの軸を。
　そういう記憶が戻って来たから、母に強請ったチェリーパイ。
　土曜日にまた焼いて欲しいと、前のぼくもサクランボを食べていたから、と。
　「いいわよ」と引き受けてくれた母。
　父も母から聞いたものだから、生のサクランボも買って貰えた。
　せっかくだから、と父が思い付いてくれた輸入物を。

　ワクワクしながら待っていた今日。
　ハーレイと二人で、思い出の味を楽しもうと。
　サクランボの軸の話をしようと、今のハーレイも口の中で上手く結ぶだろうか、と。
　けれど、ハーレイには「悪戯小僧」と詰られた。
　甘い思い出を語り合うどころか、悪戯者め、と睨まれた始末。
　「お母さんまで巻き込んだな」と、「軸の話はしてないだろうが」と。
　それでも、思い出してはくれたハーレイ。
　遠く遥かな時の彼方で、白いシャングリラで食べたサクランボを。
　前のハーレイがサクランボの軸を、口の中で上手に結べたことを。
（…そこまでは良かったんだけど…）
　とんだオマケがついて来た。
　前よりも腕を上げたハーレイ。
　サクランボの軸を口の中でヒョイと結ぶ腕前、今は各段に上がったそれ。
　ほんの二センチくらいの軸でも、今のハーレイは結んでしまえる。
　「出来るぞ」と自慢して、本当にやった。
　サクランボの軸を、ポキンと折って。
　二センチほどの長さに短く、それを口へと放り込んで。
　モグモグと動いたハーレイの口。
　さほど時間をかけもしないで、見事に結んでしまった軸。
　どんなもんだと、今の俺ならこの通りだ、と。

　凄い腕前を持つと言うから、早速ハーレイに尋ねてみた事。
　「キスは前よりもっと上手いの？」と。
　前のハーレイよりも上手に軸を結ぶのだったら、キスも上手いのだろうから。
　なのに、答えは貰えなかった。
　「こんな動機でチェリーパイとかを持ち出すヤツには教えられんな」と。
　そして言われた、「今度はお前も上手くなったらどうだ？」と。
　前の自分はどう頑張っても、サクランボの軸を結べなかったから。
（…上手くなれ、って言われたから…）
　ひょっとしたら下手だったのか、と考えた前の自分のキス。
　サクランボの軸を結べなかった前の自分は、キスも下手くそだったのだろうか、と。
　心配になったから、ハーレイに訊いた。
　「前のぼくって、下手くそだった？」と、前の自分のキスの腕前を。
　下手だったかもしれない、前の自分。
　ソルジャー・ブルーはキスが下手くそで、キャプテン・ハーレイは上手だったとか。
　そういうこともあるかもしれない、サクランボの軸で分かるキスの腕前。
　口の中で上手く結べたらキスが上手で、結べなかったら…。
（…下手なんだよね？）
　きっとそうだ、と落ち込みそうな気持ちで投げ掛けた問い。
　前の自分は自信たっぷり、何度も何度もハーレイにキスを強請ったけれど。
　ハーレイの方はキスが上手くて、前の自分は下手だったのかもしれない、と。

　どんよりと項垂れてしまった自分。
　下手だった前の自分のキス。
　ハーレイはキスが上手かったのに。
　前のハーレイはサクランボの軸を上手く結べる、キスの達人だったのに。
　なんてことだろう、と俯いていたら、ピンと額を弾かれた。
　「俺は下手だとは思わなかったぞ」と、嬉しい答えを返して貰えた。
　思わず「ホント！？」と声を上げたほど、救われた気分になったのに。
　次の言葉が悪かった。
　ハーレイはこう続けたから。
　「本当だ。…ただ、如何せん、比較対象が…な？　お前以外に知らなかったし」と。
　絶句してしまった、その言葉。
　比較対象、それに「お前以外に知らなかったし」。
　考えるほどに、胸の奥から湧き上がる不安。
　前のハーレイには自分だけしかいなかったけれど、今のハーレイは違うかもしれない。
　今の自分はチビだけれども、ハーレイはずっと年上の大人。
　キャプテン・ハーレイの記憶が戻るよりも前は、ハーレイは自由だった筈。
　誰と付き合おうが、キスをしようが、誰もハーレイを咎めはしない。
　変でもなんでもないことだから。
　プロの選手にならないか、と誘いまで来た柔道と水泳の腕前、モテたハーレイ。
　モテていたなら、恋人だって選び放題。
　必死になって探さなくても、相手の方からやって来る。
　恋の相手も、キスの相手も。
　キスのその先のことにしたって、相手に不自由しなかったろう。
　そうしたいと思いさえすれば。

　気付いた途端に、ポロリと零れてしまった涙。
「…ハーレイ、前に恋人、いたんだ…。ぼくよりも前に、誰かとキスして……」
　そう口にするのが精一杯。
　後は言葉になりはしなくて、ただポロポロと零れた涙。
　生まれて来るのが遅かったばかりに、大好きなハーレイを盗られちゃった、と。
　何処かの誰かが、自分よりも先にキスをした。
　もしかしたらキスの上手い誰かが、一人どころか、もっと大勢。
　悲しくて辛くて、それに悔しくて。
　サクランボの軸の思い出話は、酷い現実を運んで来た。
　今のハーレイはキスが前よりもっと上手で、沢山の人とキスをしていて。
　比べることだって出来るのだろう、チビの自分が育った時には。
　ようやくキスを交わせた時には、今の自分のキスの腕前が、上手か下手か。
（…上手にしたって、下手にしたって…）
　そんなことは、ほんの些細なこと。
　ハーレイを誰かに盗られてしまった、その恐ろしい事実の前には。
　キスが上手くても、下手くそにしても、今のハーレイには、自分よりも前に誰か恋人。
　比べることが出来る誰かが、キスを交わした誰かがいるから。
　ハーレイの言葉で、それが分かってしまったから。
（……前に恋人……）
　あんまりだよ、と叫びたくても、八つ当たりにしかならないそれ。
　ハーレイは大人で、記憶が戻って来るよりも前は自由な人生。
　恋をするのも、キスをするのも、その先のことも、ハーレイ次第だったのだから。

　泣くことだけしか出来なかった自分。
　ポロリポロリと零れ落ちた涙。
　どうにも出来ないことだけれども、あまりにも悲しすぎたから。
　泣き濡れていたら、「泣くな、馬鹿」とクシャリと撫でられた頭。
　「今の俺にはお前だけだ」と、「俺はお前しか好きにならない」と。
　俺を信じろ、と見詰めてくれたハーレイ。
　「俺の隣に居てくれるヤツはお前だけしか欲しくはない」と。
　何度も頭を撫でて貰って、何度も何度も誓って貰って。
　やっと止まった自分の涙。
　前を向こうと、今のハーレイは自分を選んでくれたのだから、と。
　そのハーレイの指が、ヒョイと摘んだサクランボ。
　「俺には一生お前だけだが、心配だったら練習しておけ」と、ポキリと折ったサクランボの軸。
　自慢していた二センチほどの長さ、ハーレイは見事に結んでみせた。
　口の中にポイと放り込んで。
　俺の腕前はこの通りだ、と。
　今から練習しておくといいと、キスは駄目でもこれならば、と。
　サクランボの軸を上手く結べたら、キスが上手いと言うのだから。
　せっせと練習しておいたならば、キスが上手くなる筈だから。

（…頑張らなくちゃ…）
　サクランボの軸を結ぶ練習、と自分自身に発破をかけた。
　今のハーレイが他の誰かとキスをしたかは、この際、考えないとしたって。
（…ハーレイのキスの腕前、前のハーレイよりも上なんだから…）
　ほんの二センチしかないサクランボの軸、それを結んでしまえるハーレイ。
　つまりはキスの腕も上がった、間違いなく。
　今の自分がこのままだったら、前の自分と同じキスしか出来なかったら…。
（…前よりキスが上手いハーレイなら…）
　きっと下手だと思うのだろう。
　前のハーレイは下手だと思わなかったらしいけれども、キスが上手な今のハーレイは。
　それは困るし、なんとも悲しい。
　上手くなりたい、今のハーレイに合わせて自分も。
　だから頑張る、と決意を固めたキスの練習。
　本物のキスはまだ出来ないから、サクランボの軸を結ぶ練習。
　前の自分には無理だったけれど、「下手なキスだ」とハーレイに呆れられないように…。

　　　　　　　　　サクランボと軸・了

※サクランボの軸を結ぶ話を持ち出してみたら、藪蛇だったブルー君。自業自得ですけど。
　今度はキスが上手い自分に、と固めた決意。サクランボの軸で頑張りましょうねｖ

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